Grippe aviaire : ce que nous savons (et ce que nous ignorons) sur son potentiel à provoquer une pandémie humaine

L’année dernière, lorsqu’un virus de la grippe aviaire H5N1 – communément appelé grippe aviaire – s’est propagé des populations d’oiseaux à une variété de mammifères sauvages, Seema Lakdawala, virologue et spécialiste de la transmission de la grippe A à l’Université Emory, n’était « pas trop préoccupée » risque humain. Nous n’avons pas « beaucoup d’interfaces avec les phoques, ni avec les renards, ni avec les ours polaires », dit-elle.

Mais lorsqu’il s’agit de vaches, cette interface est vaste. Les gens des fermes laitières interagissent régulièrement avec les vaches et leur lait ; Lorsque les animaux et leur lait sont infectés par un virus susceptible de provoquer des maladies chez l’homme et qui mute constamment, chacune de ces interactions fonctionne comme une opportunité pour le virus d’améliorer son adaptabilité. Aujourd’hui, dit Lakdawala, « je suis plus inquiet que je ne l’ai été, et cela ne concerne pas le grand public, mais les travailleurs laitiers ».

Le Épidémie de H5N1 parmi les vaches de 34 fermes laitières dans neuf États n’a jusqu’à présent entraîné qu’une seule infection humaine très légère. Cependant, le virus se propageait probablement parmi les vaches pour mois avant sa détection. La plus grande préoccupation de Lakdawala est que ce virus très changeant est maintenant arrivé à un point important de convergence homme-animal et que nous n’y sommes pas préparés.

Pour qu’un virus provoque une pandémie humaine, il doit présenter trois caractéristiques importantes, affirment les experts en grippe. Il faut que cela provoque des maladies humaines ; cela doit être quelque chose que notre système immunitaire n’a jamais rencontré auparavant ; et il doit se propager facilement parmi les humains, notamment par voie aérienne. Les derniers événements ne démontrent pas encore que le H5N1 possède de nouvelles capacités dans aucune de ces catégories. Cependant, ils laissent entendre que le virus dispose des mécanismes nécessaires pour développer ces capacités – et qu’il pourrait le faire avant que nous le sachions.

Chez les vaches laitières, le H5N1 a trouvé un excellent laboratoire pour développer des caractères dangereux pour l’homme

Même si Lakdawala était inquiet lorsque les visons, les phoques et autres mammifères ont été infectées par le H5N1 l’année dernière et l’année précédente, les vaches sont différentes. Une épidémie parmi les « mammifères ayant une grande interface avec les humains » est pour elle un signal d’alarme.

C’est un jeu de chiffres. Bien que tous les virus mutent régulièrement, les virus de la grippe sont particulièrement doués pour se métamorphoser et peuvent même échanger des morceaux entiers de matériel génétique avec d’autres virus de la grippe si un animal est co-infecté par plusieurs d’entre eux. Ces mutations se produisent de manière aléatoire et la plupart ne rendent pas les virus plus dangereux pour les humains – mais il est tout à fait réaliste d’imaginer que certains le font occasionnellement. Si cette mutation parfois menaçante pour l’homme arrive à un virus de la grippe qui a infecté, par exemple, un renard sauvage, elle ne présente pas de risque particulièrement élevé de provoquer une pandémie chez l’homme. Après tout, peu de renards sauvages ont des contacts avec les humains. Cependant, si cela se produit chez une vache, le virus a bien plus de possibilités de développer efficacement ses nouvelles caractéristiques.

Les personnes qui travaillent dans les fermes laitières interagissent constamment avec les vaches et leur lait : elles vérifient les mamelles, accrochent et décrochent les machines à traire et effectuent d’autres tâches pour prendre soin des animaux. Cela les met en contact fréquent avec tout virus infectant les vaches. Si le virus n’infectait pas et ne tuait pas d’humains, ou qu’il ne mute pas et ne s’adapte pas aussi facilement que la grippe, ce ne serait peut-être pas aussi préoccupant – mais le H5N1 infecte effectivement les personnes se trouvant à proximité des animaux, et à moins moitié de la plus de 900 personnes qui ont été infectés par le virus depuis son apparition en 1996 sont décédés.

« Il y a une charge virale élevée dans le lait de ces vaches infectées, et cela me préoccupe donc en termes de retombées. [from] des vaches en ouvrières », explique Lakdawala. « Et plus le virus tente de se propager, plus il a de chances de s’adapter. »

Nous savons déjà que le virus s’adapte chez les mammifères, dit-elle. « Plus il y a d’événements de débordement, plus le virus doit tenter de trouver une variante efficace qui puisse décoller ou infecter l’humain – puis un individu infecté, trois individus infectés, rentrent chez eux » dans leurs familles, où ils pourraient potentiellement propager le virus. virus plus loin.

Il ne s’agit pas d’une pandémie pour le moment, dit-elle, mais il est maintenant temps d’agir pour réduire les risques de retombées.

Pour la première fois, nous avons la preuve que le H5N1 se propage parmi une espèce de mammifère

Lorsqu’un virus passe d’une espèce à une autre, cela ne suffit généralement pas à provoquer une épidémie à grande échelle. Vous pouvez examiner l’histoire du H5N1 : bien que le virus soit passé des animaux aux humains des centaines de fois, il a très rarement répandu parmi les gens. Lorsque les infections cessent effectivement de se propager une fois qu’elles traversent les lignées d’espèces, l’espèce non transmissible est appelée «hôte sans issue.»

Les oiseaux transmettent facilement le H5N1 à d’autres oiseaux, mais jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que les mammifères infectés par le H5N1 étaient des hôtes sans issue. Au cours des deux dernières années, ils ont soupçonné sournoisement que les visons et autres mammifères infectés par le virus le propageaient entre eux – mais ils n’ont jamais eu de preuve définitive. Autrement dit, ils ne pouvaient pas exclure la possibilité que tous les animaux aient été infectés en mangeant des morceaux du même oiseau malade, ou par une autre exposition dite « de source commune ».

Il est beaucoup plus difficile de contenir la propagation d’un agent pathogène au sein d’une espèce si les membres de cette espèce peuvent le transmettre entre eux. Ce que l’épidémie de vaches laitières montre pour la première fois, c’est que les mammifères peuvent désormais s’infecter mutuellement avec le H5N1 – et le faire efficacement.

« Les données génétiques et les données épidémiologiques suggèrent toutes fortement que ces virus se transmettent d’une manière ou d’une autre entre ces vaches », déclare Louise Monclapathobiologiste vétérinaire à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, dont l’équipe a analysé données génétiques de vaches infectées que le gouvernement américain a récemment mis à disposition.

Le mode de transmission de ce virus n’est pas encore apparent – ​​et c’est important

On ne sait pas encore clairement comment le virus se propage à travers et entre les troupeaux de vaches laitières. Les charges virales élevées dans les mamelles des vaches et dans leur lait non pasteurisé font que le contact avec des machines à traire contaminées est responsable de l’essentiel de la transmission. Cependant, il est également possible que le virus se propage par voie fécale-orale ou par air contaminé ; ce dernier serait particulièrement préoccupant car il est beaucoup plus difficile à prévenir. (Moncla note que même si le empreinte génétique classique car la capacité de la grippe aviaire à se propager par voie aérienne entre mammifères est absente de cette souche de H5N1, cela ne signifie pas que nous avons exclu la propagation respiratoire.)

Quelle que soit la manière exacte dont le H5N1 se propage parmi les vaches, l’importance du fait qu’elles se transmettent le virus est claire pour les experts de la grippe : si le virus s’est adapté pour se propager entre une espèce de mammifère, il fait planer le spectre qu’il peut également s’adapter à répandu parmi les humains.

Il existe un précédent où les virus de la grippe se sont propagés du bétail aux humains, conduisant à une pandémie : l’épidémie de grippe H1N1 a commencé lorsqu’un virus de la grippe s’est propagé du porc aux humains. Cela a causé beaucoup moins de morts que prévu par un coup de chance – parce que le virus avait similitudes En raison des souches qui ont circulé au cours des premières décennies du 20e siècle, de nombreuses personnes âgées avaient encore une certaine immunité contre la grippe suite à des infections infantiles.

Si le H5N1 développe la capacité de se propager entre humains, il s’agirait d’une nouvelle infection pour la plupart des systèmes immunitaires, nous offrant ainsi une protection bien moindre contre les anciennes infections grippales. Il n’y a « aucun signe de cela [ability] jusqu’à présent dans les séquences de bétail », dit Andrew Pekosz, virologue qui étudie la biologie des virus respiratoires à la Bloomberg School of Public Health de l’Université Johns Hopkins. « C’est une bonne chose. »

Cependant, comme nous ne savons pas grand-chose sur le comportement des virus grippaux A comme le H5N1 chez les vaches, nous ne savons pas encore quelles mesures de prudence contribueront le plus à ralentir leur propagation. En 2011, les scientifiques ont appris que virus de la grippe D causes maladie respiratoire chez les bovins. Cependant, tous les virus de la grippe ne sont pas égaux : « Je n’avais jamais imaginé voir un virus de la grippe A chez les bovins », explique Lakdawala.

Alors que les infections par la grippe D ne semble pas causer beaucoup de maladies chez les humainsles virus de la grippe A le font très bien : tous les pandémies mondiales de grippe passées ont été causées par des virus grippaux A.

Parce qu’il s’agit d’un événement très inhabituel, dit Moncla, « nous savons très peu de choses sur la manière dont la grippe se réplique et se transmet chez les vaches ». Il est donc difficile de concevoir et de mettre en œuvre rapidement des précautions pour empêcher le virus de se propager aux personnes qui les manipulent.

« Ce qui me calmerait, c’est si nous commencions à mettre en œuvre des interventions qui atténueraient la présence du virus et sa transmission entre les bovins et sa transmission aux humains », explique Lakdawala. « Dites, d’accord : chaque employé d’une ferme laitière portera un écran facial », a-t-elle déclaré.

Il serait utile de savoir si les vaches infectées mais asymptomatiques ont un virus infectieux dans leur lait et si elles peuvent se transmettre le virus, explique Pekosz. Les études en cours menées par des universitaires et des agences fédérales devraient aider à répondre à ces questions.

Voici pourquoi vous ne devriez pas paniquer

À l’heure actuelle, il y a plus de « pourrait » que d’« ares » avec le H5N1 : même si le virus montre qu’il pourrait s’adapter davantage pour se propager parmi les humains, jusqu’à présent, ce n’est pas le cas ; et bien qu’il soit raisonnable de mener des études pour garantir que la pasteurisation fonctionne contre cette souche particulière du H5N1, il n’y a aucune raison de penser que ce ne sera pas le cas.

Il convient également de noter que, selon le porte-parole de l’USDA, le virus n’a jusqu’à présent pas provoqué de maladie grave ni de mort chez les vaches qu’il a infectées. tout récupéré avec des soins de support. En ce sens, cette épidémie est très différente de celles que nous avons observées chez d’autres mammifères.

De plus, des tests effectués par les Centers for Disease Control and Prevention ont déjà démontré que médicaments antiviraux existants sont efficaces pour prévenir les infections humaines par cette souche du H5N1 et que deux vaccins candidats existants pourraient être utilisés pour augmenter rapidement la production de masse de vaccins humains contre ce virus si nécessaire.

Pour l’instant, le grand public ne devrait donc pas s’inquiéter outre mesure du virus, estime Pekosz. « Les scientifiques font… des heures supplémentaires pour cela. Mais le grand public doit néanmoins se sentir en sécurité.»