Frank Auerbach est mort à 93 ans : le peintre britannique a redéfini le portrait

Frank Auerbach, une figure marquante de l’histoire de l’art britannique qui a tracé de nouvelles voies pour la peinture avec ses portraits épais et maculés, est décédé lundi à Londres à l’âge de 93 ans. Son décès a été annoncé mardi par Frankie Rossi Art Projects, qui n’a pas donné de cause. la mort.

Les peintures d’Auerbach représentant un groupe sélectionné de modèles ont redéfini le portrait, un genre qui se prête traditionnellement à la clarté psychologique et à une attention particulière aux détails. Mais à partir des années 1950, Auerbach commence à réaliser des portraits de ses proches si denses en peinture qu’ils confinent à l’abstraction. Les traits du visage se fondirent dans des tourbillons de gris et les arrière-plans agités menaçaient de consumer les modèles posés devant eux.

Ces œuvres ont fait d’Auerbach l’une des figures les plus marquantes de l’École de Londres, un groupe de peintres britanniques devenus célèbres au cours de l’après-guerre. Comme ses collègues Francis Bacon, Leon Kossoff et Lucian Freud, Auerbach s’est engagé dans la peinture figurative à une époque où des mouvements plus conceptuels comme le Pop recevaient davantage d’attention.

Ses peintures des années 1950 et 1960 étaient tellement bombardées de peinture qu’elles étaient sculpturales, obligeant l’un de ses premiers galeristes à les exposer à plat, en supposant que ses matériaux pourraient glisser de la toile lorsqu’ils étaient suspendus à la verticale. « Plus épais encore que celui de Van Gogh », voilà comment New York Times critique Jason Farago décrit Les coups de pinceau d’Auerbach lorsque l’artiste faisait l’objet d’une rare exposition personnelle aux États-Unis en 2021 à la galerie Luhring Augustine à New York.

De l’art d’Auerbach de l’après-guerre, ses peintures d’Estella Olive West, une actrice avec laquelle il a entretenu une relation de longue date, restent les plus célèbres. EOW Nu (1953-1954), un tableau actuellement exposé à la Tate Britain de Londres, représente West comme une forme tachetée de peinture grise épaisse posée sur un champ noir. Il est impossible de déterminer que l’œuvre représente une femme nue, et encore moins un être humain, sans lire au préalable le titre de l’œuvre.

Des travaux ultérieurs des années 50 clarifieront la forme de West, quoique légèrement. Ses photos bien-aimées de « Head of EOW » représentent le visage de West sur fond de stries de blanc et de noir malproprement mélangés. «Les peintures les plus épaisses que l’on puisse jamais voir», a écrit le critique John Russell lorsqu’Auerbach a montré des œuvres comme celles-ci.

« Je comprends maintenant pourquoi les gens pensaient qu’il y avait chez eux quelque chose de flagrant ou d’indigeste », Auerbach. dit le Tuteur en 2001. « Mais je peux vous assurer que lorsque je les ai faits, ils me semblaient tout simplement vrais. Les bonnes peintures attaquent les faits d’un point de vue inconnu. Ils auront forcément l’air authentiques et, d’une certaine manière, activement répulsifs, dérangeants, irritants et inappropriés.

Frank Auerbach est né à Berlin le 29 avril 1931 de parents juifs. Son père était chimiste, sa mère, ancienne étudiante en art. Avec l’arrivée des nazis au pouvoir en Allemagne, en 1939, les parents d’Auerbach l’envoyèrent en Angleterre, où il s’inscrivit à Bunce Court, un internat du village d’Otterden, dans le Kent. Les parents d’Auerbach ont été détenus et emmenés dans un camp de concentration, où ils étaient à peine capables de communiquer avec leur jeune fils. En 1942, Auerbach perd contact avec eux ; il pensait que ses parents avaient été tués à cette époque, même s’il disait qu’à ce moment-là, il les avait « plus ou moins oubliés ».

À Bunce Court, Auerbach a commencé à dériver vers les arts, se produisant dans des productions scolaires et réalisant des peintures. Puis, à 16 ans, il part seul pour Londres, dansant allègrement pour tenter de devenir artiste. Il entra au Hampstead Garden Suburb Institute, la seule école d’art qui l’accueillait, et trouva finalement le moyen de devenir étudiant à St. Martin’s et, plus tard, au Royal College of Art. Parallèlement, il suit des cours avec l’artiste David Bomberg.

Auerbach avait 17 ans lorsqu’il rencontra Estella Olive West, l’actrice qui allait devenir son mannequin le plus célèbre, alors âgée de 32 ans. Ils se sont lancés dans une relation à long terme dont les turbulences émotionnelles se sont parfois manifestées en studio, et parfois même au-delà. Elle a admis lors d’entretiens l’avoir agressé physiquement.

West se souvient qu’Auerbach lui demandait de devenir mannequin pour elle, puis abandonnait le travail qu’il avait commencé et tout recommençait. «Cela me bouleversait terriblement», a-t-elle déclaré au Tuteur. «Je me demandais pourquoi je faisais tout cela.» (Plus tard, un de ses modèles, le critique William Feaver, proposer une explication pour ce comportement inhabituel : « Il veut que chaque tableau soit quelque chose de nouveau et d’inédit. Il ne se contente pas de s’en sortir. ») Auerbach et West ont été ensemble pendant 23 ans, avec une brève interruption lorsqu’il a épousé Julia Wolstenholme, avec qui il a eu un fils nommé Jake, qui deviendra également mannequin pour son art.

Presque immédiatement, l’art d’Auerbach a été considéré comme un pas en avant majeur : le critique David Sylvester a qualifié l’exposition personnelle d’Auerbach de 1956 de meilleure exposition personnelle en Angleterre depuis celle de Francis Bacon sept ans plus tôt. Certains ont émis l’hypothèse que l’état d’esprit traumatisé d’Auerbach avait contribué à sa manière violente d’utiliser la peinture, mais il a nié que ce soit le cas.

Par la suite, Auerbach ne peignit plus pendant près de deux ans, pour y revenir avec plus de force qu’auparavant. Sa tête s’oriente encore plus vers l’abstraction et il commence à peindre des paysages urbains londoniens qui se dissolvent en enchevêtrements de traits multicolores.

Au cours des années 70, Auerbach a commencé à essuyer des portions de peinture, puis à en charger davantage sur sa toile, dans le but, dit-il, d’obtenir quelque chose de « vivant et vrai ». Après avoir rompu avec West en 1973, Auerbach retrouve son ex-femme Julia en 1976. Pendant ce temps, il continue son ascension en Angleterre, avec une rétrospective à la Hayward Gallery en 1978.

En 1986, Auerbach représente l’Angleterre à la Biennale de Venise, où il remporte le Lion d’or, partageant le prix avec l’artiste allemand Sigmar Polke. Tout le monde n’était pas satisfait de ce résultat. La critique d’art italienne Ida Pacinelli a écrit dans Forum d’art« Je pense que c’est un triste signe des temps. Aujourd’hui, les apparences – la surface – l’emportent sur la profondeur.

Et d’une manière générale, même si Auerbach occupe une place de choix dans l’histoire de l’art britannique, son œuvre n’a pas obtenu autant de succès au-delà de l’Angleterre. De l’autre côté de l’Atlantique, aux Etats-Unis, il n’a jamais fait de show institutionnel. En revanche, en Angleterre, il a eu plusieurs rétrospectives, dont une à la Tate Britain en 2015. « L’enquête révèle Auerbach comme un peintre qui réussit, dans ses moments de localisme le plus profond, à être transhistorique et international », écrit James Cahill dans L’art en Amérique.

Auerbach a travaillé jusqu’à ses dernières années, passant des heures dans son studio chaque jour. Au cours des dernières années, il a commencé à se prendre comme modèle, peignant son visage sur des fonds aux couleurs pastel que l’on aperçoit parfois au milieu des traits groupés destinés à remplacer ses yeux et son nez.

Même si la bonne foi d’Auerbach était certaine au moment où il a commencé à travailler dans ce mode, il a affirmé qu’il était toujours à la recherche d’une meilleure forme de peinture. Il dit le New York Times« Je commence toujours dans l’espoir de prendre mes pinceaux, de mettre une image mémorable sur la toile et de terminer la peinture – et cela n’est encore jamais arrivé. »