Frank Auerbach, peintre figuratif de premier plan ayant fui les nazis, décède à l’âge de 93 ans | Frank Auerbach

Frank Auerbach, l’un des peintres figuratifs les plus importants de l’après-guerre, est décédé à l’âge de 93 ans.

Au cours d’une carrière de sept décennies, l’artiste anglo-allemand était connu pour ses portraits ainsi que pour ses scènes de rue de Camden, au nord de Londres, où il a gardé le même studio pendant 50 ans. Il était également connu pour la manière unique dont il créait son œuvre – grattant à plusieurs reprises la peinture des versions dont il n’était pas satisfait et recommençant jusqu’à ce que l’œuvre finie soit tellement chargée de peinture qu’elle menaçait de vaciller de la toile. Il estimait un jour que 95 % de sa peinture finissait à la poubelle. « J’essaie de trouver une nouvelle façon d’exprimer quelque chose », a-t-il déclaré un jour au Guardian. « Alors je répète toutes les autres méthodes jusqu’à ce que je me surprenne avec quelque chose que je n’avais pas envisagé auparavant. »

Geoffrey Parton, directeur de la galerie Frankie Rossi Art Projects d’Auerbach, a déclaré : « Frank Auerbach, l’un des plus grands peintres de notre époque, est décédé paisiblement aux premières heures du lundi 11 novembre à son domicile de Londres. Nous avons perdu un ami cher et un artiste remarquable, mais nous sommes rassurés de savoir que sa voix résonnera pour les générations à venir.

Auerbach est né à Berlin, en Allemagne, en 1931, mais est arrivé en Grande-Bretagne huit ans plus tard dans le cadre du programme Kindertransport. Son père, agent de brevets en ingénierie, et sa mère, artiste de formation, ont tous deux été assassinés dans les camps de concentration d’Auschwitz. Il a fréquenté Bunce Court dans le Kent, un internat progressiste pour enfants juifs réfugiés, où son talent pour l’art et le théâtre transparaît. En 1947, Auerbach devint un sujet britannique naturalisé et, un an plus tard, commença sa formation formelle à Londres – à la St Martin’s School of Art, le jour, avec des cours supplémentaires du soir à la Borough Polytechnic. Pendant ce temps, il joue un rôle dans la première pièce de Peter Ustinov, alors âgé de 19 ans, House of Regrets, mais la peinture deviendra sa véritable vocation et il poursuit ses études au Royal College of Art.

Auerbach s’est rallié à la foule artistique de Soho, qui comprenait Francis Bacon et Lucian Freud : à la mort de ce dernier en 2011, une partie de sa vaste collection Auerbach a été donnée au gouvernement britannique en remplacement de 16 millions de livres sterling de droits de succession.

En 1956, Auerbach reçoit sa première exposition personnelle à la Beaux Arts Gallery de Londres. Certains visiteurs n’ont pas été impressionnés par son application excessive de peinture, mais il a trouvé un fan chez le critique David Sylvester qui l’a qualifié de « première exposition personnelle la plus excitante et la plus impressionnante d’un peintre anglais depuis Francis Bacon en 1949 ».

Survivre à la guerre a été une influence clé pour Auerbach ; il parcourait les sites de bombes de la capitale et ressentait le besoin d’immortaliser les scènes ; pour documenter d’une manière ou d’une autre le traumatisme collectif de la nation. Auerbach développa des relations tout aussi intenses avec ses modèles et préféra peindre seulement un petit cercle d’amis et de famille, au premier rang desquels son épouse, la peintre Julia Wolstenholme, le mannequin Juliet Yardley Mills et Estella Olive West, avec qui il entretenait une relation amoureuse qui a contribué à sa séparation de Wolstenholme. Son studio aurait été exigu et froid, Auerbach allumant le four pendant l’hiver pour le garder habitable. S’asseoir pour lui pouvait être une endurance en soi : les séances hebdomadaires de deux heures pouvaient durer un an pendant qu’Auerbach peignait, grattait et repeignait. « Un peu comme aller chez le dentiste », a déclaré une gardienne.

Après des années de difficultés financières, les choses se sont améliorées pour Auerbach plus tard dans la vie. En 1978, il fait l’objet d’une grande rétrospective à la Hayward Gallery de Londres, la conservatrice Catherine Lampert devenant une gardienne régulière pendant plusieurs décennies par la suite. Il a représenté la Grande-Bretagne à la Biennale de Venise en 1986, partageant le prix du Lion d’or avec l’artiste allemand Sigmar Polke.

En 2015, la Tate Britain de Londres a organisé une grande rétrospective de l’œuvre d’Auerbach aux côtés du Kunstmuseum Bonn. Son tableau Tête de Gerda Boehm a été adjugé plus de 5 millions de dollars en 2022.

Auerbach faisait fréquemment référence à l’histoire de l’art dans son travail et aimait discuter de ses héros : Constable, Titien, Tintoret et Véronèse. Il y avait certainement quelque chose de démodé dans l’approche d’Auerbach : à une époque de voyages internationaux et d’expositions d’art fastueuses, il quittait rarement son coin du nord de Londres. Il était un bourreau de travail avoué. Alors qu’il était soumis aux restrictions de confinement pendant la pandémie de Covid-19, l’homme de 91 ans s’est mis à peindre des autoportraits.

Auerbach a eu un fils, le cinéaste Jake Auerbach, avec Wolstenholme, et après la fin de sa relation avec West, il a recommencé à vivre avec sa femme le week-end. Mais souvent, il était plus heureux seul avec sa toile. « Je pense parfois à faire autre chose », a-t-il déclaré au Guardian en 2015, « mais en réalité, c’est bien plus intéressant de peindre. »