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Francisco Alvarez des Mets met fin à sa sécheresse de home runs en toute simplicité

NEW YORK — Francisco Alvarez a savouré le moment.

Plusieurs secondes se sont écoulées avant que le receveur de 22 ans des Mets de New York ne se mette au trot.

Tout d’abord, Alvarez a regardé froidement l’abri des Mets. Il a pointé le sol avec insistance. Il a crié sur tout le monde. Il s’est frappé la poitrine. Puis il a fait le tour des bases.

Les émotions d’Alvarez après avoir frappé un home run en solo pour battre les Orioles de Baltimore 4-3 lundi soir au Citi Field correspondaient au ton de la situation.

Les Mets (65-60) avaient besoin de cette victoire. Ils menaient 3-1 à la septième manche. Ils ne pouvaient pas la gâcher. C’était le début d’une séquence critique de 10 matchs contre trois équipes fortes (les Orioles, les Padres de San Diego et les Diamondbacks de l’Arizona). Récemment, ils n’avaient pas réussi à consolider leur positionnement contre des équipes plus faibles. Ils sont à 1 1/2 match derrière les Braves d’Atlanta, blessés, pour la troisième place de wild card.

Et Alvarez avait besoin d’un home run. Portant de lourdes attentes, Alvarez a connu une profonde baisse de régime. Avant sa dernière présence au bâton lundi, il était à 2 sur ses 25 derniers coups. Il n’avait pas frappé de home run depuis le 26 juillet.

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Quatre heures avant le match et deux heures avant l’entraînement au bâton de l’équipe, Alvarez a pris des coups sur le terrain. L’assistant spécial de la direction Carlos Beltrán a regardé depuis la cage l’entraîneur des co-frappeurs Eric Chavez alimenter balle après balle dans une machine à lancer. Récemment, de telles scènes sont devenues courantes.

« J’arrive tôt tous les jours au travail », a déclaré Alvarez, ajoutant qu’il a particulièrement essayé de se concentrer sur les curseurs et de limiter la poursuite.

Lors d’une récente conversation, Chávez a dit à Alvarez : « Je veux juste que tu sois un bon frappeur. »

Le but : arrêtez de vous concentrer autant sur le fait d’essayer de frapper des home runs.

Alvarez a montré qu’il pouvait être une menace polyvalente au bâton lors de son retour initial de la liste des blessés en juin après une opération au pouce, mais il a depuis sombré dans une profonde dépression.

Après la pause des All-Stars, la production offensive d’Alvarez a chuté. Il est entré en action lundi avec seulement ,447 OPS dans la deuxième moitié (quatrième pire des ligues majeures parmi les joueurs ayant au moins 70 apparitions au bâton pendant cette période). Depuis juillet, Alvarez n’a frappé que deux coups de circuit.

Le problème peut être attribué à la fixation d’Alvarez sur le fait d’essayer de tirer des balles pour des coups de circuit, a déclaré Chavez – et non à des problèmes physiques.

Au cours des dernières semaines, Chavez et Alvarez ont travaillé sur le terrain pendant des heures avant les matchs. Le personnel d’entraîneurs a constaté des progrès, mais rien de tout cela ne s’est reflété dans les résultats d’Alvarez jusqu’à lundi soir. En plus de sa blessure au pouce, Alvarez a également dû faire face à un problème persistant à l’épaule fin juillet. Pour la saison, Alvarez possède une ligne de frappe de .253/.318/.410 avec six coups de circuit.

« Quand il est revenu, il frappait très bien la balle dans l’autre sens », a déclaré Chavez, faisant référence au retour d’Alvarez après une opération au pouce. « Et puis il a commencé à être lancé à l’intérieur. Et puis il s’est mis en tête qu’il voulait frapper des home runs côté pull. Donc il a commencé à tourner vers l’extérieur. Nous avons donc travaillé sur sa direction. »

« Tout le monde pense que ce sont les choses physiques qui se sont produites, mais ce n’est pas le cas. Il s’est mis ça dans la tête ou quelqu’un a dit quelque chose à propos de frapper des home runs du côté de la traction, donc, physiquement, le corps a simplement répondu à ce que le cerveau lui a dit de faire. »

C’est drôle. Alvarez s’est présenté à la plaque à de nombreuses reprises récemment avec l’intention de tirer une balle pour un home run, mais sans succès, a déclaré Chavez. Mais quand Alvarez a reçu le feu vert sur un lancer 3-0 du releveur des Orioles Seranthony Domínguez, avec un retrait en neuvième manche lundi, il a dit qu’il avait pensé à simplement mettre le canon sur la balle.

C’est peut-être un progrès. La puissance d’Alvarez est indéniable. Il a frappé 25 home runs en 423 apparitions au bâton en tant que recrue l’année dernière. Mais Chavez lui a récemment fait une dure vérité sur le reste des chiffres : le taux de coups manqués, le manque de dégâts contre les balles cassées et plus encore. Il a demandé à Alvarez : « L’année dernière, tu as frappé 25 home runs, et est-ce que tu as pensé que c’était une bonne année ? Parce que moi, non. Tu regardes tous tes chiffres, je pense que ce n’était pas très bon du tout. »

Chavez a ensuite fait quelques compliments : « Dans quelques années, tu seras le meilleur receveur offensif de ce sport. Aucun doute là-dessus. Je mettrai mon nom là-dessus. Il n’y a aucun doute. »

Il y a juste quelque chose qui doit se produire en premier : Alvarez doit devenir un frappeur polyvalent, pas seulement une menace tout ou rien. Chavez a ajouté : « J’ai dit : « Quand tu reviendras de ta blessure cette année, tu seras un bon frappeur. Tu apprendras à faire des home runs. Deviens d’abord un bon frappeur. Les home runs viendront, tu feras des contacts réguliers, tu feras des erreurs. »

Le lancer de Domínguez demandait à être frappé fort et loin : une balle rapide, légèrement vers le haut et à l’intérieur, mais surtout au-dessus du cœur de la plaque. La balle a parcouru 421 pieds vers le champ centre-gauche à 106,5 mph.

« Alvy vit pour ces moments-là », a déclaré le voltigeur Brandon Nimmo.

Les Mets espèrent que ce sera le début d’une percée pour Alvarez. Ils pourraient en avoir besoin. Lorsque les Mets étaient à leur meilleur niveau en juin, ils ont reçu des contributions de presque tous les joueurs de l’équipe, y compris Alvarez.

« C’est crucial, c’est important, c’est énorme », a déclaré le manager Carlos Mendoza. « Nous avons parlé de certains de ces gars qui ont eu des moments difficiles, ils ont traversé des périodes où ce n’était pas facile. Ils ont été meilleurs au bâton. Mais nous n’avions pas vu cet impact dans les matchs. Pour nous, le voir aujourd’hui, ce sera énorme. »

« Quand vous avez un gars comme ça qui frappe en bas de l’alignement… on parle de la profondeur de notre alignement, mais nous avons besoin de ces gars pour démarrer. En tant que frappeur, quand vous mettez la main sur un gars comme ça, cela peut vous remettre sur la bonne voie. J’espère que c’est le cas ici. »

(Photo : Jim McIsaac / Getty Images)

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