Vivian Lee Battle Sims, une éducatrice à la retraite de 96 ans, a redéfini sa ville natale de Pulaski, dans le Tennessee, autrefois connue comme le berceau du Ku Klux Klan. Grâce à sa vision et à son investissement personnel, Sims a créé Résurrection de la valeurun monument qui rend hommage aux troupes de couleur des États-Unis (USCT) qui ont combattu pour l’Union pendant la guerre civile. Cette histoire, bien qu’extraordinaire, est également un voyage profondément personnel pour Sims, lié à l’héritage de son arrière-arrière-grand-père en tant que soldat de l’USCT et à ses liens familiaux avec la députée Eleanor Holmes Norton.
Assis avec Mme Sims, Ian et moi avons découvert qu’elle était également une de ses cousines éloignées, un lien que nous avons exploré en passant au crible des photos de famille et en trouvant les racines du plaidoyer qui ont défini sa vie et sa mission.
À la découverte de l’histoire inédite
Pour Mme Sims, le chemin vers la création du Résurrection de la valeur a commencé à 80 ans lorsqu’elle a assisté à une reconstitution de la guerre civile à Pulaski et a vu des hommes noirs vêtus d’uniformes de l’Union en tant que membres de l’USCT. «J’ai été choquée», a-t-elle déclaré. « Je ne pouvais pas croire que j’avais vécu aussi longtemps sans en entendre parler. » Découvrir les troupes de couleur américaines a été une révélation, surtout lorsqu’elle a découvert que son arrière-arrière-grand-père avait servi dans l’USCT et avait utilisé sa solde de recrutement pour construire une église AME à Pulaski.
« Si cette histoire m’appartient, alors elle appartient aussi aux jeunes d’ici », a-t-elle déclaré. À partir de ce moment, elle s’est sentie obligée de créer quelque chose qui honorerait ces soldats, en particulier dans une ville à l’histoire troublée de Pulaski.
Changer le récit de Pulaski
Proposer une statue honorant les soldats noirs à Pulaski – une ville qui porte encore les échos de la fondation du Klan – était audacieux. Mais Mme Sims n’a pas été découragée. « Si vous défendez ce qui est juste, vous seriez surpris du nombre de personnes qui vous soutiendront », a-t-elle partagé. Sa détermination a séduit le conseil municipal et l’actuel maire, un de ses anciens élèves, qui a soutenu sans réserve sa vision.
En collaboration avec une sculptrice noire, Sims a conçu une statue qui ne parlait pas de guerre mais d’héritage et de fierté. La sculpture montre un soldat de l’USCT avec sa main posée sur l’épaule d’un jeune garçon noir, un puissant symbole de mentorat et de courage. «Je voulais que ce soit une question de fierté, de transmission de courage», a-t-elle expliqué. Elle a financé elle-même le projet de 82 000 $, déterminée à voir sa vision se réaliser. « Je me suis dit : j’ai plus de 90 ans maintenant et je veux que cela se produise », a-t-elle déclaré.
Une nouvelle identité pour Pulaski
Depuis son dévoilement, le Résurrection de la valeur a modifié la façon dont les gens voient Pulaski. Au cours de notre visite, nous avons vu des habitants montrer le monument aux visiteurs, fiers du nouveau récit qu’il a apporté à la ville. « Ils n’appellent plus Pulaski le lieu de naissance du Klan », a observé Sims. « Maintenant, c’est une ville qui honore les soldats noirs. »
Ce changement est particulièrement significatif pour les jeunes garçons noirs de la communauté, qui voient un héritage reflété dans la statue. « Ils peuvent regarder cette statue et se voir », a déclaré Sims. Son influence en tant qu’éducatrice est évidente ; des décennies plus tôt, elle avait fondé un programme de mentorat pour les jeunes garçons noirs, les mettant en relation avec des modèles locaux. L’actuelle maire de la ville, autrefois son élève, est l’une des nombreuses personnes qui ont bénéficié de ses conseils.
Un héritage familial et communautaire
En parcourant des photos de famille, nous avons également découvert le lien entre Sims et la députée Eleanor Holmes Norton, un héritage familial d’activisme qui s’étend à travers les générations. « Notre famille a toujours cru qu’il fallait se lever », a déclaré Sims, « et c’est ce que j’espère que cette statue inspire. » Sa détermination à honorer les contributions des Noirs à l’histoire est quelque chose qu’elle a partagé avec son cousin et sa famille.
« Je voulais que ce soit quelque chose dont les gens se souviennent », a déclaré Sims à propos de la statue. « Quelque chose qui ferait réfléchir les gens. » Le Résurrection de la valeur se présente désormais à la fois comme un hommage à l’histoire et une promesse pour les générations futures. Il a remodelé Pulaski, offrant un nouveau sentiment de fierté et une histoire plus complète de l’héritage de la ville.
Avant de nous séparer, Mme Sims a proposé une dernière réflexion. « Si vous défendez ce qui est juste, vous verrez que les gens vous soutiennent. » À Pulaski, cette vérité transparaît désormais à travers un monument qui parle de courage, d’honneur et de la détermination d’une femme à changer son monde.
Ian et Tonya Fitzpatrick sont des contributeurs de DETOUR et les fondateurs de World Footprints, un centre de contenu de narration de voyages à impact social.
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