Gaza est petite et surveillée de près par Israël. Mais sauver les otages serait une tâche ardue

JERUSALEM (AP) — La bande de Gaza, dirigée par le Hamas, est une minuscule enclave, mesurant 40 kilomètres (25 miles) de long et pas plus de 12 kilomètres (7 miles) de large, surveillée en permanence par Israël, entourée de ses armes. Mais sauver – ou même localiser – plus de 150 otages bousculés là-bas par des militants palestiniens qui ont envahi samedi la frontière sud d’Israël sera une tâche ardue.

Le territoire densément peuplé de Gaza, son réseau de tunnels souterrains et le grand nombre d’hommes, de femmes et d’enfants capturés présentent à Israël la crise des otages la plus complexe à laquelle le pays ait jamais été confronté.

L’intensification des opérations de sauvetage au milieu des bombardements israéliens massifs sur Gaza qui ont suivi les ravages meurtriers du Hamas dans le sud d’Israël ne ferait que rendre une mission déjà difficile encore plus formidable.

« La situation est sans précédent », a déclaré Gershon Baskin, qui a aidé à négocier la libération en 2011 du sergent d’état-major. Gilad Schalit après plus de cinq ans de captivité au Hamas. « Je pense que le Hamas a été surpris de la facilité avec laquelle il a pu prendre des otages. Israël était complètement déconcerté par tout ce qui s’est passé.»

Les images d’otages sont restées gravées dans la conscience collective israélienne. La femme paniquée étant emmenée par des militants à moto, son petit ami a traversé la frontière à pied. La mère terrifiée, enveloppée dans une couverture, serre dans ses bras ses deux jeunes enfants.

Eli Elbag avait tenté pendant 12 heures de contacter sa fille soldat Liri, 18 ans, qui s’entraînait pour faire le guet à la frontière de Gaza. Puis un ami a envoyé une vidéo la montrant assise sur le siège arrière d’un camion militaire israélien que des militants avaient réquisitionné, assise à côté de deux autres otages, l’un d’entre eux ayant le visage couvert de sang.

Alors qu’Israël frappe quartier après quartier à Gaza, Elbag et sa femme sont restés scotchés à la télévision, à la recherche du moindre signe d’elle. Il a déclaré qu’il comprenait l’opération israélienne mais qu’il restait préoccupé pour la sécurité de Liri.

« Personne », a déclaré Elbag, « ne peut comprendre ce que nous ressentons ».

UNE SITUATION EXTRÊMEMENT COMPLEXE

Le Hamas a exigé la liberté des 5 200 prisonniers qui, selon les Palestiniens, sont détenus dans les prisons israéliennes en échange de leurs captifs. Il a prévenu qu’il tuerait un otage chaque fois que l’armée israélienne bombarderait des cibles civiles à Gaza sans avertissement.

Le groupe détient également les corps de deux soldats israéliens tués lors de la guerre de 2014 entre Israël et le Hamas, ainsi que de deux civils israéliens entrés sur son territoire il y a des années.

Les informations sur les otages saisis samedi restent floues quelques jours plus tard. Aucune liste complète n’a été publiée et on ne sait pas clairement qui est vivant et qui ne l’est pas. Beaucoup sont Israéliens, mais une longue liste d’autres pays ont déclaré que leurs citoyens avaient été pris en otages.

Le Hamas a traditionnellement traité les otages comme des biens précieux, ne révélant que peu ou pas d’informations sur leur état ou le lieu où ils se trouvent et refusant d’accorder l’accès au Comité international de la Croix-Rouge pour vérifier leur bien-être.

Mardi, le président américain Joe Biden a confirmé que des Américains figuraient parmi les captifs. Les États-Unis ont proposé de partager leur expertise en matière de récupération d’otages avec Israël, a déclaré John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale à la Maison Blanche.

« Rien n’est plus important pour le président Biden que de veiller à la sûreté et à la sécurité des Américains à l’étranger », a déclaré Kirby à la Douzième chaîne de télévision israélienne dans une interview. « Et nous continuerons à travailler avec les Israéliens sur cette crise de récupération des otages, et ferons tout ce que nous pouvons, tout ce qui est approprié, pour les aider dans leur cheminement vers ce genre de décisions. »

Certains otages ont la double nationalité, ce qui compliquera encore davantage les efforts d’Israël pour les libérer, a écrit Bruce Hoffman, chercheur principal au Council on Foreign Relations, lors d’un point de presse. Il a ajouté que les captifs ont probablement déjà été dispersés dans tout Gaza et que leurs cachettes, et peut-être même les otages eux-mêmes, sont susceptibles d’être remplis de pièges.

« Il s’agit d’un défi d’une ampleur sans précédent », a écrit Hoffman. « Personne ne peut deviner comment cette crise prendra fin, mais l’effusion de sang encore plus innocent – ​​des Israéliens, des Palestiniens et, bien sûr, des citoyens non combattants d’autres pays – est certaine. »

COMMENT LES OTAGES ONT ÉTÉ TRAITÉS DANS LE PASSÉ

La nature unique de la crise présente effectivement des avantages pour Israël, a déclaré Baskin. En raison du grand nombre de captifs, des informations sur leur emplacement pourraient être divulguées, même s’ils sont probablement dispersés sur le territoire, dans des maisons ou sous terre, a-t-il expliqué. Cela pourrait favoriser les opérations de sauvetage.

Israël a toujours fait de grandes concessions pour obtenir la liberté des otages, presque toutes contre des soldats ou leurs dépouilles. Son histoire d’échanges déséquilibrés de prisonniers comprenait l’échange de Schalit contre plus de 1 000 prisonniers palestiniens, dont l’actuel dirigeant du Hamas à Gaza, Yehia Sinwar.

Le sort des prisonniers est également chargé d’émotion du côté palestinien ; la plupart des Palestiniens ont passé du temps dans une prison israélienne ou connaissent quelqu’un qui l’a fait.

Mais alors que l’armée israélienne frappe Gaza avec une férocité sans précédent, il n’est pas clair si la sécurité des otages joue un rôle dans la prise de décision. Au moins un membre du gouvernement, le ministre des Finances Bezalel Smotrich, qui joue également un rôle au sein du ministère de la Défense, aurait exigé samedi que l’armée « frappe brutalement le Hamas et ne prenne pas en considération la question des prisonniers ». .»

Les informations faisant état d’efforts de médiation égyptiens, turcs et qatariens ne semblent aboutir à rien. Plus de 1 200 Israéliens ont été tués lors de l’incursion du Hamas, Baskin ne s’attend donc pas à ce qu’Israël s’engage dans un accord négocié qui récompenserait le groupe militant.

En Israël, a-t-il déclaré, « personne n’a envie de donner au Hamas une quelconque récompense ».

Amy Teibel, Associated Press