HBO Doc raconte comment Steely Dan et Toto sont redevenus cool

Demandez à deux fans de musique ce qui constitue un yacht rock, et une dispute s’ensuivra sûrement.

Steely Dan compte-t-il ? (Absolument.) Et Hall & Oates ? (Non, aussi sur la côte Est.)

À la fin des années 1970 et au début des années 1980, le terme « yacht rock » n’existait pas encore. Mais tout le monde connaissait la musique des Doobie Brothers, Toto et Christopher Cross – qui ont balayé les Grammys de 1980 avec sa ballade chatoyante « Sailing ».

Ces artistes étaient en tête des charts à une époque où une production soignée, des mélodies douces et des côtelettes expertes régnaient sur les ondes radio aux côtés des succès country des Eagles. Tout changerait lorsque MTV écraserait la scène. Soudainement, des titres comme « What a Fool Believes » et « Africa » ont été relégués dans la catégorie du « soft rock » pas cool. Après la montée en puissance de Madonna et de Michael Jackson, certains des premiers groupes de musiciens se sont tournés vers les bandes sonores, comme Kenny Loggins avec le hit « Top Gun » « Danger Zone ».

Plus de deux décennies plus tard, en 2005, les comédiens JD Ryznar et Steve Huey ont inventé rétroactivement un terme pour le genre avec leur websérie ironique « Yacht Rock ». Avec son esthétique lo-fi, le spectacle a réinventé des musiciens comme Kenny Loggins et Jimmy Buffett s’efforçant de créer des sons jazzy évoquant une fête sur un yacht alimentée à la cocaïne. Naturellement, la musique elle-même figurait en grande partie dans chaque épisode. La série a fini par déclencher une renaissance du yacht rock, donnant naissance à trois stations Sirius XM et à des groupes hommage comme Yachtley Crew.

L’un des convertis de la génération X était le réalisateur Garret Price, dont le film « Yacht Rock : A Dockumentary » sera présenté vendredi dans le cadre de la série Music Box de HBO. Price avait déjà abordé une histoire plus sombre avec un autre volet de la série, « Woodstock ’99 ». Cette fois, il voulait explorer un moment plus léger de l’histoire de la musique – et comment les anciens que ses parents aimaient en sont venus à gagner un nouveau fandom, plus jeune.

« Les gens romantisent toujours les Eagles, Fleetwood Mac et Carly Simon – la scène Troubadour », déclare Price, rédacteur en chef de la mini-série Prime Video « Daisy Jones & the Six », qui est imprégnée d’une vision à la Fleetwood Mac de Los Angeles des années 1970.  » Pourtant, il y a toute une autre scène avec Michael McDonald, Christopher Cross, Steely Dan et les gars de Toto qui, je pense, n’est pas autant reconnue », dit-il.

Par hasard, Price avait récemment rencontré la fille de Cross – qui se trouve être la meilleure amie de la fille de l’ex-frère Doobie, Michael McDonald. Madison Cross a lancé l’idée du documentaire, disant à Price que son père n’était pas fan du surnom, même si Michael McDonald trouvait cela amusant.

Price s’est mis à interviewer les principales figures du yacht rock pour voir ce qu’elles en pensaient. «J’ai toujours voulu m’en tenir au mont Rushmore – Steely Dan, Michael McDonald, Christopher Cross, Kenny Loggins et Toto», dit-il.

Au début, Cross dit avoir trouvé l’expression nouvellement inventée « un peu kitsch ». Mais maintenant, l’interprète de « Ride Like the Wind » déclare : « Tout ce qui peut apporter un peu de légèreté dans ce monde, je suis heureux de le faire. »

Price dit que les autres étaient pour la plupart d’accord : « Ils ont changé d’avis – ils comprennent que cela a donné une seconde vie à leur musique et que cela leur présente une légion de nouveaux fans. »

L’exception ? Fagen, grincheux notoire et co-fondateur de Steely Dan, qui au début n’a pas répondu à ses ouvertures.

Après plusieurs mois, le manager de longue date de Steely Dan, Irving Azoff, a déclaré à Price que Fagen l’appellerait dans les prochaines semaines. « Soyez prêt à enregistrer », lui dit Azoff.

Finalement, Fagen a appelé et Price lui a demandé s’il participerait au documentaire, expliquant qu’il s’agissait de « yacht rock ». La réponse, comme le montre le film, est brève, profane et 100 % pure Fagen.

Il n’avait peut-être pas envie d’être filmé, « mais en même temps, il m’a concédé une licence pour toute sa musique. Je pense donc que c’est une sorte de clin d’œil », dit Price.

Pourquoi l’inclusion de Steely Dan dans le genre est-elle si controversée ?

« Je pense que les gens ont du mal à mettre dans le même panier le gars qui a écrit ‘Sailing’ et celui qui a écrit ‘Peg' », dit Price, faisant référence au débat sur la question de savoir si le cérébral Steely Dan devrait être associé au soft rock de Cross ou de Poco. .

Quels que soient leurs sentiments à l’égard du label moderne, les groupes du Mount Rushmore de Price ont un ADN commun. «C’est enraciné dans le R&B, la soul, le funk, le jazz et la musique noire, en gros. Et tout s’est passé dans le sud de la Californie, au sein de cet écosystème de studios avec les gars de la session », dit-il.

Et le groupe continue d’avoir un impact : des artistes modernes comme Questlove, Thundercat et Mac deMarco décrivent dans le document comment ces airs pop jazzy ont influencé leur propre son. Thundercat a même recruté McDonald et Loggins pour contribuer à sa chanson de 2017 « Show You the Way ».

« Ce sont des musiciens blancs influencés par la musique noire. Ils essayaient de prendre ce qu’ils aimaient et de créer un nouveau type d’ère de musique pop », explique Price. « Cela a beaucoup de sens, lorsque le hip hop découvre cette musique de la fin des années 70, de commencer à échantillonner avec des artistes révolutionnaires comme De La Soul et Warren G, qui se sont penchés sur ce genre d’aspects funky de cette musique. »

Il est normal, dit-il, que « Yacht Rock » soit présenté le lendemain de Thanksgiving, alors que les familles recherchent peut-être un divertissement intergénérationnel.

« Il y a de l’humour, oui, mais il y a aussi de la révérence, de l’amour et du respect. »