28 décembre — Le US Fish and Wildlife Service a une fois de plus refusé de classer la truite fardée du Rio Grande parmi les espèces en voie de disparition, décevant un groupe de conservation qui réclamait depuis des années une protection supplémentaire pour l’un des poissons les plus emblématiques du Nouveau-Mexique.
La sous-espèce de truite et les poissons de l’État du Nouveau-Mexique sont menacés par les espèces de truites non indigènes et la perte d’habitat. Cependant, début décembre, l’agence fédérale a souligné le succès des mesures de conservation et déterminé que la sous-espèce n’est pas considérée comme en voie de disparition, bien qu’elle n’occupe qu’une fraction de son aire de répartition historique.
« L’équipe de conservation de la truite fardée du Rio Grande est composée d’agences d’État du Nouveau-Mexique et du Colorado, ainsi que d’agences fédérales, de tribus et d’organisations non gouvernementales », selon un communiqué de presse du Fish and Wildlife Service. « L’équipe de conservation a réduit ou éliminé les menaces causées par les espèces non indigènes, la perte d’habitat, les maladies et la surexploitation. Au cours des dix dernières années, l’équipe de conservation a mené 13 restaurations de populations en supprimant la truite non indigène et en réintroduisant la truite fardée du Rio Grande. »
Les poissons habitent les cours d’eau et les lacs de haute altitude du Nouveau-Mexique et du sud du Colorado, avec d’importantes populations dans les ruisseaux de montagne frais de la forêt nationale de Santa Fe. L’espèce a été considérée pour la première fois comme une espèce potentiellement en voie de disparition ou menacée en 1998 en réponse à une pétition du Southwest Center for Biological Diversity. Initialement, le service a constaté qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour envisager d’inscrire l’espèce sur la liste. Une plainte déposée par le centre en 1999 et de nouvelles informations sur la maladie du tournis – une maladie parasitaire qui peut provoquer des déformations chez les poissons – ont amené le département à réévaluer ses conclusions après avoir réglé le procès en 2001.
La libération de truites non indigènes à des fins de pêche a décimé la truite fardée du Rio Grande et d’autres sous-espèces de truites indigènes, a déclaré Noah Greenwald, directeur des espèces menacées au Centre pour la diversité biologique. Mais ces dernières années, la sous-espèce a été confrontée à des risques supplémentaires.
« Ils ont perdu la majeure partie de l’endroit où ils se trouvaient, la majeure partie de leur habitat », a déclaré Greenwald. « Et ils ont également perdu pour la plupart les plus grands cours d’eau qui les relient. Ils ont donc été limités à ces… minuscules, minuscules drainages d’amont que dans la plupart, sinon la plupart des cas, vous pourriez littéralement enjamber. »
Cela peut devenir un problème en cas d’incendie de forêt, illustré par l’incendie de Hermits Peak/Calf Canyon en 2022. Les cendres présentes dans l’eau peuvent être toxiques pour les poissons et les inondations peuvent également nuire aux populations. À la suite de l’incendie, près de 600 poissons ont été sauvés des cours d’eau de trois bassins versants situés dans la zone brûlée. Aucun coupe-gorge survivant n’a été trouvé dans le Rio Mora.
« Cela peut anéantir des populations en cas d’incendie. … La seule chose que vous pouvez faire est d’attraper des poissons et, avec un peu de chance, de les ramener », a déclaré Greenwald. « Historiquement, il y aurait eu des incendies aussi. Cela explique pourquoi ils sont si vulnérables, c’est qu’il y aurait eu tout un système interconnecté de grandes rivières avec des affluents, de plus grands ruisseaux avec des affluents. Donc, s’il y avait un incendie dans une partie de le bassin versant, ou même dans les bassins versants adjacents, les poissons seraient anéantis [but] ils reviendraient. »
« Maintenant », a-t-il ajouté, « parce que tout est dominé par des non-autochtones dans les cours d’eau qui les relient, si cela se produit, alors il n’y a aucune chance pour les poissons de revenir. Ils ne sont donc pas vraiment autonomes et l’isolement de la population rend l’espèce vraiment vulnérable à l’extinction.
En 2008, la sous-espèce est devenue une « espèce candidate » après que le service a découvert qu’il existait des preuves justifiant l’inscription des espèces de truite, mais d’autres espèces avaient alors la priorité. En 2014, cependant, Fish and Wildlife a changé de cap après avoir procédé à une évaluation de l’état de l’espèce et déterminé que la truite n’avait pas besoin d’être inscrite.
Cette décision a été à nouveau contestée et en 2019, un juge fédéral a ordonné que la décision soit réévaluée.
Le Centre pour la diversité biologique réfléchit toujours à l’opportunité de contester le rejet de sa pétition.
« J’aurais aimé que ce soit une priorité plus élevée (…) d’essayer de résoudre ce problème et de nous assurer que nous ne perdons pas l’ensemble de l’assemblage de poissons indigènes », a déclaré Greenwald. « La truite fardée du Rio Grande est d’une certaine manière un bon symbole de cela parce qu’elle est si belle et que les gens aiment vraiment la truite. C’est triste de penser à en perdre une partie. »
