Gordon E. Moore, co-fondateur d’Intel derrière la loi de Moore, décède à 94 ans

Gordon E. Moore, co-fondateur et ancien président d’Intel Corporation, le fabricant californien de puces à semi-conducteurs qui a contribué à donner son nom à la Silicon Valley, atteignant le genre de domination industrielle autrefois détenue par le géant américain des chemins de fer ou des entreprises sidérurgiques d’un autre âge, est décédé vendredi à son domicile à Hawaï. Il avait 94 ans.

Sa mort a été annoncée par Intel et la Fondation Gordon et Betty Moore. Aucune cause n’a été précisée.

Avec une poignée de collègues, M. Moore pourrait s’attribuer le mérite d’avoir apporté des ordinateurs portables à des centaines de millions de personnes et d’avoir intégré des microprocesseurs dans tout, des pèse-personnes, grille-pain et camions de pompiers jouets aux téléphones portables, voitures et jets.

M. Moore avait voulu être enseignant, mais n’a pas pu obtenir d’emploi dans le domaine de l’éducation. Plus tard, il s’est qualifié d ‘«entrepreneur accidentel, car il est devenu milliardaire à la suite d’un investissement initial de 500 dollars dans le secteur naissant des micropuces, qui a transformé l’électronique en l’une des plus grandes industries du monde.

Et c’était lui, disaient ses collègues, qui voyait l’avenir. En 1965, dans ce qui est devenu connu sous le nom de loi de Moore, il a prédit que le nombre de transistors pouvant être placés sur une puce de silicium doublerait à intervalles réguliers dans un avenir prévisible, augmentant ainsi de manière exponentielle la puissance de traitement des données des ordinateurs.

Il a ajouté deux corollaires plus tard : l’évolution de la technologie rendrait les ordinateurs de plus en plus chers à construire, mais les consommateurs seraient de moins en moins facturés car ils en vendraient tellement. La loi de Moore a résisté pendant des décennies.

Grâce à une combinaison de l’éclat, du leadership, du charisme et des contacts de M. Moore, ainsi que de ceux de son partenaire et cofondateur d’Intel, Robert Noyce, les deux ont réuni un groupe largement considéré comme l’un des techniciens les plus audacieux et les plus créatifs de la haute technologie. ère technologique.

C’est le groupe qui a préconisé l’utilisation de fines puces de silicium, une substance sableuse hautement polie et traitée chimiquement – l’une des ressources naturelles les plus courantes sur terre – en raison de ce qui s’est avéré être l’incroyable hospitalité du silicium dans les logements plus petits et plus petits. des circuits électroniques plus petits qui pourraient fonctionner à des vitesses de plus en plus élevées.

Avec ses microprocesseurs en silicium, cerveaux d’un ordinateur, Intel a permis aux constructeurs américains, au milieu des années 1980, de reprendre la tête dans le vaste domaine de l’informatique à leurs redoutables concurrents japonais. Dans les années 90, Intel avait placé ses microprocesseurs dans 80% des ordinateurs fabriqués dans le monde, devenant ainsi la société de semi-conducteurs la plus prospère de l’histoire.

Une grande partie de cela s’est passé sous la surveillance de M. Moore. Il a été directeur général de 1975 à 1987, date à laquelle Andrew Grove lui a succédé, et est resté président jusqu’en 1997.

Au fur et à mesure que sa richesse augmentait, M. Moore est également devenu une figure majeure de la philanthropie. En 2001, lui et sa femme ont créé la Fondation Gordon et Betty Moore avec un don de 175 millions d’actions Intel. En 2001, ils ont fait don de 600 millions de dollars au California Institute of Technology, le don le plus important à un établissement d’enseignement supérieur à l’époque. Les actifs de la fondation dépassent actuellement 8 milliards de dollars et elle a distribué plus de 5 milliards de dollars depuis sa création.

Lors d’entretiens, M. Moore s’est montré typiquement humble à propos de ses réalisations, en particulier les avancées techniques rendues possibles par la loi de Moore.

« Ce que j’ai pu voir, c’est que les dispositifs à semi-conducteurs étaient la voie par laquelle l’électronique allait devenir bon marché. C’était le message que j’essayais de faire passer », a-t-il déclaré au journaliste Michael Malone en 2000. « Cela s’est avéré être une prédiction incroyablement précise – beaucoup plus précise que je ne l’aurais jamais imaginé. »

Non seulement M. Moore a prédit que l’électronique deviendrait beaucoup moins chère au fil du temps, alors que l’industrie s’éloignait des transistors et des tubes discrets pour les micropuces en silicium ; Au fil des ans, sa prédiction s’est avérée si fiable que les entreprises technologiques ont fondé leur stratégie de produit sur l’hypothèse que la loi de Moore serait valable.

« Toute entreprise effectuant une planification pluriannuelle rationnelle devait assumer ce taux de changement, sinon elle serait écrasée », a déclaré Harry Saal, un entrepreneur de longue date de la Silicon Valley.

Arthur Rock, un des premiers investisseurs d’Intel et ami de M. Moore, a déclaré : « C’est son héritage. Ce n’est pas Intel. Ce n’est pas la Fondation Moore. C’est cette phrase : la loi de Moore.

Gordon Earl Moore est né le 3 janvier 1929 à San Francisco. Il a grandi à Pescadero, une petite ville côtière au sud de San Francisco, où son père, Walter, était shérif adjoint et la famille de sa mère, Florence Almira (Williamson) Moore, dirigeait le magasin général.

M. Moore s’est inscrit au San Jose State College (aujourd’hui San José State University), où il a rencontré Betty Whitaker, une étudiante en journalisme. Ils se sont mariés en 1950. Cette même année, il a terminé ses études de premier cycle à l’Université de Californie à Berkeley, avec un diplôme en chimie. En 1954, il obtient son doctorat, également en chimie, de Caltech.

L’un des premiers emplois auxquels il a postulé était celui de directeur chez Dow Chemical. « Ils m’ont envoyé voir un psychologue pour voir comment cela irait », a écrit M. Moore dans le magazine Engineering & Science en 1994. « Le psychologue a dit que j’allais bien techniquement mais que je ne réussirais jamais rien. »

M. Moore a donc accepté un poste au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins à Baltimore. Puis, cherchant un moyen de retourner en Californie, il a passé un entretien au Lawrence Livermore Laboratory à Livermore, en Californie. On lui a proposé un emploi, a-t-il écrit, « mais j’ai décidé que je ne voulais pas prendre des spectres d’explosions de bombes nucléaires, alors je me suis tourné vers le bas.

Au lieu de cela, en 1956, M. Moore a rejoint William Shockley, l’inventeur du transistor, pour travailler dans une division de la côte ouest de Bell Laboratories, une start-up dont le but était de fabriquer un transistor en silicium bon marché.

Mais la société, Shockley Semiconductor, a sombré sous M. Shockley, qui n’avait aucune expérience dans la gestion d’une entreprise. En 1957, M. Moore et M. Noyce ont rejoint un groupe de transfuges connus sous le nom de « les huit traîtres ». Avec chacun un investissement de 500 $, ainsi qu’un soutien de 1,3 million de dollars du pionnier de l’aviation Sherman Fairchild, les huit hommes sont partis pour former la Fairchild Semiconductor Corporation, qui est devenue un pionnier dans la fabrication de circuits intégrés.

Mordus par le virus de l’entrepreneuriat, M. Moore et M. Noyce décident en 1968 de créer leur propre entreprise, axée sur la mémoire à semi-conducteur. Ils ont rédigé ce que M. Moore a décrit comme un plan d’affaires « très général ».

« Cela disait que nous allions travailler avec du silicium », a-t-il déclaré en 1994, « et fabriquer des produits intéressants ».

Malgré leur vague proposition, ils n’eurent aucun mal à trouver des appuis financiers.

Avec un capital de 2,5 millions de dollars (l’équivalent d’environ 22 millions de dollars aujourd’hui), M. Moore et M. Noyce ont appelé leur start-up Integrated Electronics Corporation, un nom qu’ils ont ensuite raccourci en Intel. Le troisième employé était M. Grove, un jeune immigrant hongrois qui avait travaillé sous M. Moore chez Fairchild.

Après une certaine hésitation quant à la technologie sur laquelle se concentrer, les trois hommes ont opté pour une nouvelle version de la technologie MOS (semi-conducteur à oxyde métallique) appelée MOS à grille de silicium. Pour améliorer la vitesse et la densité d’un transistor, ils ont utilisé du silicium au lieu de l’aluminium.

« Heureusement, par chance, nous avons trouvé une technologie qui avait juste le bon degré de difficulté pour une start-up réussie », a écrit M. Moore. « C’est ainsi qu’Intel a commencé. »

Au début des années 1970, les « ordinateurs sur puce » de la série 4000 d’Intel ont lancé la révolution des ordinateurs personnels – même si Intel lui-même a raté l’occasion de fabriquer un PC, ce que M. Moore a en partie blâmé pour sa propre myopie.

« Bien avant Apple, l’un de nos ingénieurs m’a suggéré qu’Intel construise un ordinateur pour la maison », se souvient-il. « Et je lui ai demandé: » Pourquoi diable voudrait-on avoir un ordinateur chez lui? «  »

Pourtant, il a vu l’avenir. En 1963, alors qu’il était chez Fairchild en tant que directeur de la recherche et du développement, M. Moore a rédigé un chapitre d’un livre décrivant ce qui allait devenir le précurseur de sa loi éponyme, sans la prédiction numérique explicite. Deux ans plus tard, il a publié un article dans Electronics, un magazine spécialisé largement diffusé, intitulé « Cramming More Components Onto Integrated Circuits ».

« L’article présentait le même argument que le chapitre du livre, avec l’ajout de cette prédiction explicitement numérique », a déclaré David Brock, co-auteur de « Moore’s Law : The Life of Gordon Moore, Silicon Valley’s Quiet Revolutionary » (2015).

Il y a peu de preuves que beaucoup de gens aient lu l’article lorsqu’il a été publié, a déclaré M. Brock.

« Il a continué à donner des conférences avec ces graphiques et tracés, et les gens ont commencé à utiliser ses diapositives et à reproduire ses graphiques », a déclaré M. Brock. « Ensuite, les gens ont vu le phénomène se produire. Les micropuces en silicium sont devenues plus complexes et leur coût a diminué.

Dans les années 1960, lorsque M. Moore a débuté dans l’électronique, un seul transistor au silicium se vendait 150 $. Plus tard, 10 $ achèteraient plus de 100 millions de transistors. M. Moore a écrit un jour que si les voitures avançaient aussi vite que les ordinateurs, « elles parcourraient 100 000 milles au gallon et il serait moins cher d’acheter une Rolls-Royce que de la garer. (Les voitures mesureraient également un demi-pouce de long.) »

Les survivants de M. Moore comprennent sa femme; deux fils, Kenneth et Steven; et quatre petits-enfants.

En 2014, Forbes a estimé la valeur nette de M. Moore à 7 milliards de dollars. Pourtant, il est resté peu avenant tout au long de sa vie, préférant les chemises en lambeaux et les kakis aux costumes sur mesure. Il a magasiné chez Costco et a conservé une collection de leurres à mouche et de moulinets de pêche sur son bureau.

La loi de Moore est vouée à sa fin, car les ingénieurs rencontrent des limites physiques de base, ainsi que le coût extrême de la construction d’usines pour atteindre le prochain niveau de miniaturisation. Et ces dernières années, le rythme de la miniaturisation a ralenti.

M. Moore lui-même commentait de temps à autre la fin inévitable de la loi de Moore. « Cela ne peut pas continuer éternellement », a-t-il déclaré dans une interview en 2005 avec le magazine Techworld. « La nature des exponentielles est que vous les repoussez et qu’un désastre finit par se produire. »

Holcomb B. Noble, ancien rédacteur scientifique du Times, est décédé en 2017.