L’argument le plus convaincant en faveur du maintien d’Erik ten Hag à la fin de la saison dernière était qu’il n’avait pas encore eu l’opportunité de travailler au sein d’une structure sportive d’élite à Manchester United. Et si vous vouliez être espiègle, vous pourriez dire que ce n’est toujours pas le cas.
Non seulement parce que 14 matchs au début de la saison 2024-25 ne sont sans doute pas vraiment une « opportunité », mais aussi parce que les structures sportives d’élite ne récompensent généralement pas un manager avec une prolongation de contrat, puis ne le licencient que quatre mois plus tard.
C’est peut-être une évaluation peu aimable du bilan du copropriétaire INEOS à ce jour. Après tout, il y a eu une fenêtre de transfert estivale au cours de laquelle la plupart des priorités ont été abordées, des progrès sur les plans de réaménagement du stade d’Old Trafford et du terrain d’entraînement de Carrington et plusieurs dirigeants très réputés nommés dans une nouvelle hiérarchie.
Mais rester les bras croisés ou se passer de Ten Hag est la question la plus importante à laquelle l’équipe de direction de United doit répondre depuis que le propriétaire minoritaire, Sir Jim Ratcliffe, a finalement mis les pieds sous la table avec cet accord avec INEOS en février.
Et le licenciement de Ten Hag — annulé lundi par L’Athlétisme – signifie que l’engagement de le garder aux commandes à la fin de la saison dernière sera considéré comme une erreur, et coûteuse en plus.
Les jours de Ten Hag semblaient comptés en mai, après qu’une recommandation de changement de manager ait été faite lors d’une réunion des dirigeants à Monaco, dans les semaines précédant la finale de la FA Cup. United a eu des discussions avec des candidats potentiels, dont les détails ont éclipsé les préparatifs de ce match à Wembley.
Une fois les négociations avec leurs candidats préférés au point mort et après la victoire improbable contre Manchester City en finale, United a décidé de s’en tenir plutôt que de se tordre. Mais étant donné le caractère compliqué de leurs manœuvres, accorder une prolongation à Ten Hag était nécessaire pour montrer sa confiance dans un manager qui avait été miné.
Ten Hag n’a jamais été l’homme de Ratcliffe à United (Manchester United via Getty Images)
Aujourd’hui, après un été de réductions de coûts qui a entraîné la perte de 250 emplois, United devra verser à son manager sortant une indemnisation bien plus élevée que ce qu’il aurait fait si cela s’était produit au cours de l’été.
Le résultat est qu’après avoir été l’un des derniers clubs de Premier League à décider qui serait assis dans son abri cette saison, United est devenu le premier à faire un changement. Et ils le font peu de temps après avoir dépensé plus de 200 millions de livres sterling (260 millions de dollars) dans une fenêtre de transfert estivale sur des objectifs approuvés par Ten Hag.
Malgré toutes les mesures positives prises dans certains départements, le fait que la hiérarchie nouvellement installée de United ait dû revenir sur la décision la plus importante qu’elle ait prise à ce jour ne peut être considérée que comme une première tache sur le livre d’INEOS.
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Pendant ce temps, la famille Glazer évitera largement l’examen de l’échec d’une nomination à la direction effectuée sous sa direction – sa cinquième embauche permanente depuis la retraite de Sir Alex Ferguson il y a 11 ans – tout en conservant 69,1 pour cent du club.
Cela faisait bien sûr partie de l’accord lorsque Ratcliffe a payé 1,3 milliard de livres sterling pour prendre le contrôle des opérations de football à Old Trafford, et peut-être comprend-il maintenant pourquoi les frères et sœurs basés en Floride ont si facilement accepté. Mais une grande responsabilité s’accompagne d’un grand pouvoir, et malgré les erreurs commises dans la gestion du départ de Ten Hag, cela marque pour de bon le début de l’ère dirigée par United, dirigée par INEOS.
La rapidité et l’efficacité avec lesquelles la saison 2024-25 peut être sauvée dépendent désormais de Ratcliffe et de ses personnes nommées. Ce sera un test pour déterminer à quel point la structure sportive mise en place est véritablement élitiste et dans quelle mesure elle était préparée à réagir à un scénario que – en toute honnêteté – beaucoup ont vu venir.
Par souci d’équité envers la hiérarchie de United, la plus grande erreur de toutes aurait été de succomber à l’erreur des coûts irrécupérables et de persister malgré tout avec Ten Hag. Même si l’optique de ce licenciement n’est pas brillante, ils ont au moins reconnu que les résultats et performances récents étaient bien plus dommageables et exigeaient des mesures.
Dirigeants de United (de gauche à droite) Ratcliffe, Sir Dave Brailsford, Omar Berrada, Dan Ashworth, Jason Wilcox et Sir Alex Ferguson (Michael Regan/Getty Images)
Les demandes de Ten Hag pour qu’il fasse preuve de plus de patience, pour que les jugements soient retenus jusqu’à la fin de sa troisième saison à la tête, ignoraient le fait qu’il était déjà en sursis. Le club a désormais changé de cap suffisamment tôt dans la saison pour qu’un successeur permanent ou intérimaire puisse renverser les résultats.
Même si United n’a que sept points d’avance sur la zone de relégation après neuf matchs, ils ne sont qu’à sept points de la quatrième place. Deux mois et demi de la saison ont été perdus, avec seulement trois victoires en championnat contre Fulham, Southampton et Brentford, mais il est encore temps de redresser le navire.
Le processus pour obtenir un remplacement doit désormais être fluide et décisif. Cette fois, il n’y a pas eu de speed dating aussi public – peut-être un signe que les gens ont appris des erreurs du printemps.
Et puis, une fois qu’un remplaçant sera trouvé, ce remplaçant sera nommé par INEOS. La nouvelle structure que Ratcliffe a citée comme essentielle par-dessus tout sera entièrement en place – avec pratiquement tous les cadres supérieurs et membres du personnel d’entraîneurs étant un nouveau visage, jusqu’à la personne qui se démarque sur la ligne de touche.
Car malgré le sursis à exécution de cet été, la décision de limoger Ten Hag aura été rendue au moins un peu plus facile par le fait qu’il n’était toujours pas le manager de Ratcliffe. Cela a toujours été un mariage de raison, se dirigeant inexorablement vers le divorce, essayant de rester ensemble pour les enfants. Ten Hag était en fin de compte le choix de quelqu’un d’autre qui, en fin de compte, pouvait être présenté comme l’erreur de quelqu’un d’autre.
Ce ne sera pas le cas de son successeur. Et grâce au travail de ce successeur, des évaluations plus complètes et plus justes de l’ère dirigée par INEOS à Old Trafford peuvent être et seront formées.
Après être revenue sur la première décision managériale majeure prise sous sa direction, la hiérarchie de United en a désormais une autre à prendre.
Cette fois, c’est le leur et le leur seul. Cette fois, ils doivent bien faire les choses.
(Photos du haut : Getty Images ; conception : Dan Goldfarb)