Les Stars de Dallas ont atterri à Helsinki, en Finlande, quelques heures plus tard que prévu après un retard de vol pour le début de leur voyage aux Global Series la semaine dernière. Cela signifiait que l’entraînement initialement prévu avait été annulé. Au lieu de cela, l’équipe est allée directement profiter de l’une des institutions les plus fières de Finlande : le sauna.
Cela fait désormais partie de la routine des équipes qui se rendent en Finlande pour participer aux Global Series. Les Finlandais présents veulent donner à leurs coéquipiers un avant-goût de la vie dans leur pays d’origine. L’expérience d’un sauna finlandais ne ressemble à rien de ce que vous trouverez aux États-Unis. Mais le sauna en lui-même n’est pas étranger à de nombreux joueurs de la LNH.
«Ça grandit beaucoup», a déclaré le défenseur des Stars finlandais Esa Lindell. « J’ai l’impression que même dans notre équipe, il y a tellement de gars qui l’utilisent. Même lors d’autres road trips, les gars recherchent des endroits pour récupérer pendant les jours de repos.
La saison dernière, le sauna était un incontournable des road trips des Stars. Ils sont allés dans un sauna/plongeon froid intérieur/extérieur à Montréal pendant leur journée de repos là-bas. Et c’est généralement le gardien Jake Oettinger, un Américain, qui fait des recherches pour savoir où en trouver un lorsque l’équipe se déplace. C’était donc un groupe qui connaissait bien les avantages avant de se rendre en Finlande.
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Le défenseur des Maple Leafs Jani Hakanpää, qui a joué trois saisons avec les Stars, a remarqué un changement même depuis ses débuts à Dallas. Quand il a commencé à jouer là-bas, les Finlandais et les Russes étaient dans le sauna, mais pas beaucoup d’autres joueurs. Au moment où il est parti, c’était comme si la moitié de l’équipe était là.
« En tant que Finlandais, vous vous dites : ‘Eh bien, nous avons fait ça toute notre vie.’ Nous savons déjà que c’est une bonne chose !’», a déclaré Hakanpää.
Une partie de ce changement réside dans la recherche croissante sur les avantages de l’utilisation du sauna, tant pour les athlètes d’élite que pour la population en général. Les joueurs de la LNH optent principalement pour le sauna sec, qui est généralement chauffé entre 150 et 200 degrés Fahrenheit. Le manque d’humidité rend la chaleur plus tolérable. Selon étudesse baigner au sauna quatre à sept fois par semaine réduit le risque de décès cardiovasculaire, diminue le risque de maladie neurodégénérative et entraîne une diminution de la mortalité toutes causes confondues.
Mais les joueurs de la LNH comptent parmi les personnes les plus en forme de la population. Ils ne réfléchissent pas nécessairement à leur mortalité lorsqu’ils entrent dans le sauna. Ils s’inquiètent cependant de leur longévité tout au long d’une saison et de leur carrière. Quelques études montrent même une augmentation de la fonction cardiovasculaire avec une utilisation régulière du sauna après l’exercice.
Le directeur de la performance physique et entraîneur en chef de la force des Sabres, Ed Gannon, a déclaré qu’il considère le sauna comme une « microstratégie » efficace pour la récupération, les piliers de la récupération étant une bonne nutrition et un sommeil de qualité. La LNH joue si fréquemment que toutes les stratégies qu’un joueur peut utiliser pour prendre l’avantage sont utiles.
« L’idée du sauna repose sur des recherches selon lesquelles il peut augmenter le flux sanguin, la chaleur provoque une vasodilatation et le flux sanguin augmente afin que vous puissiez éliminer les toxines après les matchs ou un peu plus rapidement », a déclaré Gannon. « Ce que beaucoup de joueurs feront, c’est faire la transition entre les bains froids et les saunas. Le sauna apporte également un facteur de bien-être. Quand on est entre les matchs, c’est agréable de se régénérer mentalement et physiquement.
La saison dernière, les Sabres ont engagé le défenseur vétéran Erik Johnson, en partie parce que sa sagesse serait précieuse au sein de la plus jeune équipe de la ligue. L’un des premiers conseils de Johnson à Rasmus Dahlin était qu’il devrait acheter un sauna pour la maison qu’il avait achetée. Dahlin a suivi les conseils de l’homme qui possède une bague de la Coupe Stanley et qui n’est qu’à quelques matchs de moins de 1 000 dans la LNH. Le sauna extérieur en tonneau de Dahlin fait désormais partie de sa routine nocturne avec le bain froid. Il a terminé quatrième dans la LNH pour le temps passé sur la glace la saison dernière et n’a raté qu’un seul match. Le sauna de Dahlin est également devenu un incontournable des fêtes d’équipe car il est suffisamment grand pour accueillir un groupe.
« Vous vous sentez incroyable après », a déclaré Dahlin.
Johnson a commencé à adhérer à l’idée d’utiliser le sauna lorsqu’il travaillait avec l’entraîneur de Nathan MacKinnon, Marcin Goszczynski, dans le Colorado. Les habitudes de conditionnement physique et de nutrition de MacKinnon sont légendaires dans les cercles de la ligue, alors ses coéquipiers voulaient tous les conseils qu’ils pouvaient obtenir.
« Après le match, après l’entraînement, un jour de congé, cela peut être un énorme coup de pouce pour la récupération et pour votre système immunitaire et tout ça », a déclaré Johnson. « Il a été le premier à nous insister vraiment sur ce point, et je dirais que huit d’entre nous avaient probablement des saunas dans nos maisons du Colorado. »
Gannon ne tarde pas à souligner que tous les joueurs n’utiliseront pas les mêmes stratégies de récupération. Les Sabres ont une grande pancarte dans leur salle de musculation indiquant les symptômes qu’un joueur pourrait ressentir et les stratégies de récupération appropriées pour ce système répertoriées en dessous. L’important pour Gannon est que chaque joueur ait une sorte de routine de récupération. Il ne veut pas que les joueurs se contentent de jouer à un jeu et de quitter la patinoire.
Cela fait partie de l’attrait du sauna. Pour beaucoup, cela les aide à s’endormir plus rapidement après les matchs, ce qui est crucial pour les athlètes, tout comme pour l’alimentation. Mais jouer dans la LNH n’est pas conçu pour optimiser la qualité du sommeil.
«Le défi des joueurs de hockey, c’est qu’ils jouent le soir», a déclaré Gannon. « Ils consomment de la caféine avant le match, des glucides et des sucres simples, et vous avez l’énergie et l’excitation du jeu lui-même.
« Le sauna peut en faire partie. Je pense que de nombreuses recherches sur l’hygiène du sommeil menées auprès de la population générale ont montré qu’il fallait prendre une douche chaude avant d’aller au lit. Le sauna agit comme ça. La chaleur du sauna permet au système nerveux parasympathique de prendre un peu plus le relais, ce qui peut aider à détendre les joueurs. C’est une excellente stratégie d’après-match pour les faire redescendre, augmenter le flux sanguin et améliorer l’élimination des déchets.
Mais comme Gannon l’a noté, tous les joueurs n’ont pas la même routine de récupération. L’attaquant des Sabres Zach Benson a découvert qu’il aimait le travail de mobilité et le bain à remous. Benson vivait avec Dahlin la saison dernière en tant que recrue, mais il ne fréquentait pas le sauna dans la cour.
« Je n’entre pas là-dedans », a déclaré Benson. «J’ai peur de ces choses. Trop chaud. J’aime les spas et seulement les spas. Il dispose d’un bain à remous mais celui-ci est couvert en hiver. Je ne fais pas non plus de plongée à froid. D’habitude, je vais juste dans le bain à remous ici. Je ne veux pas faire trop de récupération. Je n’ai aucun problème à dormir. Je le ferais probablement si j’avais du mal à dormir, mais j’ai un problème avec trop de sommeil.
Le gardien des Sabres, Ukko-Pekka Luukkonen, a ri lorsque le sujet de la popularité du sauna a été abordé. Lui et son compatriote Henri Jokiharju plaisantent sur l’heure de pointe après l’entraînement pour entrer dans le sauna. Le reste de la ligue rattrape ce que les Finlandais ont toujours connu.
« Il y a longtemps en Finlande, les gens accouchaient dans des saunas, donc certaines personnes sont nées dans des saunas », a déclaré Luukkonen. « Je ne suis pas né dans le sauna mais je suppose que j’étais très jeune. »
Avoir un sauna chez soi en Amérique du Nord est considéré comme un luxe. En Finlande, c’est monnaie courante. Et des installations comme celles visitées par les Stars et les Panthers de la Floride la semaine dernière sont omniprésentes en Finlande. L’expérience est comparable à un club de golf aux États-Unis, où les gens se réunissent socialement et peuvent prendre leurs repas entre les séances dans le sauna.
« Je me souviens que nous allions toujours le samedi soir et que nous allions au sauna et que toute la famille était là, moi, ma mère, mon père et ma sœur », a déclaré Hakanpää. «C’était comme une chose hebdomadaire tous les samedis. Et puis, l’été prochain, étant chez mes grands-parents, ce serait plus fréquent. Vous nageriez dans le lac puis iriez au sauna. Cela fait partie de ma vie depuis que je suis petit. Et c’est toujours le cas. C’est agréable de rentrer à la maison l’été quand nous en avons un. Nous l’utiliserons probablement quatre fois par semaine.
Utiliser ensemble le sauna et l’immersion froide est la tactique préférée de nombreux joueurs de la LNH. Johnson a dit qu’il irait dans le sauna pendant 15 ou 20 minutes, puis ferait trois minutes d’immersion à froid et répéterait le cycle trois fois. Certains joueurs n’utilisent le sauna que les jours d’entraînement, mais d’autres l’utilisent plus fréquemment. Lorsque le défenseur des Stars Ilya Lyubushkin jouait à Buffalo, il avait un sauna baril dans sa cour. Il y rentrait la nuit après les matchs, puis s’allongeait dans le banc de neige pour son immersion froide. L’une des parties préférées de Hakanpää dans le sauna est la façon dont il l’oblige à se déconnecter.
« Vous n’avez qu’à vous asseoir avec vos coéquipiers », a-t-il déclaré. « Il y a tellement d’aspects. Évidemment la partie physique mais aussi la partie mentale. Même si vous êtes seul. C’est agréable et calme et on a le temps de réfléchir à ce qui se passe.
Gannon voit cela comme la continuation de l’athlète moderne qui se concentre de plus en plus sur l’entraînement, la nutrition et la récupération. Il fait toujours faire aux joueurs des Sabres un léger entraînement lorsqu’ils atterrissent pour un road trip. Il voit désormais des joueurs utiliser les installations de spa des hôtels pour récupérer davantage. Johnson est dans la ligue depuis 2007, il a donc été témoin de ce changement de mentalité.
« Je dirais que la plus grande différence est que lorsque je suis arrivé dans la ligue, les gars prenaient simplement une caisse de bière dans le sauna, buvaient de la bière et s’asseyaient là-dedans », a déclaré Johnson. «Maintenant, il y en a un peu, mais pas autant qu’avant. Cela a toujours fait partie de la culture.
(Illustration de Dan Goldfarb / L’Athlétisme; photos : Eliot J. Schechter / Getty, Patrick McDermott / NHLI et iStock)