Grâce à des techniques d’analyse d’imagerie améliorées, les chercheurs ont découvert que la glace sur la lune de Saturne Encelade est fraîche et se régénère, offrant de nouvelles informations sur les processus de notre système solaire.
Juste un petit changement de longueur d’onde, de l’optique à l’infrarouge, révèle une vue stupéfiante sur la lune; des calottes glaciaires fraîches et scintillantes, qui contrastent avec la surface grêlée et cicatrisée, criblée de gouffres, de gorges et d’autres imperfections géographiques.
Une équipe dirigée par Rozenn Robidel de l’Université de Nantes en France a analysé des images capturées par la sonde spatiale Cassini lors de 23 survols rapprochés, et a découvert qu’un processus continuait de régénérer la glace sur la surface lunaire.
Malgré le fait que la mission Cassini ait pris fin en septembre 2017, les données sont toujours examinées par des experts, ce qui donne des découvertes surprenantes et magnifiques. De plus, lorsque l’équipe a examiné de plus près les données, elle a remarqué que la glace elle-même était cristalline et non amorphe comme prévu.
Cassini a déjà découvert des panaches d’eau salée jaillissant de quatre gorges parallèles sur le pôle sud de la lune, connues sous le nom de « rayures de tigre ».
Alors qu’Encelade tourne autour de Saturne, les forces de marée de la planète tirent et étirent la lune, créant une variété de fissures, de fissures et de canyons et gorges assortis, tout en produisant également de la chaleur géothermique qui jaillit du pôle sud sous la forme de vapeur d’eau chauffée.
Cette vapeur, à son tour, gèle dans l’atmosphère et forme les nouvelles couches de glace sur la surface, créant cet effet de resurfaçage persistant.
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La glace cristalline est rarement trouvée dans la nature sauvage et inhospitalière froide de l’espace, car elle nécessite des températures plus chaudes que celles que vous trouverez au-delà de la Terre; un ~ 110 Kelvin relativement chaud (-163 Celsius, -261 Fahrenheit). À ces températures, les molécules d’eau conservent suffisamment d’énergie pour conserver une forme cristalline plutôt qu’une goutte de glace amorphe, ce que l’on trouve habituellement dans l’espace, grâce à des températures plus froides extrêmes.
En outre, la signature spectrale de la glace cristalline a été trouvée dans le monde entier, pas seulement dans les régions proches des geysers dits « à rayures de tigre » au pôle sud, indiquant que le processus est en cours et quelque peu prévisible.
L’équipe appliquera tout ce qu’elle a appris aux prochaines missions Juice et Europa Clipper, qui étudieront les lunes glacées de Jupiter, Ganymède et Europa.
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