Était-ce une récidive d’un lymphome non hodgkinien ou autre chose ?

L’homme de 57 ans a regardé le long escalier qui menait à ses chambres au presbytère, la résidence qu’il partageait avec trois autres prêtres. Il agrippa la rampe de chaque côté de l’escalier et força son pied à monter sur la première marche. Lentement, il monta les deux étages d’escalier menant à ses chambres. Son voyage de retour à Boston après une conférence à Asunción, au Paraguay, avait été difficile. C’était un voyage d’une nuit, mais il n’avait pas réussi à dormir du tout. Il ne lui restait plus qu’à enlever son col romain et à s’allonger.

Lorsqu’il arriva enfin dans sa chambre, il regarda dans le miroir de sa salle de bain. Son visage était rouge vif et brillant de sueur. Le rouge continuait sur sa poitrine et sur son ventre. Tout son corps lui faisait mal. Il rampa avec gratitude sous ses couvertures. Ce dont il avait vraiment besoin, c’était d’une bonne nuit de sommeil, se dit-il. Mais alors que le sommeil continuait à lui échapper, il eut soudain froid. Il frissonna de manière incontrôlable. Les frissons tremblants confirmèrent ce qu’il soupçonnait déjà : il était malade. Et cela l’inquiétait.

Six ans plus tôt, il se sentait si mal après un vol. Il s’est rendu à l’hôpital et on lui a diagnostiqué un lymphome non hodgkinien. Le traitement avait été brutal. Les sept mois de chimiothérapie ont tué le cancer mais ont également détruit la capacité de son corps à produire du sang pour lui-même. Il a été sauvé grâce à des cellules souches – les cellules qui créent le sang dont il avait besoin – prélevées sur son propre corps avant de commencer le traitement. Depuis, il n’avait plus eu de maladie, mais il savait qu’une récidive était possible. C’était une anxiété de faible niveau à laquelle il était confronté à chaque symptôme ultérieur. Avant le cancer, il aurait peut-être simplement endurci. Pas maintenant.

Il a appelé le Dr Peter Zuromskis, son médecin traitant de longue date. Il détestait le déranger un samedi, mais il pensait que c’était suffisamment important pour mériter cet appel. « Allez aux urgences », lui a dit le médecin après avoir entendu parler de son voyage et de sa fièvre, de ses éruptions cutanées et de sa faiblesse dans tout le corps. “Vous devez être vu.”

Difficulté à porter sa valise

Un de ses colocataires l’a conduit aux urgences du centre médical Beth Israel Deaconess. Il faisait sombre dehors au moment où il traversa les urgences très fréquentées et entra dans une chambre de l’hôpital. Il a répété son histoire une demi-douzaine de fois à divers médecins, infirmières et stagiaires alors qu’il était piqué, poussé, coincé et photographié pendant des heures. Le curé était reconnaissant du calme de la petite pièce où il pouvait enfin se reposer.

Le Dr Martin Kaminski était l’hospitaliste de l’équipe de nuit. Il se présente et demande au patient de raconter son histoire, écoutant l’homme décrire son voyage, sa faiblesse, son éruption cutanée, sa fièvre. Sa température était de 102 à son arrivée à l’hôpital, mais elle était descendue avec de l’acétaminophène et des liquides intraveineux. Lorsque le patient arriva à la fin, Kaminski eut encore quelques questions. Avait-il utilisé un insectifuge en Amérique du Sud ? Non, se souvient le prêtre. Un confrère prêtre lui a donné un bracelet censé éloigner les moustiques. Il n’avait ressenti aucune morsure pendant son séjour. Il ne buvait que de l’eau en bouteille, a-t-il ajouté. A-t-il quitté la ville ou fait des randonnées dans les zones boisées ? Avait-il été en contact avec des animaux domestiques ou de ferme ? Non, il était trop occupé pour quitter l’hôtel où se tenait la conférence.

Kaminski a demandé s’il avait des courbatures. Il a fait. Et plus tôt, sa main droite était douloureuse et un peu faible. Il avait du mal à porter sa valise. Sur le chemin du retour, son cou était étrangement faible, comme si sa tête était soudainement devenue beaucoup plus lourde. Son cou était toujours douloureux et raide. Le médecin lui a demandé s’il pouvait poser son menton sur sa poitrine. Une raideur de la nuque pourrait évoquer une méningite. Mais le patient a démontré qu’il en était capable. Il était inquiet, dit le prêtre à Kaminski. Il n’avait ressenti ce mal qu’une seule fois dans sa vie – et cette fois-là, on lui avait diagnostiqué un lymphome. Est-ce que ça aurait pu revenir ? Aux urgences, l’équipe d’hématologie-oncologie a recommandé un scanner de sa poitrine, de son abdomen et de son bassin, mais il ne l’avait pas encore fait. Kaminsky a dit à l’homme anxieux qu’il pensait qu’une infection était beaucoup plus probable qu’un cancer. Mais ils en sauraient plus après le scanner.

Une morsure à la cheville ?

En examinant le prêtre, Kaminski a remarqué que ses éruptions cutanées se trouvaient sur le dos, les bras ainsi que sur la poitrine. Cela ressemblait à un coup de soleil, et la peau rouge pâlit jusqu’à devenir presque blanche lorsque Kaminsky appuya son doigt sur la peau de couleur vive de sa poitrine, indiquant qu’il s’agissait d’une sorte d’inflammation de la peau plutôt que de sang s’échappant des vaisseaux situés en dessous. . Il y avait un nodule rouge sensible sur sa cheville – peut-être une morsure. Sinon, son examen était banal. Les ganglions lymphatiques de son cou et de son aine, ainsi que ceux situés sous ses bras, n’étaient pas hypertrophiés. S’il avait un lymphome, ce n’était pas évident. L’infection restait la cause la plus probable de son malheur.

Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies, le médecin a déclaré au prêtre qu’il y avait une épidémie de fièvre chikungunya – une infection virale transmise par les moustiques – au Paraguay. Et la plupart des cas avaient été signalés là où il se trouvait, à Asunción. La maladie n’est généralement pas mortelle mais peut provoquer une arthrite qui peut durer des mois, voire des années, après la disparition de l’infection.

Bien entendu, il existe d’autres possibilités, a ajouté Kaminski. Il pourrait s’agir de la dengue, une autre maladie virale transmise par le même moustique. La dengue peut provoquer une forte fièvre et des courbatures si graves que la maladie est appelée fièvre brisée. Et cela peut être mortel. Alors que les patients infectés une première fois sont souvent tout simplement malheureux, ceux qui ont la malchance de l’attraper une deuxième fois risquent de développer une version hémorragique de l’infection. Chaque infection est courante dans toute l’Amérique du Sud. Chacun est un virus propagé par le même moustique. Le chikungunya est célèbre pour son apparition brutale et sa courte période d’incubation, et c’était donc le premier sur sa liste. Une autre possibilité était que c’était quelque chose qu’il avait attrapé avant de quitter son domicile dans le Nord-Est. Peut-être une maladie transmise par les tiques, comme Lyme ou l’anaplasmose. Ils devraient avoir la réponse dans la semaine.

Douleurs persistantes et fatigue

Le patient se sentait mieux le lendemain et avait hâte de rentrer chez lui. La fièvre et la faiblesse avaient disparu et l’éruption cutanée s’estompait. Seule la douleur restait. Ses médecins ne savaient toujours pas ce qu’il avait. La seule chose connue à ce moment-là était qu’il ne s’agissait pas d’une récidive de son lymphome. Le scanner a montré quelques ganglions lymphatiques hypertrophiés dans sa poitrine, mais le radiologue a pensé que ceux-ci étaient plus compatibles avec une infection. Les scans de son abdomen et de son bassin, où se trouvait son cancer d’origine, semblaient bons.

Dans les jours qui ont suivi la libération du prêtre, Kaminski a vu les résultats des tests revenir. Le test du chikungunya s’est révélé négatif. Le test de la dengue aussi. Il ne s’agissait d’aucune des autres maladies que lui et les médecins spécialistes des maladies infectieuses avaient recherchées.

Quant au patient, même si la fièvre avait disparu à sa sortie de l’hôpital, la fatigue et les courbatures persistaient. Sa tête était trouble ; même la lecture était difficile. Au cours des semaines suivantes, il se sentit mieux, mais pas bien. Il alla voir Zuromskis et lui décrivit son malaise persistant. Qu’est-ce que cela pourrait être d’autre ? Zuromskis sourit. Il était convaincu qu’il s’agissait du chikungunya. Mais le test s’est révélé négatif, lui a rappelé le patient. “Ce test était alors négatif”, a-t-il répondu. S’il répétait le test maintenant, le médecin était certain qu’il serait positif.

Ces premiers résultats ont montré la réponse immunitaire du prêtre à chacune des infections recherchées. S’il avait déjà été exposé à ce virus auparavant, le test de recherche de l’anticorps serait immédiatement positif ; le modèle pour combattre ce bug aurait déjà été créé par son système immunitaire et stocké. S’il s’agissait plutôt d’une première infection, il faudrait des jours pour que le corps se prépare et crée les anticorps sur mesure, adaptés à cet envahisseur spécifique. Cela aurait pu être négatif pendant qu’il était à l’hôpital, mais Zuromskis était sûr que ce ne serait plus négatif maintenant. Il a envoyé les tests pour les virus suspectés. Les résultats sont revenus quelques jours plus tard. Un seul était positif. Très positif. Il avait la fièvre chikungunya.

Le voyage au Paraguay remonte à huit mois. La récupération complète a été lente. Les raideurs et les douleurs articulaires ont duré des mois. Ce n’est que récemment qu’il a pu gravir les escaliers avec sa vigueur et sa rapidité d’antan. Et pourtant, malgré l’infection et ses antécédents de cancer, il est, me dit-il, un homme en bonne santé.

Lisa Sanders, MD, est une rédactrice collaboratrice du magazine. Son dernier livre est « Diagnosis : résoudre les mystères médicaux les plus déroutants ». Si vous avez un cas résolu à partager, écrivez-lui à [email protected].