SALT LAKE CITY — Environ 630 000 personnes sont mortes de maladies liées au VIH dans le monde en 2023, selon l’Organisation mondiale de la santé. Ce nombre pourrait diminuer, en partie grâce aux découvertes scientifiques d’un biochimiste de l’Université de l’Utah.
Le laboratoire de Wesley Sundquist aux États-Unis a jeté les bases du développement d’une mesure prophylactique – ou préventive – très efficace et durable contre le VIH, le virus qui cause le SIDA.
Le médicament qui en a résulté, le lénacapavir, a été développé par la société pharmaceutique Gilead Sciences et a depuis été nommé « Percée de l’année » par Science, une revue scientifique de premier plan.
La science a décrit le médicament comme « une étape cruciale vers la diminution du VIH/SIDA en tant que crise sanitaire mondiale ».
Bien que les États-Unis ne soient pas responsables du développement du médicament, Sundquist a servi de consultant auprès de Gilead Sciences, et ses connaissances scientifiques ont joué un rôle déterminant dans la création du lénacapavir.
Sundquist, biochimiste et président du département de biochimie de l’université, participe à des recherches axées sur la façon dont le VIH est construit au niveau moléculaire et comment il interagit avec le corps pour infecter et se propager à travers les cellules.
« Le travail remonte à un certain temps. Nous avons commencé à la fin des années 90 », a déclaré Sundquist.
En purifiant et en analysant l’enveloppe protéique qui entoure le matériel génétique du virus, l’équipe de Sundquist a découvert à quoi ressemble cette enveloppe et comment elle est constituée.
Dans une étape cruciale, l’équipe de recherche a découvert que l’enveloppe du virus est très sensible aux changements. Même de petites modifications apportées aux protéines qui composent l’enveloppe ont empêché le virus de se répliquer aussi rapidement, ce qui suggère que les médicaments qui affectent l’enveloppe protéique pourraient s’avérer efficaces.
Ce sont ces découvertes qui ont attiré l’attention de Gilead Sciences, incitant la société à rechercher des médicaments ciblant l’enveloppe protéique du VIH – également connue sous le nom de capside – en faisant appel à Sundquist en tant que consultant et en menant finalement au développement du lénacapavir.
Le médicament lui-même lie l’enveloppe protéique virale du VIH, l’empêchant de s’assembler correctement et de manière productive pour pénétrer dans le noyau des cellules hôtes.
« Le VIH est inhabituel car il possède une capside en forme de cône, semblable à celle d’un cornet de crème glacée. Il était intéressant de comprendre comment il peut former un cône, et nous étions, bien sûr, très curieux de savoir comment les protéines peuvent s’assembler en forme de cône et aussi ce que cela a fait pour le virus », a déclaré Sundquist.
Contrairement à d’autres médicaments anti-VIH, le lénacapavir est remarquable en raison de son potentiel de prévention totale du VIH.
« C’est (le lénacapavir est) très puissant – mais plus important encore, il dure très longtemps chez l’homme », a déclaré Sundquist. « Ce que nous aimerions pouvoir faire dans un processus appelé PrEP – prophylaxie pré-exposition – c’est empêcher la transmission d’une personne à une autre. »
Cela a été difficile, a déclaré Sundquist, non pas parce qu’il n’existe pas déjà de médicaments sur le marché capables de prévenir la transmission, mais parce que les médicaments existants ne durent pas très longtemps.
« Les gens ne s’y conforment plus parce qu’il est difficile de prendre des médicaments tous les jours pour quelque chose que l’on n’a pas encore. L’avantage du lénacapavir est qu’il s’agit d’une seule injection qui protège les gens pendant six mois contre le virus », a déclaré Sundquist. « C’est quelque chose comme un vaccin. C’est une petite molécule, ce n’est pas un vaccin, mais elle se comporte de la même manière. »
En particulier dans les contextes où les gens ont un accès limité aux soins médicaux, la durée plus longue du traitement par le lénacapavir entraîne une différence marquée dans les résultats.
En fait, dans grands essais cliniques En Afrique du Sud et en Ouganda – deux points chauds du VIH – aucune des plus de 2 000 femmes ayant reçu une dose de lénacapavir n’a contracté le VIH au cours de l’étude.
« Le lénacapavir prévient presque complètement la transmission du VIH aux populations à risque », a déclaré Sundquist. « C’est tout simplement un résultat incroyable. »
Des essais de suivi menés auprès d’autres populations, notamment des hommes et des personnes s’identifiant comme non binaires, ont en outre confirmé l’efficacité du médicament, a déclaré Sundquist.
Outre les contributions à la santé mondiale, Sundquist considère que les travaux de son laboratoire sont principalement motivés par la découverte.
« Nous sommes poussés par la curiosité de découvrir des choses que nous ne comprenons pas », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas si différent des autres types d’aventures. La même chose qui pousse les gens à escalader des montagnes nous pousse à découvrir le fonctionnement des machines moléculaires. »
Bien que Sundquist ait déclaré qu’une grande partie du travail sur un médicament contre le VIH dépasse désormais le cadre de son laboratoire, il est enthousiasmé par les possibilités futures auxquelles mène son travail avec Gilead Sciences, laissant entendre que la société pense pouvoir formuler le médicament pour durer. pendant un an.
Pourtant, le travail sur le VIH est loin d’être terminé.
« Nous avons toujours besoin d’un vaccin. Ce serait encore mieux, car vous pourriez alors administrer le vaccin à tout le monde et protéger tout le monde, pas seulement les individus à risque », a déclaré Sundquist. « Cela a été un problème très difficile. »
Correction: Une signature pour une photo dans une version précédente épelait incorrectement le prénom de Janet Iwasa comme Janey.
