Le 4 février, une tempête au large de la côte nord-ouest de l’Australie a été baptisée Cyclone Freddy. Il s’est rapidement renforcé et s’est dirigé vers l’ouest à travers l’océan Indien, causant finalement des ravages en Afrique de l’Est. Des centaines de personnes sont mortes, des dizaines de milliers d’autres ont été déplacées, les réseaux énergétiques nationaux ont été paralysés, les inondations soudaines se sont généralisées et les impacts socio-économiques ont été graves.
À son apogée le 21 février, Freddy a connu des rafales de vent allant jusqu’à 270 km/h, ce qui en fait une tempête de catégorie 5, la catégorie la plus élevée sur le Échelle de Saffir-Simpson utilisé pour mesurer l’intensité des cyclones. Le lendemain, Freddy a été surclassé en «cyclone tropical très intense», qui est scientifiquement parlant pour «hors des cartes».
Freddy était le tempête la plus énergique jamais enregistrée. Il a également traversé le plus de cycles d’affaiblissement et de réintensification, et a peut-être été le cyclone ayant la plus longue durée de vie de l’histoire.
Cette méga-tempête était-elle donc un événement ponctuel ou un signe avant-coureur des cyclones du futur alimentés par le réchauffement climatique ? Et, dans tous les cas, qu’est-ce que cela nous apprend sur la préparation de ce qui nous attend?
A LIRE AUSSI: Cyclone Freddy: les Malawiens creusent dans la boue à la recherche de corps
L’Australie a connu des cyclones dans le passé avec des forces comparables à Freddy. Selon le Bureau de la météorologie, 48 cyclones tropicaux de catégorie 5 se sont formés dans la région australienne depuis 1975. C’est environ un par an, bien que la plupart ne traversent pas la côte, ou s’affaiblissent au moment où ils le font.
Le cyclone Mahina, qui a frappé le Queensland en 1899, est largement considéré comme le cyclone tropical enregistré le plus puissant d’Australie. Plus loin dans les archives paléoclimatiques, on trouve la preuve d’événements encore plus forts.
Ce qui était vraiment remarquable chez Freddy, c’était son parcours. Freddy a été nommé cyclone tropical pendant 39 jours consécutifs et a parcouru plus de 8 000 kilomètres à travers tout l’océan Indien du Sud.
Il s’agit peut-être du cyclone tropical le plus durable jamais enregistré (ceci est actuellement confirmé par l’Organisation météorologique mondiale). Le Ouragan John de 31 jours établi le précédent record en 1994.
Freddy semble avoir eu une énergie cyclonique accumulée (l’indice utilisé pour mesurer l’énergie libérée par un cyclone tropical au cours de sa durée de vie) équivalent à une saison moyenne complète des ouragans dans l’Atlantique Nord.
A LIRE AUSSI: Cyclone Freddy – nombre de morts en hausse au Mozambique
LE CYCLONE FREDDY A-T-IL ÉTÉ ENTRAINÉ PAR LE CHANGEMENT CLIMATIQUE ?
Il n’est pas facile de faire le lien entre le changement climatique et un événement météorologique extrême, tel qu’un cyclone ou une vague de chaleur.
Un domaine d’étude relativement nouveau appelé « science de l’attribution climatique» tente de le faire en déterminant à quel point un événement donné était plus probable dans le climat actuel par rapport au climat passé.
L’idée principale de la science de l’attribution est de modéliser les événements météorologiques extrêmes dans les conditions climatiques actuelles, puis de recommencer lorsque le modèle est exécuté sans gaz à effet de serre d’origine humaine dans l’atmosphère. Ce processus est répété plusieurs fois pour essayer de comprendre la probabilité qu’un événement météorologique se produise avec et sans réchauffement d’origine humaine.
À ce jour, ces études ont eu le plus de succès avec des phénomènes météorologiques extrêmes à grande échelle et à évolution lente – comme le Canicule européenne de février 2019. Le jury ne sait toujours pas dans quelle mesure nous pouvons le faire pour les cyclones tropicaux.
Nous ne pouvons donc pas encore dire quel rôle le changement climatique a pu jouer pour rendre un cyclone comme Freddy plus probable, mais la science évolue rapidement.
L’AVENIR DES CYCLONES : MOINS, PLUS LENTS, PLUS FORTS
Le comportement des cyclones est déjà en train de changer, et nos modèles climatiques prévoient qu’il changera davantage à l’avenir.
Dans de nombreuses régions du monde, le nombre de cyclones touchant terre est en augmentation. En Australie, cependant, ce nombre diminue – et la plupart des modèles climatiques indiquent cette diminution se poursuivra probablement sous un climat qui se réchauffe. Ceci est lié à l’affaiblissement de la circulation atmosphérique du Pacifique, moins favorable à la formation de cyclones tropicaux.
C’est une bonne nouvelle pour l’Australie, bien que d’autres changements dans le comportement prévu des cyclones puissent nous donner moins de raisons d’être optimistes.
Bien que le nombre total de cyclones puisse diminuer, la recherche indique ceux qui touchent terre peut être plus fort. D’autres recherches indiquent que les cyclones peuvent être se déplaçant plus lentement et aussi errant plus loin de l’équateur. La quantité de pluie qu’un cyclone peut contenir sera également augmentera probablement dans une ambiance chaleureuse.
Tous ces changements augmenteraient le risque de cyclone sur la côte est de l’Australie. Cependant, ces projections sont incertaines. La seule tendance perceptible à ce jour est une réduction de la fréquence globale des cyclones.
A LIRE AUSSI: Cyclone Freddy – mission de sauvetage pour retrouver des survivants
L’INFLUENCE DE LA NINA
L’Australie est connue pour être une terre de sécheresse et de pluies torrentielles. Indépendamment des tendances sous-jacentes, de grandes fluctuations des conditions climatiques sont courantes d’une année à l’autre.
En Australie, la plupart des impacts des cyclones (et des inondations) se produisent pendant les périodes de La Nina : plus de 60 % des sinistres cycloniques et 75 % des sinistres inondations assurés.
La période La Nina qui vient de s’achever signifiait que les eaux de l’océan Indien oriental étaient plus chaudes que d’habitude. Cette chaleur supplémentaire a peut-être soutenu Freddy dans son voyage transocéanique.
De même, un canicule marine dans le Pacifique Sud-Ouest ont contribué à la durée de vie et à la quantité de pluie produites par l’ancien cyclone tropical Gabrielle en Nouvelle-Zélande en février.
A LIRE AUSSI: Cyclone Freddy: l’UIM pleure avec le Malawi
CONSTRUIRE POUR L’AVENIR
Les impacts des cyclones sont traditionnellement des affaires aléatoires en Australie. Nous pouvons faire hurler un cyclone de catégorie 5 dans le nord-ouest de WA et seuls quelques bovins le savent vraiment.
Cependant, à mesure que la population augmente, le nombre de personnes en danger augmente également potentiellement. Quelle que soit l’évolution des cyclones à l’avenir, nous devons nous assurer que la résilience est une caractéristique essentielle de la construction du futur parc de logements.
En Australie, il est encourageant de voir que le gouvernement met davantage l’accent sur la réduction des risques de catastrophe (plutôt que sur le simple nettoyage par la suite), par le biais de cadres tels que le Fonds prêt en cas de catastrophe.
Ailleurs, nous devrions apporter notre soutien aux programmes de résilience dans les pays du Sud comme ceux des pays touchés par Freddy, où les vulnérabilités restent élevées.
Article par : Thomas Mortlock. Analyste senior chez Aon Reinsurance Solutions et Adjunct Fellow, UNSW Sydney
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.
CLIQUEZ ICI POUR LIRE PLUS D’ARTICLES PAR LA CONVERSATION.
