BIRMINGHAM, Ala. – Le stade NRG se trouve à environ 8 km de l’université de Houston. Même pas besoin de prendre l’autoroute. Sortez du pavillon Hofheinz, descendez Scott Street, tournez à droite sur Old Spanish Trail. Enfer, vous pourriez peut-être même marcher à la rigueur. Cela peut prendre quelques heures, mais vous pouvez y arriver.
Ne demandez pas aux joueurs de Houston comment.
« Je ne sais pas comment y arriver », a déclaré Jamal Shead, qui en est à sa troisième année sur le campus de Houston, samedi soir, à la suite d’une victoire 81-64 sur Auburn pour passer au Sweet 16.
« Ouais, je pense que j’aurais besoin d’un GPS », a répondu Marcus Sasser, un senior, assis à côté de Shead dans le vestiaire de la Legacy Arena.
« Vous ne savez pas non plus ? dit Shead à Tramon Mark, son colocataire, assis dans le casier en face de Sasser.
« Non, mec, » dit Mark, « mais je sais que c’est proche. »
Oui.
Oui c’est le cas.
Si proche.
NRG est l’hôte de ce Final Four dans ce qui semble être une chance de destin pour ce groupe. Dans le projet de récupération qui est à la fois le basket-ball de Houston et la carrière de Kelvin Sampson, il est difficile d’imaginer que le joueur de 67 ans et ses Cougars aient une meilleure chance que celle-ci de remporter un titre national longtemps insaisissable. Sampson a été l’un des meilleurs entraîneurs du jeu pendant une bonne partie de trois décennies, mais n’a rien à montrer pour ses deux finales et ses 19 apparitions au tournoi NCAA. Et le programme, pour avoir une équipe d’anciens élèves qui peut se mesurer à presque n’importe qui – Elvin Hayes, Hakeem Olajuwon, Clyde Drexler, Otis Birdsong et Don Chaney – et six Final Fours à son nom, n’a pas encore levé une bannière de titre national pour l’ultime validation.
Cette année est une chance de changer cela, et tout a presque disparu dans un cauchemar de deux heures samedi. Auburn, tête de série n ° 9 de ce tournoi NCAA, a mené les Coogs par 10 à la mi-temps à Birmingham, coupant la défense tant vantée de Sampson avec 41 points sur 16 tirs sur 29 en première mi-temps. Sasser et Shead étaient un demi-pas lents, ne se ressemblaient pas tout à fait. La meilleure zone arrière du basket-ball universitaire, traversant des problèmes de blessures.
Il est apparu, pendant un moment, que ce tournoi NCAA pourrait revendiquer une autre tête de série n ° 1. Purdue. Kansas. Maintenant… Houston.
Mais alors les Coogs ont fait ce que font les Coogs.
Houston était en baisse à la mi-temps, mais Marcus Sasser et les Coogs se sont ralliés en seconde période contre Auburn. (Kevin C. Cox / Getty Images)
Il n’y avait pas de cris dans le vestiaire de la mi-temps, selon ceux qui étaient là. Au lieu de cela, les hommes parlent. Comme l’a dit J’Wan Roberts : « Nous ne jouions pas à notre niveau. C’est tout ce qu’il fallait dire. »
Le niveau de Houston ? C’est le plus haut degré de ténacité du jeu. Et c’est pourquoi Auburn a regardé la seconde moitié dans le noir, esquivant parmi les manteaux d’hiver et les cintres. Les Tigers ont tiré 4 sur 24 en seconde période, se faisant surclasser 50-23. Après avoir accordé 1,32 points par possession en première mi-temps, Houston a réduit cela de moitié, limitant les Tigers à 0,64 après la mi-temps.
Auburn a également fait sa part pour assurer la progression de Houston. L’équipe de Bruce Pearl est passée 15 sur 26 depuis la ligne de faute en seconde période, terminant 19 sur 36 dans le match. Des trucs abyssaux d’une équipe classée 273e au niveau national au tir au lancer franc (69,6%).
Peut-être encore plus accablant, Auburn n’a pas profité du fait que Sasser et Shead étaient gênés par des problèmes de faute en seconde période. Sasser a commis sa quatrième faute avec 10:53 à faire dans le match. À l’époque, il avait marqué 17 des 49 points de son équipe. Puis Shead a décroché son quatrième avec 8:21 à faire, rejoignant Sasser sur la touche. L’avance des Coogs n’était que de 54-50.
Une minute plus tard, après un appel sur écran mobile à Roberts, Sampson a crié à l’arbitre Ronald Groover : « Vous plaisantez ? Mes deux meilleurs joueurs sur mon banc avec quatre fautes !
Houston est apparu en grande difficulté.
Mais, il s’avère que Mark savait comment amener Houston là où il allait. Les Coogs sont allés avec le plan offensif le plus basique imaginable. Appelez le numéro de Mark, un étudiant de troisième année avec une moyenne de 9,6 points sur 3,3 buts sur le terrain par match, et sortez de son chemin.
« J’avais ça dans ma poche arrière », a déclaré Sampson.
Ainsi, après avoir passé une journée de préparation à arrêter Sasser et Shead et à limiter le score de la deuxième chance de Houston, Auburn s’est retrouvé nez à nez avec un attaquant supplémentaire. Et personne ne pouvait rester devant lui.
« Une fois que T-Mark est allumé, il est allumé », a déclaré Roberts. « Il n’y a pas d’écran de balle ou rien de tout cela. Donnez-lui simplement le ballon et laissez-les aller travailler.
Ne regardez pas maintenant, mais il y a une autre graine 1 enfermée dans une bataille 👀#MarchMadness pic.twitter.com/5c4TB5XPW1
– Folie de mars NCAA (@MarchMadnessMBB) 19 mars 2023
Mark est sorti 6 sur 9 du terrain en seconde période, a fait match nul et a effectué huit lancers francs, et a marqué 20 points après la mi-temps. Il a terminé avec un sommet en carrière de 26 tout en jouant un sommet d’équipe de 37 minutes. Son sommet de la saison précédente était de 23 points.
« Dans ces situations iso, je sais que je peux obtenir ce que je veux », a déclaré Mark. « Je ne pense pas que quiconque puisse m’arrêter. »
Précis. Sasser, un espoir de la première équipe All-American et NBA Draft, a déclaré qu’il jouait régulièrement en tête-à-tête avec Mark, une ancienne recrue quatre étoiles de la périphérie de Houston à Dickinson. Ils n’ont pas tendance à bien se passer.
« Je ne peux pas rester devant lui, mec », a déclaré Sasser. «Je perds définitivement plus que je ne gagne contre lui. Vous ne le voyez tout simplement pas.
Personne ne pouvait le manquer samedi. La performance de Mark était le genre de moment fait pour mars. L’ouvrier qui opère derrière les stars en train d’obtenir ses fleurs à la télévision nationale – sur la plus grande scène, avec ses coéquipiers en train de perdre la tête. Sasser et Shead ont passé les dernières parties de la seconde mi-temps à crier depuis le banc pour que Mark continue contre les Tigers.
« Il est probablement le mec le plus désintéressé de cette équipe », a déclaré Shead. « Si quelqu’un mérite ça, c’est lui. »
Maintenant, c’est une question de savoir comment et quand Houston peut retrouver la santé. Sampson a déclaré à l’équipe de diffusion de CBS que Sasser, blessé à l’aine, jouait à 60%.
« Eh, je dirais 70 », a déclaré Sasser après avoir terminé avec 22 points en 31 minutes.
Shead, lui aussi, semble toujours en difficulté. Il joue après avoir subi une hyper-extension du genou et, deux jours après avoir commis six revirements, un sommet en carrière contre le nord du Kentucky, il est allé 2 sur 8 contre Auburn. Il a pris une variété de décisions inhabituelles et s’est tapé à plusieurs reprises sur la poitrine, disant à ses coéquipiers: « Mon mal. »
Par la suite, Shead a déclaré : « Je vais bien. Je me sens bien. » Mais il était extrêmement difficile de le croire.
Sampson, quant à lui, ne joue pas exactement du violon.
« Je pensais que Shead était là-bas en première mi-temps, et je pensais que la jambe ou l’aine de Marcus le dérangeait (lorsqu’il se déplaçait) latéralement », a déclaré Sampson. « J’ai dit: » Vous allez jouer ou ne pas jouer. Si vous allez être là-bas, vous devez garder. Je pense qu’ils étaient tous les deux plus intéressés par leurs blessures que par la compétition. Une fois que nous sommes sortis et avons joué notre défense… »
C’est à ce moment-là que tout s’est terminé, et c’est pourquoi Houston se tient aux côtés de l’Alabama en tant que meilleur prétendant au titre national restant dans ce tournoi. Les Coogs ne rejoueront pas avant vendredi soir à Kansas City, offrant un peu de repos supplémentaire à ceux qui en ont besoin et la chance de s’améliorer. Leur ennemi Sweet 16 sera soit Miami, cinquième tête de série, soit Indiana, quatrième tête de série, ce dernier jeu comportant de nombreuses intrigues secondaires.
C’est le prochain tour pour Houston. La seule équipe sur le terrain qui sait qu’elle rentre à la maison quoi qu’il arrive.
(Photo du haut de Tramon Mark de Houston : Alex Slitz / Getty Images)
