CHICAGO — L’énergie et l’enthousiasme retrouvés des démocrates autour de la vice-présidente Kamala Harris ont atteint leur paroxysme jeudi soir, alors qu’elle clôturait une convention de quatre jours avec une vision énergique et optimiste de l’avenir et au son de « Freedom » de Beyoncé.
Maintenant que les ballons sont tombés du plafond, vient la partie difficile : la dernière ligne droite d’une campagne inattendue qui mettra à l’épreuve la capacité de Harris à maintenir la course présidentielle sur son cours actuel.
Après quatre jours mouvementés à Chicago, la vice-présidente doit faire face à une série de tests imminents : sa première interview médiatique devant la presse, qu’elle a annoncée pour la fin du mois, des centaines de millions de dollars de publicités offensives de la part de son adversaire et, peut-être plus important encore, son débat du 10 septembre avec l’ancien président Donald Trump.
Malgré tout le nouvel enthousiasme autour de Harris, qui a ravivé les espoirs déclinants de son parti à la Maison Blanche, et tout l’optimisme de ses stratèges quant à la supériorité de l’infrastructure et de l’organisation de sa campagne, les démocrates reconnaissent que l’élection reste bien trop serrée pour être confortable.
« J’ai dit aux démocrates partout où je suis allé cette semaine : ne vous droguez pas avec votre propre réserve et ne pensez pas que tout le monde est aussi énergique que vous », a déclaré le représentant. Elissa Slotkinle candidat démocrate au Sénat dans le Michigan. « Si c’est le cas, c’est que vous n’êtes pas allé dans un État clé depuis un moment. »
C’est un avertissement lancé à plusieurs reprises par les démocrates dans la bulle d’une convention du parti. Pendant quatre jours consécutifs, un mélange de plus grandes stars et de défenseurs du parti ont défendu la cause de Harris depuis la scène de la convention. Les histoires de femmes sur leurs nouveaux choix de procréation limités dans les États républicains ont fait pleurer les délégués. Les Obama, les Clinton, le gouverneur du Minnesota Tim Walz et même le rappeur Lil Jon ont fait monter la frénésie dans la foule. Mais c’était une foule partisane. Et il n’est pas certain que ce qui s’est passé à Chicago fasse plus que renforcer l’enthousiasme des démocrates.
« Deux choses vont se produire : premièrement, la lune de miel va inévitablement prendre fin, et deuxièmement, les républicains vont trouver comment attaquer », a déclaré le représentant. Seth Moulton (Démocrate du Massachusetts) dans une interview. « Nous devons être prêts à faire face à ces deux éventualités. Et cela signifie que nous devons renforcer nos attaques contre elles. Nous devons avoir de véritables propositions politiques solides qui exposent le plan Harris-Walz pour l’Amérique. »
Un certain nombre de démocrates ne sont pas d’accord avec l’idée que Harris doive mieux définir ses positions politiques, affirmant que les électeurs indécis ne sont pas susceptibles de prendre leurs décisions sur la base de programmes politiques entièrement développés. Contrairement à la primaire de 2020, où les candidats, y compris Harris, ont cherché à se démarquer en fonction de leurs propositions politiques, les 74 jours restants de la campagne pourraient davantage s’articuler autour de contrastes marqués avec Trump et de la fourniture aux électeurs d’informations sur un candidat que la plupart ne connaissent pas très bien – les rendant ainsi plus à l’aise avec l’idée de la voir dans le Bureau ovale.
Mais ce n’est pas rien. Le message général de la campagne, sa capacité à définir Harris de manière positive et, surtout, sa performance sur la scène électorale et dans le débat qui s’annonce pourraient déterminer l’issue de l’élection. Trump, qui mène sa troisième campagne présidentielle et reprend un numéro de vaudeville politique qui n’attire plus autant l’attention de la nation qu’auparavant, est un personnage connu. Harris est celle que les électeurs semblent surveiller de plus près.
Si elle obtient de bons résultats, les démocrates sont optimistes quant à leur capacité à capitaliser sur une infrastructure de campagne étendue et sur l’enthousiasme débridé entourant sa candidature, qui a fait de celle-ci un mouvement pour certains. Mais si elle trébuche, cela mettra à l’épreuve la cohésion d’une campagne en plein essor qui est encore en train d’intégrer de nouveaux conseillers triés sur le volet par Harris à une opération héritée initialement structurée autour de l’élection de Biden.
Sén. Catherine Cortez Mastoun confident de Harris qui a servi à ses côtés au Sénat et lorsque tous deux étaient procureurs généraux d’État, a exprimé sa confiance dans le fait que la vice-présidente réussirait les tests à venir, tout comme elle a dépassé les attentes depuis qu’elle a succédé à Biden en tant que candidat démocrate à la présidence.
« Je sais qu’elle sera bien préparée et qu’elle défendra les intérêts des familles qui travaillent, en toute honnêteté, et qu’elle s’attaquera à Donald Trump et à ses mensonges », a déclaré Cortez Masto dans une interview au United Center. « Le candidat à la vice-présidence Tim Walz l’a dit : « Nous dormirons quand nous en aurons fini. » Mais tout est sur la table maintenant. Nous devons travailler dur. Il ne nous reste que quelques jours, et nous devons sortir et parler à nos électeurs. »
Lors de réceptions privées, de petits-déjeuners de délégués et d’entretiens impromptus dans la salle des congrès cette semaine, plusieurs élus agissant comme substituts de Harris ont mis en garde les militants du parti contre le risque de se laisser aller à un regain d’optimisme quant aux perspectives électorales des démocrates.
Maura Healey, la gouverneure du Massachusetts, a fait comme Walz en utilisant des métaphores sportives pour expliquer les enjeux : « Nous devons jouer comme si nous avions 10 points de retard, car même si les choses se sont améliorées, nous avons encore un long chemin à parcourir », a déclaré l’ancienne basketteuse professionnelle lors d’une réception qu’elle a organisée mardi à Chicago Winery. « Nous savons quelles sont les marges. Nous savons à quel point elles sont faibles. »
Lors d’un petit-déjeuner de délégués du New Jersey jeudi, le gouverneur du Maryland, Wes Moore, a souligné que les militants ne peuvent pas se reposer sur leur enthousiasme lorsque « tout le monde prend l’avion » pour rentrer chez eux – ils doivent déployer des troupes sur le terrain dans les communautés qu’ils doivent absolument gagner.
Et le sénateur Élisabeth Warren (Démocrate du Massachusetts) a souligné l’importance du jeu sur le terrain dans une interview accordée à POLITICO jeudi après avoir pris la parole lors du petit-déjeuner des délégués de son État d’origine. « Nous ne pouvons rien laisser sur la table », a déclaré Warren. « Nous devons réellement produire ici. Et je pense que nous avons de très bons arguments à faire valoir. »
Les dirigeants démocrates sont particulièrement préoccupés par la popularité de Trump, qui a augmenté après une tentative d’assassinat et la convention républicaine du mois dernier. Et ce, malgré l’entrée de Harris dans la course, les efforts soutenus des démocrates pour nuire à l’ancien président sous tous les angles – et le comportement de plus en plus erratique de Trump lui-même. Sondage du Pew Research Center Une étude réalisée début août a révélé que 42 % des adultes avaient une opinion favorable de Trump, une amélioration par rapport à il y a trois mois, qui s’est produite alors même que les opinions favorables de Harris augmentaient. Cela représente la plus forte opinion favorable de Trump que Pew ait enregistrée depuis au moins deux ans.
L’élan d’énergie qui a entouré la candidature de Harris n’a eu pour seul résultat que de rétablir l’équilibre dans la course, Trump étant toujours en tête ou dans la marge d’erreur dans de nombreux États clés. Et les démocrates continuent de lutter sur des questions comme l’économie, la criminalité et l’immigration, que les électeurs classent régulièrement parmi leurs principales préoccupations.
« Nous avons vécu quatre semaines formidables », a déclaré Patrick Gaspard, directeur du groupe de réflexion démocrate influent Center for American Progress, lors d’une table ronde organisée jeudi par Bloomberg News. « Mais c’est une course à égalité, et une course à égalité où les partisans de Donald Trump ont été systématiquement sous-estimés en 2016 et 2020. »
Gaspard a ajouté : « J’essaie de rappeler à tous mes amis que Joe Biden avait huit points d’avance le jour du scrutin en 2020, et il a gagné de justesse. Il a gagné par la marge de vos ongles en Pennsylvanie, au Michigan, au Wisconsin, au Nevada, pour nous permettre de prendre la tête. »
La directrice de campagne de Harris, Jen O’Malley Dillon, a reconnu dans une interview mercredi que l’élection « est une course à la marge d’erreur ». Jeudi, le directeur de campagne des États clés, Dan Kanninen, a déclaré que les quatre jours d’euphorie au United Center ne se déroulaient pas dans le vide et a souligné les 2 800 événements organisés dans les États clés le week-end dernier dans le but de s’assurer que l’attention accrue portée au ticket démocrate et au parti dans son ensemble produise des dividendes tangibles là où cela compte.
Une compétition organisée lundi dans les États clés a permis de réunir quelque 24 000 nouveaux bénévoles, a indiqué Kanninen. Mercredi, les 400 centres téléphoniques de la campagne à travers le pays ont constitué le plus grand effort de ce type à ce jour. Et pour le discours de clôture de Harris jeudi, la campagne a organisé 500 soirées de surveillance à travers le pays.
« Depuis que le président a approuvé la candidature de la vice-présidente, plus de 400 000 volontaires ont participé à l’opération », a déclaré Kanninen. « Vous prenez tout cela et vous transformez cela en contact moteur et vous continuez à développer notre opération ici. Il y a donc des messages et il y a de l’enthousiasme, et il y a une capacité à définir, je pense, les enjeux de l’élection, à présenter Kamala Harris aux électeurs. Sur le plan organisationnel, il s’agit de prendre cette énergie incroyable et de la canaliser spécifiquement là où nous pensons qu’elle doit aller. »
Megan Messerly, Sarah Ferris et Elena Schneider ont contribué à ce rapport.