Frank Howard, l’imposant cogneur dont les circuits étaient aussi, décède à 87 ans

Frank Howard, le cogneur Bunyanesque qui a réussi certains des circuits les plus impressionnants du baseball pour les Dodgers de Los Angeles et les Sénateurs de Washington tout en enregistrant un prodigieux total de retraits au bâton, incapable de vaincre son penchant pour chasser les mauvaises balles, est décédé lundi à Aldie, Virginie, il avait 87 ans.

Son décès, survenu à l’hôpital, a été causé par les complications d’un accident vasculaire cérébral, a déclaré sa fille Catherine Braun.

Coté à 6 pieds 7 pouces et 255 livres – bien que parfois bien au-dessus de ce poids – Howard a joué pendant 16 saisons dans les ligues majeures et a réussi 382 circuits. Il a mené à deux reprises la Ligue américaine dans cette catégorie. Beaucoup de ses circuits – et même certains coups sûrs qui n’ont pas franchi la clôture – ont été inoubliables.

En tant que Dodger en 1960, il a frappé une balle par-dessus le mur du champ gauche du Forbes Field à Pittsburgh, qui a été retrouvée à côté d’une voiture garée à environ 560 pieds du marbre.

Battant contre Whitey Ford lors du premier match de la Série mondiale de 1963, au Yankee Stadium d’origine, il a frappé un drive qui a atterri, en territoire juste, juste à gauche des monuments dédiés aux grands Yankees dans le champ central, à environ 460 pieds du marbre. . Il n’a marché que jusqu’au deuxième but dans ce qu’on a appelé le double le plus long dans l’histoire du Yankee Stadium.

Lors du match 4, il a frappé un circuit de 450 pieds contre Ford dans la mezzanine du champ gauche du Dodger Stadium, dans une victoire 2-1 qui a complété un balayage des Dodgers dans la série.

Howard a réalisé 1 119 courses au cours de sa longue carrière. Mais il a également retiré 1 460 prises.

Humble homme musclé très apprécié de ses coéquipiers et amical envers les fans, Howard pouvait rire de ses échecs. Il a raconté un jour comment le grand frappeur Ted Williams, devenu entraîneur des Sénateurs en 1969, l’avait aidé à faire preuve de plus de patience au marbre. Pourtant, Williams ne pouvait pas contenir sa frustration.

“Quelqu’un expliquait à un visiteur que certains des sièges extérieurs du stade RFK avaient été peints en blanc pour marquer l’endroit où certains de mes longs circuits avaient atterri”, a déclaré Howard au New York Times en 1981. “Ted s’est tourné vers le gars et lui a dit , ‘Tous les sièges verts sont pour les moments où il a été retiré.’

Star du basket-ball et du baseball à l’Ohio State University avant de signer pour un bonus de 108 000 $ avec les Dodgers en 1958 (près de 1,2 million de dollars en monnaie actuelle), Howard est devenu connu sous le nom de Hondo, d’après Hondo Lane, le solide éclaireur de cavalerie joué par John Wayne en 1953. Western hollywoodien « Hondo ». Alors qu’il jouait pour les Sénateurs, on l’appelait le Capital Punisher.

Howard a été la recrue de l’année de la Ligue nationale en 1960, lorsqu’il a réussi 23 circuits pour les Dodgers après avoir joué brièvement pour eux au cours des deux saisons précédentes.

Ses meilleures années sont venues avec les Sénateurs, qui l’ont obtenu dans un échange multijoueur avant la saison 1965. Il a réussi 44 circuits en tête de la Ligue américaine en 1968, soutenu par une frénésie en mai lorsqu’il en a réussi 10 en six matchs.

“Le bon type de lanceurs puissants allait contre moi”, a-t-il déclaré en se souvenant de ce barrage de coups de circuit pour le site Web des Nationals, la troisième franchise des ligues majeures de Washington à l’ère moderne. « Mon équilibre au marbre était bon. Je voyais bien le ballon. Je ne m’engageais pas trop tôt sur le terrain.

Howard a réussi un sommet en carrière de 48 circuits en 1969 et l’année suivante a mené l’AL pour les circuits, avec 44, et les points produits, avec 126.

Il a été All-Star pendant quatre saisons consécutives en tant que sénateur, principalement avec des équipes perdantes. Le 30 septembre 1971, il a réussi le dernier circuit des Sénateurs au stade RFK avant que l’équipe ne quitte Washington et ne devienne les Rangers du Texas.

Mais ce n’était pas un joueur complet. Bien qu’il portait des lunettes, son jeu, principalement en tant que voltigeur et parfois au premier but, était terne. Il ne pouvait pas se débarrasser de ses malheurs au retrait. Sa moyenne au bâton en carrière n’était que de 0,273.

Frank Oliver Howard est né le 8 août 1936 à Columbus, Ohio. Son père, John, était machiniste. Sa mère, Erma (Denny) Howard, était une femme au foyer. Frank était un joueur de basket-ball américain à Ohio State en tant que junior lors de la saison 1956-57, alors qu’il avait une moyenne de 20,1 points par match.

Il a été repêché par les Warriors de Philadelphie de la NBA mais a évité le basket-ball professionnel.

Howard a réussi 123 circuits pour les Dodgers, mais ils ont décidé qu’il était inutile après la saison 1964, au cours de laquelle sa moyenne au bâton a diminué de près de 50 points, à 0,226, et ses 24 circuits représentaient une baisse pour une deuxième année consécutive.

Craignant que deux de leurs lanceurs partants, Sandy Koufax et Johnny Podres, ne se remettent pas de douleurs au bras, les Dodgers ont envoyé Howard aux Sénateurs dans le cadre d’un accord multijoueur qui leur a valu Claude Osteen, qui avait remporté 15 matchs pour une équipe de Washington qui a terminé en neuvième place. (Ce club de balle de Washington a été créé en 1961 en tant qu’équipe d’expansion lorsque les précédents sénateurs sont partis pour le Minnesota pour devenir les Twins.)

Après son séjour à Washington et au Texas, Howard a été envoyé aux Tigers de Détroit au milieu de la saison 1972. Il prend sa retraite après la saison 1973. Il a dirigé les Padres de San Diego lors de la saison divisée en 1981, raccourcie par la grève, et les Mets en 1983, succédant à George Bamberger au cours de la saison. Les deux équipes ont terminé dernières. Il a également été entraîneur de plusieurs équipes, dont les Mets et les Yankees.

En 2009, les Nationals ont érigé trois statues dans leur stade de baseball, représentant une chronologie du baseball à Washington. Howard a été honoré aux côtés de Walter Johnson, le grand lanceur des premières décennies du 20e siècle, et de Josh Gibson, le receveur vedette des Homestead Greys of the Negro Leagues, qui ont disputé leurs matchs à domicile à Pittsburgh et à Washington.

Howard a épousé Carol Johanski en 1959. Ils ont divorcé au milieu des années 1980. Lui et Donna (Scott) Howard se sont mariés de 1990 jusqu’à ce qu’elle décès en 2016. Il y a quelques années, Howard et sa première femme se sont remariés.

Outre sa fille Catherine, il laisse dans le deuil son épouse, ainsi que leurs cinq autres enfants, Tim, Daniel, Mary et Mitch Howard et Rebecca Thomas; une sœur, Grace Rocci; huit petits-enfants; deux beaux-petits-enfants; deux arrière-petits-enfants; et plusieurs arrière-petits-enfants. Il vivait à Aldie, à l’ouest de Washington.

Malgré tous ses longs circuits, l’un des entraînements les plus vicieux de Howard, lors d’un match des Dodgers de 1958 à Cincinnati, n’a parcouru que 90 pieds.

Duke Snider était le coureur troisième lorsque Howard est arrivé au marbre.

“J’avais mon casque de protection juste au cas où il m’en frapperait un, et il l’a fait”, a déclaré Snider à Sports Illustrated en 1964. “Le ballon a jailli de l’épaule et a frappé sous le bas de mon casque. Du sang a commencé à couler de mon oreille. Ils sont venus me chercher et j’ai eu le vertige pendant trois, quatre, cinq jours.

Comme Snider l’a dit, d’après ses connaissances directes, “Frank Howard a plus de puissance brute que quiconque dans le baseball.”

Alex Traub rapports contribués.