Grippe aviaire détectée chez les porcs – voici pourquoi les virologues s’inquiètent

La grippe H5N1 est désormais détecté chez les porcs. C’était une préoccupation des virologues depuis que cette souche hautement pathogène de grippe aviaire a commencé à apparaître. propagation mondiale rapide en 2020. Mais pourquoi nous inquiétions-nous spécifiquement des porcs ? Et ce cas – détecté dans une ferme de l’Oregon le 29 octobre – change-t-il quelque chose ?

Il peut sembler étrange que nous nous en souciions. À bien des égards, les premiers rapports sur ce cas – dans le contexte d’une épidémie virale continue qui a dévasté les colonies d’oiseaux marins du monde entier – ont été provoqués par d’énormes mortalités d’otaries et a conduit à l’émergence d’une maladie entièrement nouvelle chez les bovins laitiers américains – plutôt inoffensive.

Ce que nous savons actuellement est ceci : des volailles infectées par la grippe aviaire H5N1 dans une petite ferme américaine non commerciale, ce qui est malheureusement devenu assez courant. Dans ce cas, il y avait d’autres animaux dans la ferme, dont cinq porcs. Même si les porcs semblaient en bonne santé, un écouvillon nasal l’un d’eux contenait le virus H5N1.

Nous ne savons pas encore si le porc a réellement été infecté ou s’il a simplement respiré du matériel contaminé provenant des oiseaux. Pour le moment, cette épidémie particulière ne semble pas s’être propagée à d’autres porcs.

Et les infections « par retombées » dans les fermes, où un virus provenant d’une espèce apparaît dans une autre, ne sont pas nouvelles. En mai dernier, le H5N1 est apparu chez des alpagas d’élevage dans un incident un peu similaire.

Pour comprendre pourquoi les porcs retiennent l’attention des virologues, nous devons réfléchir à ce que signifie le passage d’un virus d’une espèce hôte à une autre. Un instant de réflexion nous apprend que changer d’espèce hôte doit être une chose incroyablement difficile à faire pour un virus.

Le monde regorge de virus qui infectent toutes les espèces qui nous entourent. S’il n’était pas quasiment impossible qu’un virus passe d’une espèce à une autre, nous serions confrontés à une nouvelle pandémie toutes les dix minutes.

Beaucoup plus subtil

La raison pour laquelle il est si difficile pour un virus de passer d’un type d’hôte à l’autre est que les virus sont fondamentalement différents des bactéries ou des parasites : des agents pathogènes qui veulent simplement nous manger. Les virus sont beaucoup plus subtils.

Les virus fonctionnent en prenant le contrôle de nos cellules et en les reprogrammant soigneusement en machines pour produire davantage de virus. Pour cette raison, un virus infectant une nouvelle espèce hôte est comme quelqu’un qui essaie de gagner une dispute en criant après les gens dans une langue qu’ils ne peuvent pas comprendre. Et c’est là qu’interviennent les porcs.

Les virus de la grippe (en particulier les virus de la grippe A, le groupe auquel appartient le H5N1) sont exceptionnellement efficaces pour les croisements entre différentes espèces hôtes. Ils ne parviennent toujours à créer une nouvelle maladie humaine qu’une fois toutes les quelques décennies, mais c’est un taux de réussite plus élevé que n’importe quel autre virus.

Si nous regardons en arrière, la plupart des pandémies que nous connaissons ont été causées par des virus grippaux, et la menace d’une nouvelle pandémie est actuellement la plus grande inquiétude que nous ayons à propos du H5N1.

L’une des principales raisons pour lesquelles la grippe est efficace pour apprendre le langage d’une nouvelle espèce hôte est que, si deux virus de la grippe peuvent pénétrer dans la même cellule en même temps, ils assembleront de nouveaux virus qui prendront certains de leurs gènes d’un parent. virus et certains de l’autre. Le nouveau virus que cela crée peut soudainement évoluer vers une meilleure évolution vers son hôte.

Par exemple, il pourrait encore ressembler à un virus aviaire, contre lequel nous n’avons aucune immunité, tout en ayant troqué la plupart de ses gènes contre des versions très efficaces pour gagner des arguments avec les cellules humaines. Il s’agit d’un moyen puissant pour un virus de provoquer une pandémie. Cependant, cela ne fonctionne que si un virus aviaire et un virus humain peuvent pénétrer dans la même cellule en même temps, ce qui s’avère très difficile à faire pour les virus de la grippe.

C’est difficile parce que les virus de la grippe pénètrent dans les cellules en s’accrochant à un type particulier de molécule de sucre qui recouvre la surface cellulaire. Cette molécule peut être assemblée chimiquement sous plusieurs formes différentes, et même si une forme de molécule est utilisée sur les cellules des oiseaux (et, nous le pensons maintenant, dans mamelles de vache), une forme différente est utilisée sur les cellules des voies respiratoires humaines.

Récipients de mélange

Les virus de la grippe aviaire et les virus de la grippe humaine tentent de pénétrer dans les cellules en faisant trembler les poignées de différentes portes, ce qui limite leur capacité à se rencontrer dans la même cellule. Et c’est là que les porcs entrent en jeu, car il s’avère que les cellules des voies respiratoires du porc utilisent les deux types de molécule de sucre à leur surface. Les cellules porcines peuvent être infectées à la fois par la grippe aviaire et par la grippe humaine, ce qui fait des porcs un potentiel « vase de mélange » dans lequel des virus grippaux à potentiel pandémique pourraient être créés.

Est-ce déjà arrivé ? Heureusement, non. Pour le moment, cette détection du H5N1 chez un porc semble être un incident isolé. Nous ne savons pas quelle est la probabilité que cela se reproduise.

En effet, il existe une idée selon laquelle il pourrait être assez difficile pour ce virus particulier d’infecter les porcs, une hypothèse étayée. par quelques travaux expérimentaux et par l’observation que, bien que le H5N1 soit endémique et apparaisse chez toutes sortes d’animaux au cours des quatre dernières années, c’est la première fois qu’une infection H5N1 chez les porcs est suspectée.

Même si le H5N1 réussissait à établir une transmission durable chez les porcs – comme il l’a déjà fait chez les vaches – ce que cela signifierait est loin d’être certain. Nous savons que les virus de la grippe peuvent se mélanger les uns aux autres chez les porcsmais on sait aussi que la souche du virus grippal introduite chez les porcs en 1918 a ensuite circulé chez eux pendant plus de 90 ans avant de se combiner avec d’autres virus pour provoquer la pandémie de grippe porcine de 2009.

Alors pourquoi un signalement du H5N1 chez le porc a-t-il retenu autant d’attention de la part des virologues ? Le H5N1 a le potentiel d’être un virus extrêmement dangereux pour de nombreux animaux différents, et la combinaison de ses gènes avec un virus humain pourrait le rendre beaucoup plus dangereux pour nous.

Les risques que cela se produise ont déjà commencé à augmenter alors que la saison de la grippe hivernale commence cette année pour les humains tandis que le H5N1 circule dans les fermes aux États-Unis. Toute suggestion selon laquelle le virus apparaîtrait chez des animaux, ce qui pourrait l’aider à se mélanger à une grippe humaine, est un rappel troublant du fait que le H5N1 a le potentiel de modifier ses capacités très rapidement.

Lorsqu’il s’agit de savoir quels animaux surveiller pour déceler les signes d’un tel changement, certains animaux sont plus égaux que d’autres. Tant que le H5N1 existera, les virologues surveilleront avec intérêt toute infection des porcs.