L’Illinois s’est aligné pour un panier de 58 verges avec 14 secondes à jouer à Piscataway, une dernière tentative de voler une victoire. Rutgers venait de reprendre l’avantage à une minute de la fin, et les hôtes étaient désormais à un jeu de mettre fin à la propre tentative des Illini de remporter le match.
Le ballon a été cassé et la tentative du botteur David Olano a échoué, atteignant à peine la peinture rouge de la zone des buts. Mais les Illini ont été sauvés par l’entraîneur des Scarlet Knights, Greg Schiano, qui a pris un temps mort pour glacer le botteur.
Lorsque l’Illinois a repris le terrain, il a déployé son attaque. Face à un quatrième et 13e quart-arrière, Luke Altmyer a trouvé Pat Bryant au milieu d’une zone, et le receveur vedette a fait le reste, battant plusieurs défenseurs de Rutgers pour marquer un touché de 40 verges qui a scellé une superbe victoire de 38-31 pour le N°24 Illini.
Alors que les tribunes se vidaient, les fans en colère qui restaient se grattaient la tête et posaient la même question :
Pourquoi Schiano a-t-il appelé ce temps mort ?
« Rétrospectivement, j’aurais aimé ne pas l’avoir fait », a déclaré Schiano après le match. «Mais je fais ça depuis de nombreuses années. Parfois je le fais (glacer le kicker), parfois non. Nous allions de toute façon appeler un temps mort. Peut-être que j’aurais dû le faire avant qu’il ne frappe le ballon, pour ne pas leur dire : « oh, bon sang, ce vent est fort, nous ne pouvons pas faire ce coup de pied. »
L’Illinois comptait sur lui pour prendre cette décision.
L’entraîneur-chef Bret Bielema savait que Schiano avait plusieurs temps morts à brûler, et après l’avoir observé à travers le terrain pendant que les Illini se préparaient pour la tentative, il savait que l’entraîneur de Rutgers les utiliserait pour essayer de glacer le botteur. Bielema a déclaré qu’il entraînait son opération de placement pour tenter le coup de pied dans ces situations, et quand il a vu à quel point il avait raté, il savait que cela allait être difficile.
« C’est à ce moment-là que nous avons commencé le jeu », a déclaré Bielema. «Cela a été une fouille approfondie et ils ont été surexploités. Une très bonne pièce.
Malgré le résultat, Schiano a déclaré qu’il « ne va pas rester assis ici et dire que j’aurais aimé ne pas avoir (appelé le temps mort) parce que cela n’a pas fonctionné ».
« Vous le faites et gagnez le match, c’est la bonne décision », a déclaré Schiano. « C’est ce qui rend le sport formidable. Les gens aiment parler et débattre, et cela en vaut certainement la peine car cela a joué un rôle (dans le résultat final). Mais il y avait tellement de choses dans ce match. Ce jeu avait plus de rebondissements… Si cela fonctionnait, je m’asseyais ici et disais : « ouais, je suis content de l’avoir fait. Je l’ai déjà dit, c’était une bonne décision car cela a fonctionné. Je me suis levé ici et j’ai dit que c’était une mauvaise décision parce que cela n’avait pas fonctionné. C’est comme ça que ça se passe. Vous avez environ 12 secondes pour prendre des décisions, et vous les prenez.
Schiano a déclaré qu’il avait appelé le temps mort en partie pour « s’assurer que nous avions bien vérifié ce que nous faisions » et « s’assurer que notre blocage, tout était sain au cas où ils lanceraient un faux ou quelque chose du genre ».
Pour Schiano, la décision d’appeler le temps mort revenait finalement à « ressentir ».
« Je n’ai jamais dit, je pense qu’il faut toujours glacer le botteur, et je ne dis pas non plus qu’il ne faut jamais glacer le botteur. Je pense qu’il y a une question de ressenti impliquée là-dedans, et vous devez vous en tenir à ce que vous pensez à ce moment-là », a déclaré Schiano. « Le vent avait changé pendant le match, donc à ce moment-là, il oscillait d’avant en arrière. … Peut-être que si je devais me remettre en question, ce serait de le faire avant qu’il ne frappe le ballon. Il n’y a aucune raison pour que je laisse arriver si tard. … Vous devez faire ce que vous ressentez, et parfois vous gagnez, parfois non.»
En sortant, les Scarlet Knights avaient encore une chance de sceller la victoire, les Illini faisant face à un quatrième et 13 avec 14 secondes à jouer. Ils ont envoyé un blitz vers Altmyer, qui a trouvé un receveur ouvert dans la zone Rutgers et l’a emmené dans la zone des buts.
« Nous les avons poursuivis et ils ont récupéré le ballon, puis un très bon joueur a traversé nos gars », a déclaré Schiano. « Est-ce qu’on aurait pu avoir plus de gars ? Ouais. C’est un autre débat que vous pourriez avoir. Quand cela fonctionne – et cela a déjà été le cas – vous êtes génial. Si vous vous allongez, que faites-vous ? La chose n°1 dont les fans aiment parler est le droit de défense préventive. Encore une fois, c’est bien quand ça marche et ça ne l’est pas quand ça ne marche pas. Je ne vais pas rester ici et vous dire que j’aimerais pouvoir recommencer parce que cela n’a pas fonctionné aujourd’hui. Mais encore une fois, vous prenez les décisions avec les informations du moment. Ça n’a pas marché.
«Je ne défends pas et je ne me félicite pas non plus quand ce sont de bonnes décisions. C’est votre travail, c’est de prendre les décisions. Vous êtes un décideur.
Cette défaite étonnante a marqué un dernier match à domicile amer pour la classe senior des Scarlet Knights et a laissé Rutgers loin d’obtenir plusieurs notes. Rutgers a désormais perdu 41 matchs consécutifs contre des adversaires classés depuis 2009 ; n’a pas encore remporté quatre matchs du Big Ten en une seule saison ; n’a pas encore remporté trois matchs de championnat consécutifs depuis qu’il a rejoint la ligue ; et ont garanti qu’ils ne connaîtraient pas leur première saison gagnante dans la conférence.
« La chose la plus douloureuse pour laquelle je ressens, ce sont ces gars (seniors), » a déclaré Schiano. « C’était leur dernier match dans ce stade, et ils ne pouvaient pas repartir avec une (victoire). Ils ont accompli beaucoup de choses, mais je voulais vraiment cela pour eux. Mais nous n’obtenons pas toujours ce que nous voulons dans la vie.
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Brian Fonseca peut être contacté au bfonseca@njadvancemedia.com.