WASHINGTON — Président Joe Bidenvoyant des dizaines de milliers de migrants d’Amérique centrale atteindre la frontière entre les États-Unis et le Mexique quelques mois seulement après son entrée en fonction, il a fait appel à son commandant en second pour l’aider à gérer l’afflux – une décision qui a exposé le vice-président Kamala Harris à l’un de ses plus grands passifs politiques.
Aux prises avec migrationHarris a procédé avec prudence. Elle a consacré son temps et son prestige à stimuler l’investissement privé au Salvador, au Honduras et au Guatemala, ce que l’on appelle le Triangle du Nord. Son objectif était de contribuer à créer des emplois pour soutenir les économies et dissuader les migrants d’entreprendre le périlleux voyage vers les États-Unis.
Il s’agissait d’une approche résolument à long terme – et limitée – d’une crise humanitaire, et elle a permis aux républicains de l’associer à la lutte plus vaste autour de la frontière. Alors que l’immigration en provenance du Triangle du Nord a diminué, elle a augmenté en provenance d’autres pays, déclenchant une situation d’urgence à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, une situation que les républicains ont cherché à exploiter agressivement aux dépens de Harris.
Un examen du travail de Harris sur l’immigration révèle un bilan plus nuancé que celui présenté par ses critiques ou ses alliés. Il donne également un aperçu de la façon dont Harris – qui a pris la relève en tant que porte-étendard démocrate lorsque Biden abandonné de la course présidentielle du mois dernier — pourrait s’attaquer à l’une des préoccupations les plus vexantes du pays.
Harris n’a jamais été la « tsar des frontières », ni chargée de la sécurité des frontières ou de l’arrêt des passages illégaux aux frontières, comme l’ont prétendu l’ancien président Donald Trump, les républicains et même les médias occasionnels. Au lieu de cela, elle a été chargée en mars 2021 de s’attaquer aux « causes profondes » de la migration en provenance du Triangle du Nord et de pousser ses dirigeants – ainsi que ceux du Mexique – à appliquer les lois sur l’immigration, ont déclaré des responsables de l’administration.
Les partisans de Harris affirment qu’elle a fait preuve de leadership en tirant parti de sa stature pour obtenir des investissements qui pourraient freiner la migration dans les années à venir.
« Elle a estimé – et je pense qu’elle avait raison – que ce qu’elle pouvait faire le plus était d’aider à diriger les efforts pour attirer les investissements, en utilisant la confiance qu’une relation avec la Maison Blanche donnerait aux investisseurs », a déclaré Ricardo Zúniga, un ancien fonctionnaire du Département d’État spécialisé dans le Triangle du Nord et qui a voyagé avec Harris dans la région.
Les critiques affirment qu’elle aurait pu faire beaucoup plus mais qu’elle aurait choisi une voie moins risquée, ce qui aurait aggravé le problème.
« Elle m’a répondu : ‘non, je ne suis que la cause profonde’ », a déclaré Mark Krikorian, directeur exécutif du Center for Immigration Studies, qui milite pour une réduction de l’immigration. « Même si cela fonctionnait, c’est le genre de chose qui prend des générations, pas un mandat. »
Il a également déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que Harris ait poussé le Mexique et les pays du Triangle du Nord à appliquer les lois sur l’immigration.
Harris a défendu son travail et sa campagne a commencé à diffuser vendredi une publicité télévisée affirmant que Harris, en tant que président, « embaucherait des milliers d’agents des frontières supplémentaires et réprimerait le fentanyl et le trafic d’êtres humains ». Les démocrates ont également fustigé Trump pour avoir contribué à faire échouer un projet de loi bipartisan sur l’immigration plus tôt cette année qui aurait augmenté le financement de la sécurité aux frontières, y compris l’embauche de nouveaux agents des douanes et de la protection des frontières.
Trump « a beaucoup parlé de la sécurisation de la frontière, mais il n’a pas agi en conséquence », a déclaré le vice-président. a déclaré le mois dernier à Atlanta. Elle a ajouté plus tard : « Donald Trump ne se soucie pas de la sécurité des frontières. Il ne se soucie que de lui-même. »
L’immigration est depuis longtemps un sujet qui motive Trump et sa base de partisans, et les sondages montrent qu’il s’agit de l’un des sujets les plus importants dans l’esprit des électeurs. En tant que candidat à la présidence en 2016, Trump avait déclaré qu’il construirait un mur le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique et qu’il ferait en sorte que le Mexique le finance. Trump n’a pas pu achever le projet, et le Mexique n’a pas financé la partie de la barrière qui a été construite. L’ancien président a également utilisé un langage explosif pour décrire les immigrants, lançant sa campagne en suggérant que le Mexique envoyait ses « violeurs » et ses criminels aux États-Unis.
Pendant son mandat, Trump a cherché à restreindre de manière drastique le droit d’asile, ce qui a été contesté devant les tribunaux. Cette fois-ci, Trump a promis de superviser une « expulsion massive » des migrants qui ont commis des crimes aux États-Unis.
Les chiffres de l’immigration ont connu des pics et des baisses au cours des deux présidences. Les arrestations de la police des frontières à la frontière sud ont diminué au cours de la première année de mandat de Trump, puis ont augmenté de nouveau au cours des deux années suivantes, atteignant plus de 850 000 en 2019. Les chiffres ont plongé en 2020 pendant la pandémie de coronavirus avant d’augmenter encore plus pendant la présidence de Biden, atteignant un pic de plus de 250 000 rencontres en décembre 2023, avant de retomber sous les 84 000 en juin 2024, selon les statistiques fédérales.
Lorsque Biden a pris ses fonctions, il a annulé des dizaines de mesures de Trump en matière d’immigration, alors même que le nombre d’arrestations commençait à augmenter.
Harris a reçu la mission de migration alors que les passages aux frontières augmentaient, suscitant une attention considérable et donnant lieu à des appels bipartites à l’action.
Chris Newman, un défenseur des droits des immigrés à Los Angeles, a déclaré que Harris se trouvait dans une situation difficile.
« Elle a été chargée de développer un cadre politique à long terme plutôt que de créer un projet de performance politique à court terme », a déclaré Newman, directeur juridique du National Day Laborer Organizing Network.
Biden et Harris n’avaient pris leurs fonctions que deux mois auparavant, et Harris était sous pression pour étoffer son portefeuille politique. Lorsqu’il était vice-président, Biden avait assumé un rôle similaire en matière d’immigration. En 2021, cependant, Harris a dû faire face à une situation particulièrement difficile compte tenu du manque de partenaires au pouvoir dans la région. Le nouveau président du Salvador, Nayib Bukele, avait une relation tendue avec l’administration en raison des questions de droits de l’homme soulevées par sa répression de la criminalité dans son pays. L’homme qui était alors président du Honduras a depuis été condamné pour trafic de drogue.
Les maux de tête pour Harris ont commencé presque immédiatement, validant les inquiétudes de certains membres de son équipe selon lesquelles il s’agissait d’une mission sans issue.
Harris s’est rendue au Mexique et au Guatemala en juin 2021, où elle a défendu le fait Elle a déclaré lors d’une interview avec Lester Holt de NBC qu’elle n’avait pas été à la frontière entre les États-Unis et le Mexique en disant qu’elle n’avait pas « été en Europe. Et je veux dire, je ne comprends pas le point que vous soulevez. »
Elle a également été critiquée lors de ce voyage pour avoir averti sans détour les migrants : « Ne venez pas » aux États-Unis.
Harris a décidé de se concentrer sur l’apport d’investissements privés dans la région, en exploitant un réseau de dirigeants d’entreprises et d’organismes à but non lucratif et en utilisant le prestige de la Maison Blanche pour signaler que l’administration Biden soutenait cet effort.
Ce projet a mis en relation des entreprises multinationales — comme Visa, Nestlé et Meta — avec des organisations à but non lucratif plus petites et des entreprises latino-américaines, qui se sont toutes engagées à augmenter leurs investissements ou à renforcer leur travail avec les communautés à risque.
L’Associated Press contacté tous lesprès de deux douzaines d’entreprisesla Maison Blanche a vanté en tant que participants à l’effort de sensibilisation. Certains, comme Agroamerica, une entreprise d’alimentation durable, qui s’est engagée à investir plus de 100 millions de dollars dans six nouveaux projets, ont indiqué que leurs travaux avaient commencé et qu’ils étaient en bonne voie pour atteindre leurs objectifs d’investissement. D’autres, dont Columbia Sportswear Company, ont déclaré qu’ils dépasseraient probablement leurs engagements.
La plupart des entreprises ont toutefois refusé de commenter ou n’ont pas répondu lorsqu’on les a interrogées sur leurs efforts.
Le bureau du vice-président a déclaré que les efforts de Harris ont généré plus de 5,2 milliards de dollars de promesses d’investissement. Pour illustrer le temps qu’il faut pour que les promesses se traduisent en dépenses concrètes, le département d’État a indiqué que les entreprises ont investi dans des projets d’investissement. près de 1,3 milliard de dollars dans la région en juin 2024, la majeure partie se trouvait au Guatemala et au Honduras.
« Nous sommes en bonne voie pour dépasser nos engagements », a déclaré Peter Bragdon, un cadre supérieur de Columbia Sportswear Company, à propos de leur promesse d’acheter jusqu’à 200 millions de dollars de produits de la région. Cet engagement créerait près de 7 000 emplois sur cinq ans, a déclaré l’entreprise. Le cadre a qualifié les efforts de Harris de « travail en cours » mais « d’approche intelligente ».
Katie Tobin, qui a travaillé comme conseillère principale en matière de migration au Conseil de sécurité nationale pendant trois ans, a attribué à l’attention de Harris le mérite d’avoir stimulé les investissements visant à réduire ces chiffres, affirmant que Harris « a pu tirer parti de sa crédibilité » et du pouvoir de la Maison Blanche pour convaincre les entreprises d’investir dans « un environnement d’investissement risqué ».
« C’était vraiment Kamala Harris », a-t-elle ajouté. « Je n’avais jamais vu quelque chose de pareil auparavant dans cet espace et cela a eu un réel impact. »
Le sénateur républicain Rick Scott de Floride, un critique virulent de Harris, a déclaré que le vice-président et la Maison Blanche s’attribuaient le mérite d’investissements qui auraient été réalisés de toute façon.
Les entreprises « ne le font pas parce que quelqu’un le leur a demandé », a déclaré Scott, qui a cofondé une grande société médicale. « Elles le font parce que cela a du sens sur le plan économique. »
Harris a également cherché à s’attaquer à la corruption endémique qui alimente l’immigration en provenance d’Amérique centrale. Avant son voyage au Guatemala en 2021, Harris a rencontré un groupe de procureurs et de juges guatémaltèques en exil à Washington.
Parmi eux se trouvait Thelma Aldana, une ancienne procureure en chef qui a fui son pays après ce qu’elle a qualifié d’accusations de corruption motivées par des raisons politiques.
« J’en suis ressortie convaincue qu’elle avait un réel intérêt à voir les choses changer en Amérique centrale », a déclaré Aldana.
Le vice-président mérite également d’être félicité pour avoir contribué à empêcher l’ancien président du Guatemala, Alejandro Giammattei, d’annuler l’élection de 2023 de son successeur, Bernardo Arévalo, selon Luis Von Ahn, un entrepreneur technologique américain originaire du Guatemala.
« Giammattei ne voulait pas quitter le pouvoir, l’administration de Kamala Harris est venue lui dire d’arrêter de faire des bêtises », a déclaré Von Ahn, le fondateur de l’application linguistique Duolingo. « Cela aide beaucoup le Guatemala. Si un président extrêmement corrompu ne veut pas partir, c’est terrible et (son départ) nous permet d’être un meilleur pays. »
Alors que la campagne de Harris et la Maison Blanche ont souligné des statistiques montrant que la migration en provenance des pays du Triangle du Nord a considérablement diminué depuis le début de 2021, il existe un débat sur les raisons de cette baisse.
Le sénateur Chris Murphy, un démocrate du Connecticut, a déclaré que Harris et l’administration méritaient d’être félicités pour cette réduction, car leurs efforts « ont fonctionné ».
Des analystes indépendants ont toutefois déclaré qu’ils doutaient que l’approche de Harris soit responsable de cette baisse. Selon eux, la baisse était probablement due à des facteurs régionaux, notamment l’accession au pouvoir du nouveau président du Salvador et sa volonté agressive de lutter contre la criminalité violente. Son gouvernement a signalé une baisse de 70 % des homicides en 2023.
Julia Gelatt, directrice associée du Migration Policy Institute de Washington, a déclaré que les investissements peuvent prendre des années pour modifier les schémas migratoires – si jamais ils le font.
« Même un développement économique massif ne parvient pas à freiner l’immigration comme les pays l’espèrent », a déclaré Gelatt.
___
Riccardi a fait son reportage depuis Denver. Sonia Pérez D. de Guatemala City a contribué à cet article.