STORRS, Connecticut — Il y a quelques années, l’entraîneur de basket-ball féminin d’UConn, Geno Auriemma, est retourné dans sa ville natale de Montella, en Italie, pour la première fois depuis des années. Il était en vacances ailleurs dans le pays, mais un cousin l’a contacté et l’a invité au mariage d’un parent. La cérémonie, a-t-il découvert, aurait lieu dans la même église où il fréquentait la maternelle six décennies plus tôt. Il a donc décidé de prolonger son voyage de quelques jours supplémentaires.
Enfant, Auriemma marchait tous les jours jusqu’à la maternelle, s’arrêtant sur un terrain où les habitants avaient érigé un panier de basket et créé un terrain de football. Des années plus tard, la mère d’Auriemma, Marsiella, racontait souvent que c’était la première fois qu’il voyait un panier de basket.
Lors de son voyage six décennies plus tard, Auriemma est revenu sur ses traces depuis sa maison d’enfance jusqu’à l’église. Il s’est arrêté sur le terrain pour admirer la vue. Le panier de basket et le terrain de football avaient disparu depuis longtemps. Il y a plus de maisons maintenant – avec l’eau courante et l’électricité, contrairement à sa maison d’enfant. Il est la personne vivante la plus âgée de sa famille immédiate, la dernière à se souvenir clairement de cet endroit.
« Nous vivions dans la pauvreté, mais nous ne savions pas que c’était de la pauvreté », a déclaré Auriemma. « Quand j’étais enfant, je me disais : « Pourquoi ai-je besoin d’un téléphone ? Personne n’avait de téléphone. « Pourquoi ai-je besoin d’argent ? Personne n’avait d’argent. « Pourquoi ai-je besoin d’eau courante ? Pourquoi avons-nous besoin d’électricité ? Tout le monde aide tout le monde à s’en sortir.
Au fil des années, plusieurs tremblements de terre ont ravagé cette région, mais les habitants ont toujours reconstruit. Même les secousses ne pouvaient détruire la conviction que les nouvelles structures tiendraient debout, même si tout le monde comprenait que tout pouvait disparaître en un instant.
« Évidemment, cela a changé », dit Auriemma, 70 ans. « Mais c’est toujours un peu la même chose. »
Cela est vrai pour Montella mais aussi pour Auriemma.
S’il y a un thème dans son coaching et une explication de la façon dont il est arrivé à ce sommet, c’est celui-ci : il se décrit comme un optimiste avec un plan pour le pire des cas si tout se passe mal. Il a une mémoire d’éléphant, ce qui signifie que son passé n’est jamais loin de son esprit.
Cette mentalité a conduit Auriemma à ce point – à une victoire de devenir l’entraîneur de basket-ball le plus gagnant de tous les temps.
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Lorsqu’Auriemma est arrivé à UConn en 1985 à l’âge de 31 ans, il y a vu un travail de tremplin : gagner un peu, développer le programme, puis passer à un programme plus établi.
Le basket-ball de championnat n’était pas censé émaner d’UConn ; Auriemma pouvait le voir. Au cours de son entretien, John Toner, alors directeur sportif d’UConn, a intentionnellement évité de montrer à Auriemma le gymnase ou les vestiaires, de peur qu’Auriemma refuse le poste. Après qu’Auriemma ait quand même accepté ce poste, il a partagé un seul bureau avec l’ensemble de son équipe. Lui et son assistant de longue date Chris Dailey avaient chacun un bureau ; le reste du personnel partageait un seul canapé et utilisait une table basse comme bureau. Les contrats d’entraîneur d’Auriemma et de Dailey stipulaient qu’ils donnaient des cours de gymnastique à des non-athlètes. La fréquentation était si faible aux jeux UConn qu’ils en ont fait une exigence de classe pour les étudiants.
En 1991, les Huskies ont participé à leur premier Final Four aux côtés des programmes établis de Stanford, de Virginie et du Tennessee. « Il y avait tous les très, très bons programmes, d’excellents joueurs, d’excellents entraîneurs et… », a déclaré Auriemma, puis elle a fait une pause. « Et nous. (C’était) comme : « Qui sont ces gens ? »
Après le Final Four, quelque chose a changé. UConn n’était plus un tremplin. C’était là qu’Auriemma sentait qu’il avait besoin et voulait être. La première édition du Final Four du programme a permis aux Huskies d’attirer davantage de joueurs de haut talent, et lorsque Rebecca Lobo a visité le campus au début des années 1990, Auriemma savait qu’elle pouvait aider à faire connaître le programme. Les Huskies étaient arrivés au Final Four avec des joueurs qu’aucune autre équipe du Final Four n’avait recrutés, il pensait donc que décrocher un All-American pourrait les aider à passer à l’étape suivante.
Les parents de Lobo ne voulaient pas qu’elle aille à UConn. Il n’y avait pas beaucoup d’infrastructures ou de communauté construites autour du campus. Les universitaires n’étaient pas ce qu’ils sont aujourd’hui. (Les parents de Lobo l’appelaient « école de sécurité » lors de leur visite.)
« Il était l’argument de vente », a déclaré Lobo. « La raison pour laquelle j’y suis allé était de jouer pour lui. Cela est resté constant, mais surtout dans les premières années. C’était avant qu’il ne soit prouvé qu’il vous mènerait au Final Four ou à un championnat national, qu’il pourrait être celui qui vous ferait entrer dans la meilleure version de vous-même.
Rebecca Lobo est l’une des nombreuses stars qu’Auriemma est devenue championne nationale et All-American. (Bob Stowell/Getty Images)
En 1995, Lobo était assis dans le bureau d’Auriemma lorsqu’un fan livrait des pâtisseries à l’équipe et adorait la star All-American. Après le départ du fan, Lobo – qui était assis en face d’Auriemma à son bureau – a levé les yeux au ciel.
« Ne sois jamais comme ça », se souvient Lobo, lui disant sévèrement Auriemma. « Ne prends jamais tout cela pour acquis. »
Cela représentait 200 victoires avec six participations au tournoi de la NCAA et un Final Four au CV. Les Huskies étaient sur le point de remporter leur premier titre national. Mais un roulement des yeux, pour Auriemma, signifiait ce qui pourrait tout faire s’effondrer.
Bien qu’Auriemma ait vu du potentiel chez Storrs, il a également reconnu que le passé modeste du programme pourrait revenir s’il ne bâtissait pas pour l’avenir.
« Quand j’ai commencé, je pensais que nous allions battre tout le monde parce que nous sommes plus intelligents qu’eux et que nous allons les déjouer, même si je savais que nous ne pouvions pas gagner », a déclaré Auriemma. «Et puis, quand nous avons commencé à gagner tout le temps, tout ce à quoi je pensais, c’était : ‘Jésus-Christ, nous allons perdre.’ Ils vont très bien jouer. Nous allons jouer à la merde.’
Auriemma a continué à marteler ses points à chaque nouvelle équipe, et UConn est devenu la référence en matière de sport. Lobo a cédé les rênes à Jennifer Rizzotti, Shea Ralph et Nykesha Sales. Ils ont passé le relais à Sue Bird et Swin Cash. Puis Diana Taurasi et Renée Montgomery. Maya Moore, Tina Charles, Breanna Stewart, Napheesa Collier, Paige Bueckers — la liste est longue.
Le programme est devenu un fondement sportif en route vers Auriemma, égalant l’ancien entraîneur de Stanford, Tara VanDerveer, en tant qu’entraîneur le plus gagnant du basket-ball universitaire. À travers tout cela, il est convaincu qu’avec une bonne préparation, UConn pourrait continuer à concourir au plus haut niveau, mais il est également convaincu que tout cela pourrait disparaître demain.
Le succès d’UConn a toujours semblé précaire, l’échec le talonnant toujours.
Pour Auriemma, le passé – qu’il s’agisse de cette saison perdante ou de ce qu’il a ressenti en aidant ses parents à s’acclimater à Norristown, en Pennsylvanie, après avoir quitté le petit village d’Italie qu’il appelait chez lui – est toujours là. Rien de tout cela n’est un échec, mais tout cela rappelle le chemin parcouru. Il lui importe de créer son propre succès et, finalement, il a choisi de réussir à UConn. Il n’a jamais cherché de raccourci, et cela nous rappelle qu’une divergence à tout moment aurait pu créer une vie très différente.
Vendredi marquera les 63 ans de son arrivée en Amérique, ce qui signifie qu’il y a 63 ans mercredi – le soir où il pouvait devenir l’entraîneur le plus victorieux de tous les temps dans le basket-ball universitaire avec une victoire contre Fairleigh Dickinson – il était un garçon de 7 ans quelque part. au milieu de l’Atlantique, entouré d’eau et de ciel, 11 jours sur un voyage de 13 jours.
Ses parents ne lui ont jamais promis que la vie serait meilleure ici, seulement qu’elle pourrait être meilleurs tant qu’ils ne prennent pas de raccourcis et comptent sur les gens qui les entourent. Il n’a jamais oublié que tout pouvait disparaître en un instant, ce qui l’a motivé et façonné le plus, de la victoire n ° 1 à 100 et finalement 1 217, de la transformation d’UConn d’un tremplin à un programme synonyme de succès dans tous les sports.
Comme il l’a dit à maintes reprises à ses joueurs et à lui-même : ne prenez jamais rien de tout cela pour acquis.
(Photo du haut : C. Morgan Engel / Photos NCAA via Getty Images)