Est-il temps de s’inquiéter de la grippe aviaire ?

Un ouvrier d’une ferme laitière à Fairvue Farms à Woodstock, Connecticut, le 9 juillet 2024. Il n’y a pas encore eu de cas de grippe aviaire chez les vaches du Connecticut. Crédit – Suzanne Kreiter/The Boston Globe—Getty Images

Grippe aviaire H5N1plus communément connue sous le nom de grippe aviaire, a infecté plus de 100 millions d’oiseaux aux États-Unis et près de 500 troupeaux de bovins laitiers dans 15 États. Le virus est apparu chez des mammifères, notamment des éléphants de mer, des chèvres, des renards et des chats domestiques.

Malgré sa propagation prolifique parmi les animaux, les autorités sanitaires fédérales maintiennent que le risque pour le public américain reste faible. Il n’y a eu que 46 cas humains confirmés aux États-Unis au cours de l’épidémie actuelle. Toutes ces personnes sauf une avaient été exposées à des volailles ou des bovins affectés, selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis (CDC), et toutes leurs maladies étaient bénignes. Le Le CDC dit il n’y a actuellement aucune preuve que le virus se propage d’une personne à l’autre.

Cependant, les nouvelles récentes inquiètent certaines personnes. Le 12 novembre, les autorités sanitaires canadiennes annoncé qu’un adolescent par ailleurs en bonne santé qui a attrapé la grippe aviaire d’une source inconnue est dans un état critique et a du mal à respirer, soulignant la gravité potentielle de la maladie et sa propagation parfois mystérieuse.

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En octobre, le ministère américain de l’Agriculture a également tiré la sonnette d’alarme lorsqu’il a annoncé qu’un porc de l’Oregon avait été testé positif. C’est une évolution inquiétante, car les porcs peuvent être infectés par les virus de la grippe porcine, humaine et aviaire, ce qui en fait des « récipients de mélange » privilégiés, déclare Meghan Davis, professeure agrégée de santé environnementale et d’ingénierie à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Si un porc devait être infecté par plusieurs types de grippe en même temps, les virus pourraient potentiellement se combiner pour former une nouvelle souche capable de se propager largement parmi les humains, explique Davis. C’est ce qui s’est passé lors de la pandémie de « grippe porcine » de 2009.

«Il y a beaucoup de choses qui m’inquiètent», dit Davis. « C’est l’un d’entre eux. »

Autre source d’inquiétude : la saison de la grippe est en cours aux États-Unis et, à mesure que le virus de la grippe saisonnière se propage, « les humains, nous-mêmes, pourraient être un récipient de mélange », dit Davis. Si une personne était simultanément infectée par la grippe aviaire et la grippe saisonnière, les deux virus pourraient théoriquement se combiner pour créer une souche plus transmissible.

La bonne nouvelle est que, pour l’instant, rien ne prouve que le virus aviaire ait subi des changements suffisamment importants pour facilement infecter et se propager entre les humainsdéclare Troy Sutton, professeur adjoint de sciences vétérinaires et biomédicales à la Penn State University.

Pourquoi certaines personnes sont-elles tombées malades, si le virus n’est pas efficace pour infecter les humains ? À une dose suffisamment élevée, si un ouvrier agricole est en contact étroit avec des animaux malades, par exemple – le virus peut parfois pénétrer dans les cellules humaines, même s’il n’est pas conçu exactement pour cela, explique Sutton. Mais, point crucial pour la santé publique, le virus ne semble pas avoir évolué de manière à permettre à ceux qui tombent malades de transmettre facilement la maladie à d’autres.

Cela semble être dû en partie au fait que le virus ne se développe pas bien dans le nez humain, explique Sutton. La grippe saisonnière est très contagieuse car elle prend racine dans les voies respiratoires supérieures. Lorsqu’une personne malade tousse, éternue ou même parle, elle peut expulser des gouttelettes respiratoires infectieuses. Le virus de la grippe aviaire n’est pas aussi répandu dans les voies respiratoires supérieures, ce qui semble le rendre moins transmissible entre humains, explique Sutton.

Cela ne veut pas dire pour autant que la propagation respiratoire est impossible. Deux études récentes sur les furets—un par des chercheurs du CDC, et un dirigé par un chercheur de l’Université du Wisconsin-Madison – a évoqué cette possibilité. Les chercheurs ont isolé la souche de la grippe aviaire qui a rendu malade première personne infectée dans l’épidémie actuelle et testé son degré de contagiosité chez les furets. Même s’il n’était pas aussi contagieux que la grippe saisonnière, le virus de la grippe aviaire était capable de se propager parmi les furets par gouttelettes, ont découvert les chercheurs.

Mais il y a des mises en garde importantes, dit Sutton. Les furets, bien que couramment utilisés dans la recherche sur la grippe, ne constituent pas un parallèle parfait avec les humains. Et la souche étudiée est similaire mais pas identique à celle qui se propage actuellement largement parmi les vaches. Dans l’ensemble, le CDC conclu« le virus n’est toujours pas capable de se propager efficacement entre les personnes via des gouttelettes respiratoires par rapport aux virus de la grippe saisonnière. »

Néanmoins, les autorités sanitaires se préparent au cas où la situation changerait. En octobre, l’Administration américaine pour la préparation et la réponse stratégiques (ASPR) a donné 72 millions de dollars aux sociétés pharmaceutiques qui fabriquent des vaccins contre la grippe H5, leur ordonnant d’utiliser les fonds pour préparer les vaccins « s’ils sont nécessaires maintenant ou à l’avenir », selon un communiqué de l’agence. Les représentants de l’ASPR ont déclaré avoir pris cette mesure par « excès de prudence ». Les responsables fédéraux de la santé n’ont recommandé à personne de se faire vacciner. vacciné contre le H5N1et les clichés ne sont pas accessibles au public.

Se faire vacciner régulièrement contre la grippe saisonnière ne protège pas contre la grippe aviaire, mais c’est un bonne idée de s’en procurer un quand même—surtout pour les personnes qui travaillent ou qui entrent régulièrement en contact avec des animaux. Le CDC recommande également aux travailleurs agricoles de porter des équipements de protection individuelle, tels que des masques et des lunettes, et de prendre des antiviraux contre la grippe dès que possible en cas d’exposition.

Mais pour le grand public, affirment les autorités sanitaires, il n’y a pas grand-chose à faire à ce stade. Évitez simplement de boire du lait cru (puisque le le virus peut persister sans pasteurisation), évitez de toucher des animaux morts ou malades et faites-vous vacciner contre la grippe saisonnière.

Écrivez à Jamie Ducharme à [email protected].