Le porteur de ballon de Stanford, Toby Gerhart, a sprinté, a traversé et dépassé la défense de Notre-Dame dans une performance si complète que des fans ont scandé « Heis-man, Heis-man » alors qu’il quittait son stade natal cette nuit de novembre 2009.
Lors du premier match consensus n°1 contre n°2 du Big Ten en 1985, le quart-arrière de l’Iowa Chuck Long a guidé les Hawkeyes, les mieux classés, dans une campagne gagnante pour battre le Michigan 12-10. L’Iowa a finalement remporté le titre absolu du Big Ten grâce à cette victoire.
Le quart-arrière du Texas Colt McCoy a battu son rival de l’Oklahoma, Sam Bradford, pour remporter le Red River Rivalry, a battu Texas A&M lors de la finale de la saison et a complété plus de 80 pour cent de ses passes sept fois au cours de sa saison 2008.
Tous les trois sont devenus finalistes du Trophée Heisman. Tous les trois ont assisté à la cérémonie de remise des prix d’une heure, ont participé à des interviews télévisées en direct et ont attendu avec impatience que le moment de vérité arrive.
« Les nerfs sont réels », a déclaré Gerhart. « Quand il s’agissait de cette dernière publicité et de mon arrivée sur scène et qu’ils étaient sur le point de l’annoncer, évidemment, mon cœur battait à tout rompre et je transpirais un peu et je croisais les doigts pour que ce soit mon nom qui ait été appelé et pas celui de quelqu’un d’autre. »
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« Cela s’est déclenché pour la dernière publicité juste avant l’annonce, et mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine », a déclaré Long. « Nous reviendrons tout de suite pour annoncer le vainqueur du trophée Heisman. »
Puis vint la déception.
« J’ai été un peu déçu », a déclaré McCoy. « Je pensais vraiment que j’avais une chance de gagner dès la première fois que j’y suis allé. »
Le porteur de ballon d’Auburn, Bo Jackson, a dominé Long de 45 points pour remporter le vote le plus serré au cours des 73 premières années de scrutin pour le Trophée Heisman. McCoy a perdu 122 points face à Bradford, avec qui il a partagé le titre du Big 12. Un an plus tard, le porteur de ballon de l’Alabama, Mark Ingram, a devancé Gerhart de 28 points et McCoy de 122 pour devenir le premier vainqueur Heisman de Tide lors du vote le plus serré jamais enregistré.
Jackson, Bradford et Ingram sont inscrits dans la fraternité sportive la plus prestigieuse et exclusive. Le titre « Vainqueur du Trophée Heisman » précède chaque présentation du premier vainqueur, et peut-être que seul celui qui est intronisé au Temple de la renommée du football professionnel correspond à ce statut. Un autre vainqueur accepte sa place dans l’immortalité du football universitaire samedi soir, et un autre finaliste deviendra l’équivalent du deuxième fils d’un roi du football.
Presque tous les finalistes sont des All-American consensuels, et la plupart deviennent de futurs intronisés au Temple de la renommée du football universitaire. Mais ils vivent pour toujours dans l’ombre du vainqueur, si tant est qu’on se souvienne d’eux. La plupart du temps, les finalistes deviennent la réponse à des questions obscures sur le sport, que Gerhart a découvertes après d’innombrables textes d’amis. Longtemps a traité de ce fait pendant plus de deux décennies avant que Gerhart ne soit acclamé.
« Je suis devenu un n°2 plus célèbre que la plupart des gars qui sont n°1 », a déclaré Long.
Que devient le finaliste après la cérémonie ?
Lorsque le Heisman Trust annonce les finalistes, l’organisation organise leur voyage aérien commercial vers New York un jour avant l’annonce et les vols de retour dimanche matin. Le Heisman Trust réserve ensuite le vol du gagnant pour lundi, après le dîner de gala du dimanche.
« Il y aura ensuite une réception pour les finalistes qui ne remporteront pas le prix samedi soir », a déclaré Tim Henning, directeur associé de Heisman Trust. « Ensuite, nous avons une suite d’accueil dans laquelle ils peuvent se rendre dimanche avant de rentrer chez eux. Mais une fois de retour sur le campus, il n’y a plus beaucoup de communication avec le finaliste et les autres finalistes après le week-end même où ils ont été invités.
Les finalistes ont toujours une notoriété sur leur campus d’origine ou parmi d’anciens rivaux de conférence, mais au niveau national, ils se fondent souvent dans l’arrière-plan aux côtés d’autres grands joueurs de leur époque. Ce n’est que dans de rares situations que la deuxième place atteint une renommée durable dans le paysage plus large du football universitaire.
Le concours et la controverse les plus médiatisés ont eu lieu en 1997 lorsque le demi défensif du Michigan Charles Woodson a dépassé le quart-arrière du Tennessee et favori de Heisman, Peyton Manning, pour remporter le trophée. Il parlait de la régionalisation du sport et de la façon dont les électeurs se rebellent parfois contre le favori clair, presque consacré.
Aucun espoir du programme Heisman n’a plus souffert des préjugés régionaux que Stanford. De 2009 à 2017, le Cardinal a présenté cinq deuxièmes places. Après Gerhart, le quart-arrière Andrew Luck s’est classé deuxième en 2010 et 2011, et Christian McCaffrey a terminé deuxième derrière l’Alabama sous Derrick Henry en 2015. Le porteur de ballon Bryce Love a terminé deuxième en 2017 derrière le quart-arrière de l’Oklahoma Baker Mayfield.
Mark Ingram, au centre, a remporté le vote Heisman le plus serré de l’histoire contre Toby Gerhart, à l’extrême gauche. (Doug Benc/Getty Images)
« Je pense que c’est une chose réelle, la dimension régionale », a déclaré Gerhart, qui travaille maintenant en tant que directeur des ventes sur le terrain pour Asurion à Nashville, Tennessee. « Être à Nashville dans le fuseau horaire central lorsque Stanford arrive à 9h30. la nuit, j’en regarde peut-être la moitié et je suis un fan de Stanford.
Les Mannings ont leur propre club en tant que finalistes du Heisman sans le trophée. Archie Manning (1970) et Eli Manning (2003) se sont tous deux classés troisièmes au cours de leurs années en tant que quarterbacks d’Ole Miss. L’Oklahoma a le plus de finalistes avec sept. Notre Dame, l’Iowa, l’USC et le Tennessee sont à égalité avec quatre, derrière les six de Stanford. Aucun joueur du Tennessee n’a remporté le Heisman, et l’Iowa n’en a qu’un, Nile Kinnick, qui l’a remporté en 1939.
Le trophée Kinnick a été utilisé comme accessoire lors d’une campagne de marketing estivale pour Long en 1985. L’équipe d’athlétisme a produit une publicité d’une chasse au trésor en plein air avec Long cherchant le trophée Heisman comme prix. Le premier finaliste des Hawkeyes était le plaqueur défensif Alex Karras en 1957. Karras a été le premier des trois joueurs de ligne défensive – rejoignant Hugh Green de Pitt en 1980 et Aidan Hutchison du Michigan en 2021 – à terminer deuxième. Trois joueurs de ligne offensive ont également terminé deuxièmes. Le plus récent était John Hicks de l’Ohio State en 1973.
L’héritage du finaliste de Heisman
De nombreux discours d’acceptation de Heisman deviennent vénérés et historiques. Le porteur de ballon de Penn State, John Cappelletti, s’est étouffé en dédiant le trophée à son jeune frère mourant d’une leucémie en 1973. Le père de Barry Sanders a essuyé ses larmes en acceptant le trophée au nom de son fils en 1988, lorsque le porteur de ballon de l’Oklahoma State devait jouer au Texas. La technologie au Japon. Le discours émouvant du quart-arrière du LSU, Joe Burrow, à propos de sa région natale pauvre du sud-est de l’Ohio a suscité des réactions sincères.
Pour les finalistes, leurs discours d’acceptation disparaissent immédiatement après l’annonce, s’ils sont produits. Gerhart a choisi de ne pas en écrire, ce qui constitue sa procédure standard pour toutes les situations. Quelques minutes après son arrivée à la salle de bal du Downtown Athletic Club, la fiancée de Long lui a demandé s’il avait préparé un discours.
« Tout était surréaliste, du genre : ‘Qu’est-ce que je fais ici ?' », a déclaré Long. « Je suis finaliste pour le Heisman ; c’est moi et Bo Jackson. Je n’aurais tout simplement jamais pensé que je réaliserais mes rêves les plus fous à ce stade.
« J’ai en quelque sorte mis en place quelque chose sur l’ascenseur, le vieux discours de l’ascenseur, n’est-ce pas ? J’avais un stylo dans ma poche, alors j’ai écrit certaines choses sur un morceau de papier, et au moins j’avais quelque chose à dire si je gagnais.
Gerhart, Long et McCoy sont entrés dans chaque cérémonie avec des mentalités différentes. Tous savaient que les votes seraient serrés.
« La deuxième fois, en ce qui concerne les attentes, nous avons beaucoup lutté pendant ma dernière année », a déclaré McCoy. « Nous nous sommes améliorés au fil de l’année. Mais je n’ai pas affiché les mêmes chiffres qu’en 2008 simplement parce que les matchs étaient un peu plus serrés et plus serrés.
Il y a un effet résiduel de ne pas remporter le trophée, au-delà du manque de futurs engagements et d’apparat du Heisman Trust. Peut-être que ce statut aurait pu élever Gerhart du deuxième tour au premier en tant que choix de repêchage de la NFL, se demanda-t-il. Cela coûte certainement aux finalistes du succès commercial et des revenus, mais pas leur sens de l’humour.
« Je plaisante toujours avec ma femme et je regarde le football universitaire ou quelque chose du genre sur le canapé », a déclaré Gerhart. « La publicité de la maison Heisman arrive, je dirai toujours sarcastiquement, du genre : ‘Ça aurait pu être moi là-dedans.' »
« La seule chose que je dirais aux gens, c’est que Bo a gagné ce Heisman, mais je suis le meilleur athlète », a déclaré Long.
Longtemps plus tard, il a eu une vision différente de Heisman en tant qu’entraîneur adjoint à Oklahoma. En 2000, Long était l’entraîneur des quarts-arrières des Sooners, et son élève, Josh Heupel, a terminé deuxième derrière le quart-arrière de l’État de Floride Chris Weinke lors du vote Heisman. En 2003, Long a entraîné le quart-arrière de l’Oklahoma, Jason White, à remporter le trophée.
« C’était vraiment un moment spécial pour moi », a déclaré Long. «J’avais la première page de The Oklahoman sur mon mur où il l’avait gagné. Il y a une belle histoire derrière ça. Je veux dire, il a vraiment persévéré malgré deux graves blessures au genou.
Dans le processus, Long a rejoint White dans toutes les activités proposées par Heisman Trust, ce qu’il n’a pas pu faire en 1985.
«J’ai dit à Jason: ‘Hé, je suis enfin arrivé au dîner.’»
(Photo du haut de Toby Gerhart : Ezra Shaw / Getty Images)