Le Dr Rajinikanth et son épouse, le Dr Padma, jouaient régulièrement aux échecs ensemble pour s’amuser dans leur maison familiale en Inde. Toujours à leurs côtés, les yeux écarquillés, observant intensément chaque pièce déplacée stratégiquement sur le plateau, se trouvait leur fils, Gukesh. Le jeune garçon était captivé par la danse calculée en noir et blanc devant lui.
« Il deviendrait fasciné par la façon dont les pièces fonctionnaient », raconte Rajini. L’Athlétisme.
Au cours des prochaines semaines, Gukesh, encore fraîchement entré dans l’âge adulte, pourrait devenir le plus jeune champion du monde d’échecs de tous les temps. En se qualifiant ce mois-ci pour le Championnat du monde d’échecs 2024 à Singapour, le joueur de 18 ans est déjà le plus jeune challenger à concourir pour le titre mondial.
Il s’agit d’une ascension fulgurante et surprenante pour un joueur qui, jusqu’à l’été 2022, était encore uniquement classé parmi les juniors. «C’est arrivé par accident», explique Rajini, chirurgien. Le succès de son fils n’était pas prédéterminé, dit-il. Ni lui ni son épouse, microbiologiste, n’avaient prévu ou rêvé que leur fils devienne un phénomène dans le sport. « Nous n’avions jamais réalisé qu’il avait un talent particulier », explique-t-il. « Ce sont les écoles, les enseignants et les entraîneurs qui ont commencé à nous dire : ‘Ce gamin est talentueux, vous devriez poursuivre davantage’. »
À partir de lundi, Gukesh affrontera le tenant du titre Ding Liren, 32 ans, de Chine, dans le meilleur des 14 matchs classiques qui pourrait durer jusqu’au 13 décembre. Pour la première fois en 138 ans, deux joueurs asiatiques disputeront la finale.
Gukesh, originaire de la ville de Chennai sur la côte sud de l’Inde, un vivier de talents aux échecs, a remporté le tournoi des candidats 2024 à huit joueurs à Toronto pour avoir la chance de devenir le premier adolescent à remporter le titre mondial. Agé de 17 ans, lors de sa première participation à ce qui est essentiellement le dernier tour des qualifications pour le Championnat du monde, il a surmonté les pronostics et a pris le dessus sur cinq autres joueurs célèbres – tous mieux classés – remportant sa chance au titre avec cinq victoires, une défaite et huit nuls pour terminer sur un score de neuf sur 14 (un point pour une victoire, un demi-point pour un nul et zéro pour une défaite). S’il triomphe à Singapour, il deviendra le deuxième champion du monde d’échecs indien après Viswanathan Anand.
Ding affronte Gukesh lors du tournoi d’échecs Tata Steel aux Pays-Bas en janvier 2023. (Photo de Sylvia Lederer/Xinhua via Getty Images)
Peut-être qu’un tel succès n’aurait pas dû être surprenant compte tenu des records qu’il a battus lorsqu’il était enfant. Encore assez jeune pour figurer dans le classement mondial junior de la Fédération internationale des échecs (FIDE), il est le joueur masculin junior le mieux classé au monde aux échecs classiques, le format le plus long de ce sport.
Qu’il puisse battre le champion en titre n’est pas non plus du domaine de la fantaisie. Gukesh, classé cinquième au monde dans le classement classique de ce mois-ci, est le joueur en forme. Ding, actuellement 23e, a connu un règne difficile en tant que champion du monde, prenant une pause de neuf mois du sport l’année dernière pour des raisons de santé mentale. Il n’a pas gagné un match classique depuis janvier et n’a joué que 44 matchs classiques depuis qu’il est devenu champion du monde.
« J’ai peur de perdre très mal. J’espère que cela n’arrivera pas », a déclaré Ding à l’application d’échecs TakeTakeTake en septembre. Lors de la conférence de presse de cette semaine, Ding a déclaré qu’il n’était pas à son apogée, mais qu’il était en « paix » et qu’il passerait en revue ses meilleures performances précédentes pour s’en inspirer.
Ding détient cependant le meilleur record dans les confrontations classiques entre les deux hommes, en remportant deux victoires et en faisant match nul une fois, et sa note maximale FIDE de 2 816 est supérieure à celle de Gukesh (2 794, atteinte en octobre).
Mais Magnus Carlsen, le quintuple champion du monde qui a choisi de ne pas défendre sa couronne mondiale en 2023 mais qui est toujours classé comme le meilleur joueur classique du monde, a soutenu Gukesh pour gagner et a insisté sur l’importance pour Ding de prendre un départ rapide.
« Ding ne peut pas perdre le premier match… d’après ce que nous avons vu de Ding au cours des un an et demi, je ne pense pas qu’il reviendra après avoir perdu le premier match, alors j’accepte, avec hésitation, qu’il sera le premier à gagner un match, mais je suis très incertain », a-t-il déclaré. échecs.com. Le Norvégien a ajouté : « La seule façon pour qu’il y ait un faible nombre de matchs décisifs est que Ding ait des occasions et continue de les rater. Nous pourrions assister à un bain de sang.
« Gukesh D », comme on l’appelle, a commencé à jouer aux échecs à l’âge de sept ans, remportant divers tournois juniors avant de devenir, à l’époque, le deuxième plus jeune grand maître, âgé de 12 ans, sept mois et 17 jours. Grand maître, décerné à vie aux joueurs par l’instance dirigeante de la FIDE, est le titre le plus élevé en dehors de celui de champion du monde ; il y en a aujourd’hui plus de 1 850.
Cette année, il est devenu le troisième plus jeune à atteindre une note FIDE de 2 700 après avoir remporté deux médailles d’or à l’Olympiade d’échecs, un tournoi international biennal qui s’est tenu à Budapest, en Hongrie, et il est le plus jeune joueur à atteindre une note de 2 750. .
Gukesh a déclaré que sa jeunesse pouvait être considérée comme négative et positive avant la finale, mais lors de la conférence de presse de cette semaine, Ding a déclaré que son adversaire avait joué avec maturité « à bien des égards ». Connu pour être un joueur agressif, Gukesh, qui a récemment révélé qu’il était fan de la sitcom Friends, fait partie des nombreux jeunes joueurs qui se font un nom dans ce sport. Ding a récemment décrit la nouvelle génération de joueurs comme étant intrépide. « Beaucoup sont nés après 2000, ils jouent sans peur et sont prêts à essayer des stratégies différentes que la génération précédente n’aurait peut-être pas eu », a-t-il déclaré, selon L’époque du détroit.
Gukesh est accueilli à l’aéroport international de Chennai après avoir remporté deux médailles d’or aux Olympiades d’échecs FIDE (Photo de R. Satish Babu/AFP via Getty)
L’un des entraîneurs qui ont parlé aux parents de Gukesh des capacités particulières de leur fils et ont contribué à son développement était le grand maître indien Vishnu Prasanna, qui a entraîné le prodige de 2017 à 2023.
Ils se sont rencontrés pour la première fois après que Vishnu a organisé un petit camp d’entraînement pour les étudiants de l’école de Gukesh, Velammal Vidyalaya, qui a la réputation de produire des talents aux échecs. Développer une mentalité forte était un point important pour Vishnu. « Nous avons discuté de beaucoup de choses non liées aux échecs, concernant les mentalités et le comportement des pratiquants de sports extrêmes », explique Vishnu. L’Athlétisme.
« Nous avons beaucoup parlé d’Alex Honnold (l’alpiniste libre américain en solo) et de nombreux athlètes extrêmes et du genre d’état d’esprit qu’ils essaient de conserver. J’ai toujours souligné que les techniques d’échecs vont et viennent et qu’on peut les utiliser, donc il n’y a pas une seule bonne technique. Mais il peut y avoir un bon état d’esprit qui promet la performance, et c’est la différence entre les joueurs plutôt que les échecs eux-mêmes.
Ses parents ne se sont jamais impliqués dans l’entraînement, veillant plutôt à ce que la vie en dehors du sport soit réglée. Mais, avec l’approbation des parents de Gukesh, Vishnu, expérimentant ses approches, a résisté à l’utilisation d’un ordinateur ou d’un moteur d’échecs jusqu’à ce que Gukesh devienne grand maître, le but étant d’encourager Gukesh à réfléchir par lui-même.
Les échecs ont également eu un impact plus profond sur l’adolescent. «Il était très méchant», dit Rajini.
« Il était le seul enfant, donc tout ce qu’il voulait, il devait l’obtenir parfois. Il avait l’habitude de faire toutes ces crises de colère, mais une fois qu’il a commencé à jouer aux échecs, il est devenu très observateur de ce qu’il est maintenant. Il a commencé à devenir plus calme, patient et observateur. Les échecs l’ont changé.
Jouer aux échecs peut provoquer une fatigue mentale en raison de la concentration requise. Pourtant, l’appétit de Gukesh pour le jeu l’a vu jouer 276 matchs dans 30 tournois dans 13 pays sur 16 mois tout en participant à des séances de 10h à 17h avec Vishnu entre les compétitions.
La partie la plus longue d’un championnat du monde d’échecs a eu lieu en 2021 entre Carlsen et Ian Nepomniachtchi, qui a duré sept heures et 45 minutes. Une telle concentration mentale peut avoir des conséquences néfastes. Après le « Marathon de Moscou », une compétition de championnat du monde entre Anatoly Karpov et Garry Kasparov qui a duré cinq mois et 48 matchs, Karpov a déclaré à un magazine russe qu’il avait perdu 10 kg (22 lb).
Gukesh pourrait devenir le premier champion du monde indien depuis Viswanathan Anand (Photo de Marcus Brandt/picture alliance via Getty Images)
À Singapour, chaque partie classique suivra le contrôle du temps de 120 minutes pour les 40 premiers coups, suivi de 30 minutes pour le reste de la partie. À partir du coup 41, un incrément de 30 secondes commencera. Les joueurs doivent rester posés, équilibrés et réfléchir profondément à leurs mouvements. Un score de 7,5 points ou plus remportera le titre mondial. Si les joueurs sont à égalité après 14 matchs classiques, un tie-break aura lieu le 13 décembre. Le bon état d’esprit est primordial, explique Vishnu.
« C’est probablement la plus grande scène à laquelle on puisse accéder, c’est une question de nervosité quand on y arrive », dit-il.
« Il a prospéré sous pression. Jusqu’à présent, il a toujours été à la hauteur dans les moments où il a beaucoup à perdre et où les choses ne tiennent qu’à un fil.
L’histoire est en jeu, tout comme beaucoup d’argent. La cagnotte totale du Championnat du monde s’élève à 2,5 millions de dollars, chaque joueur gagnant 200 000 dollars pour chaque partie gagnée. Le reste du prix en argent sera réparti à parts égales entre les joueurs. Il s’agit d’une augmentation significative par rapport aux 48 000 € (50 489 $ selon la conversion actuelle) que Gukesh a encaissé en remportant le tournoi Challenger.
Même si Gukesh reste calme sous les projecteurs de Singapour, ses parents ne seront pas pour autant détendus. Padma ne regarde pas les matchs de son fils car l’expérience est trop stressante. Au lieu de cela, elle attendra les résultats.
« Je veux aussi faire ça, parce que c’est trop stressant pour nous, mais c’est trop difficile de rester à l’écart donc c’est comme un cache-cache. Donc je regarde juste une fois toutes les demi-heures ou heures et je vois dans quelle position il se trouve », explique Rajini.
Les tournois ont emmené Gukesh, accompagné de son père, partout dans le monde. Il y a eu des sacrifices, mais la famille a peu de regrets.
« Les deux tiers de l’année, nous voyageions pour des tournois – sa mère avait très peu de temps à passer avec nous. C’est une chose que nous regrettons. Sinon, nous sommes très heureux de la façon dont les choses se sont déroulées et nous sommes très chanceux », déclare Rajini.
L’entraîneur Vishnu a été témoin de la quête de la grandeur. « Il n’y a pas de chemin clair pour recréer ce qu’il a fait », dit-il. « Une certaine hyperconcentration et le sacrifice d’une enfance normale, d’une vie scolaire régulière et d’une vie sociale régulière d’adolescent, vous abandonnez tout cela et vous concentrez sur l’essentiel, à savoir s’améliorer aux échecs. »
Il y a de plus en plus de prodiges des échecs, mais Gukesh a travaillé avec persévérance pour réaliser son potentiel. « Je n’avais aucun doute sur son succès, mais il a quand même dépassé les attentes », déclare Vishnu.
Gukesh suit les traces d’un grand : le quintuple champion du monde Anand, aujourd’hui vice-président de la FIDE et également originaire de Chennai. À juste titre, Gukesh l’a dépassé au classement des échecs l’année dernière pour le faire tomber de la première place du joueur indien le mieux classé, une position qu’il occupait depuis 37 ans (bien qu’Arjun Erigaisi, à la quatrième place, occupe actuellement cet honneur).
Anand a dominé une époque, remportant notamment quatre championnats du monde consécutifs entre 2007 et 2012.
« Jouer le championnat du monde et remporter les Candidats, c’est essayer de remplacer Anand, ce que ma génération a essayé mais n’a pas réussi à faire », déclare Vishnu, 35 ans.
« Il est donc très inspirant que Gukesh soit sur le point de remettre l’Inde au sommet du monde des échecs, en regardant en arrière et en pensant : ‘C’était le gamin qui venait s’entraîner avec moi’. »
(Image du haut : Andrzej Iwanczuk/NurPhoto via Getty Images ; conception Eamonn Dalton)