WASHINGTON — Firefly Aerospace a annoncé qu’elle prévoyait de lancer sa première mission d’atterrissage sur la Lune en janvier, ce qui signifie qu’aucune des trois missions d’atterrissage commerciales dont le lancement était prévu au quatrième trimestre de cette année ne le fera.
Firefly a annoncé le 25 novembre qu’elle prévoyait de lancer sa mission d’atterrissage Blue Ghost 1 pendant une période de six jours à la mi-janvier. Le vaisseau spatial sera lancé sur un SpaceX Falcon 9 depuis la Floride.
L’annonce de la date de lancement est intervenue après que le vaisseau spatial ait terminé ses tests en octobre au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Blue Ghost a réussi les tests environnementaux et a prouvé que l’atterrisseur fonctionne à 100 % comme prévu », a déclaré Jason Kim, directeur général de Firefly, dans le communiqué annonçant la date de lancement. « Même si nous savons qu’il y aura d’autres défis à relever, je suis convaincu que cette équipe a ce qu’il faut pour atterrir en douceur sur la surface lunaire et mener à bien cette mission. »
La société avait précédemment prévu un lancement du vaisseau spatial au quatrième trimestre 2024, mais n’a pas proposé de date plus précise. S’exprimant lors d’une réunion du Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) le 29 octobre, Joseph Marlin, ingénieur en chef du vaisseau spatial Elytra Dark de Firefly, a de nouveau proposé une date de lancement pour le quatrième trimestre, mais a déclaré qu’il ne pouvait pas être plus précis, suggérant qu’elle était basée sur sur la disponibilité des lanceurs. « SpaceX est encore en train de régler son calendrier », a-t-il alors déclaré.
Blue Ghost est la première mission d’atterrissage lunaire de la société. Le vaisseau spatial transportera 10 charges utiles de la NASA via le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS). La NASA a attribué à Firefly une commande de mission pour la mission en février 2021, d’une valeur de 93,3 millions de dollars, avec un lancement initialement prévu pour 2023. Firefly n’a pas annoncé s’il y avait des charges utiles non-NASA sur le vaisseau spatial.
La mission, baptisée « Ghost Riders in the Sky » par la société, durera environ 60 jours. Cela comprend un transit de 45 jours vers la Lune, où le vaisseau spatial opère d’abord sur des orbites progressives autour de la Terre avant de se rendre sur la Lune et d’y entrer en orbite. Le vaisseau spatial est destiné à atterrir près de Mons Latreille, une formation volcanique au sein de Mare Crisium, sur la partie nord-est de la face visible de la Lune. L’atterrisseur est conçu pour fonctionner pendant une journée lunaire complète de deux semaines et plusieurs heures dans la nuit lunaire.
À un moment donné cet automne, jusqu’à trois missions commerciales d’atterrissage lunaire devaient être lancées au quatrième trimestre de l’année, mais aucune d’entre elles ne le fera désormais. La société japonaise ispace a annoncé le 12 novembre dans un communiqué de résultats pour son deuxième trimestre fiscal que son atterrisseur lunaire Mission 2, dont le lancement était initialement prévu en décembre, devrait désormais être lancé au plus tôt en janvier. Comme Firefly, l’atterrisseur sera lancé sur un SpaceX Falcon 9.
Intuitive Machines, qui visait un lancement en décembre ou début janvier pour sa mission IM-2, a annoncé lors d’une conférence téléphonique le 14 novembre que le lancement de la mission était désormais prévu au plus tôt en février sur un Falcon 9. La société n’a pas divulguer la raison du glissement.
Les machines intuitives, cependant, pourraient encore battre Firefly à la surface de la lune. La mission IM-2, comme IM-1 lancée en février 2024, empruntera une route plus directe vers la Lune, avec un atterrissage environ une semaine après le lancement. Lors de la réunion du LEAG, Marlin de Firefly a déclaré que les deux sociétés avaient discuté de la manière de décongestionner leurs atterrissages, par exemple en garantissant que les communications n’interfèrent pas entre elles.