Enfer et hautes eaux : le temps sauvage de la Californie déracine les arbres, l’État des souches

SACRAMENTO – Le séquoia côtier s’est écrasé à travers le toit et dans la chambre de Nicole Valentine alors qu’elle était absente à une fête, essayant d’ignorer les puissantes tempêtes qui martelaient le nord de la Californie avec des vents violents et de la pluie. Au téléphone, sa voisine était presque incohérente.

« Elle est comme, ‘Un arbre vient de tomber sur ta maison! Je sens le gaz ! J’ai appelé le 911 !’ », a déclaré Mme Valentine, mère de deux enfants et avocate à Sacramento. « J’ai dit: ‘Attendez – quoi?’ Dieu merci, personne n’était à la maison à part notre labradoodle, Charlie. Mon mari a couru à la maison immédiatement.

Dans les jours qui ont suivi cet appel le soir du Nouvel An, des tempêtes cumulatives ont frappé la Californie – et Mme Valentine et sa famille se sont blottis dans un Airbnb avec Charlie, qui a survécu indemne. Alors qu’ils essayaient de planifier des experts en sinistres, des versions de leur expérience terrifiante ont proliféré dans l’État le plus peuplé du pays.

Stressés par la sécheresse, fouettés par le vent et affaiblis à la racine par les pluies et les inondations incessantes, les arbres – grands et petits, anciens et jeunes, dans les réserves de montagne et les cours de banlieue – se sont effondrés à travers la Californie cette semaine en nombre à couper le souffle, le signe le plus visible de un état oscillant entre les extrêmes environnementaux.

Une procession de rivières atmosphériques a interrompu une sécheresse épique responsable des trois années les plus sèches jamais enregistrées en Californie. Le passage soudain de la rareté à l’excès avec des tempêtes consécutives teste largement l’infrastructure de l’État, mettant à rude épreuve le réseau électrique, les digues, les systèmes de drainage et les routes de la côte du Pacifique à la Sierra Nevada.

Jeudi, la pression a monté alors que la pluie gonflait les rivières et que les voiles blancs enneigés obscurcissaient les cols de montagne. À San Francisco, les trains ont été retardés en raison de perturbations à l’échelle du système sur le Bay Area Rapid Transit. Dans le comté de Santa Cruz, une onde de marée a emporté des parties de jetées et a forcé la ville de Santa Cruz à fermer son quai par mesure de sécurité. Dans le sud de la Californie, d’énormes vagues ont menacé les tours de sauvetage du comté de Los Angeles et inondé la Pacific Coast Highway à Huntington Beach, alors que la pluie se déplaçait vers le sud.

Vendredi matin, des dizaines de milliers de clients, principalement dans le nord de la Californie, étaient toujours sans électricité alors que les communautés se préparaient à une nouvelle série de pluies torrentielles. Les prévisionnistes du National Weather Service dans la région de la baie ont déclaré la prochaine rivière atmosphérique devait arriver tard vendredi et se propager au sud de la Californie centrale samedi, augmentant le risque d’inondations et de coulées de boue dans la partie nord de l’État. Plus à l’intérieur des terres et autour de la région de Sacramentoles conditions devaient être tout aussi dangereuses.

Si la tempête avait un thème, c’était dans les arbres déracinés et brisés qui semblaient recouvrir le paysage détrempé par la pluie – une perte et un danger dont la directrice du département des ressources en eau de l’État, Karla Nemeth, avait averti qu’il serait « la signature de cet événement particulier.

La chute d’arbres a percuté des lignes électriques sur la côte centrale, fermé l’autoroute 101 dans le comté de Humboldt et grondé service ferroviaire à Burlingame et à San Francisco. Ils ont blessé un officier de la California Highway Patrol sur les lieux d’un accident à San Jose et voitures prises au piège sur des routes détrempées dans le comté de Marin. Mercredi, les pompiers ont déclaré qu’un séquoia de la communauté occidentale du comté de Sonoma s’était écrasé dans une maison mobile, tuant un enfant en bas âge.

Dans le quartier Fruitvale d’Oakland, un arbre s’est écrasé mercredi dans un logement social, où Victoria James vit avec sa fille adulte, ses deux jeunes enfants et sa petite-fille de 3 ans. « Tout a tremblé et est devenu noir », a déclaré Mme James. « Je pensais que c’était un tremblement de terre. »

Quand elle a vu des branches traverser son plafond et d’autres membres tomber, a-t-elle dit, elle a attrapé les enfants et s’est mise à courir.

« Il y avait des fils sous tension partout », a-t-elle déclaré. « Mes voisins ont dû nous diriger car il faisait nuit noire. Nous sommes juste partis avec ce que nous avions sur le dos. Littéralement épuisé – un enfant n’avait même pas de chaussures de tennis.

À Sacramento, qui se présente comme la « ville des arbres », les rivières atmosphériques ont fait près de 1 000 arbres en six jours, selon le forestier urbain de la ville, Kevin Hocker, qui a qualifié le bilan de « beaucoup plus que ce que nous avons vu dans d’autres tempêtes ». .” Il a estimé que 60 sont tombés dans un seul parc de la ville.

Sur le terrain du Capitole de l’État, un séquoia géant gisait déraciné jeudi, abattu par les tempêtes et entouré de bandes de danger et de dérives éparses de branches; sa chute a cisaillé les branches d’un côté d’un pin Torrey voisin. Paula Peper, une écologiste urbaine à la retraite du US Forest Service à Sacramento, a estimé que le séquoia géant avait résisté pendant 80 à 100 ans, grâce à pas moins de 18 gouverneurs.

Au Sacramento City College, un cèdre abattu, énorme et parfumé, bloquait l’entrée du campus. Dans un quartier soigné près de la rivière américaine, Marco Leyva, un paysagiste local, s’est précipité pour récupérer des branches d’arbres tombées, son camion empilé de séquoia, de chêne et d’ambre liquide. Certains, a-t-il dit, semblaient être tombés à mi-chemin dans la tempête du Nouvel An, « et puis le vent, cette fois, les a simplement renversés ».

Lors d’une conférence de presse, Mme Nemeth, directrice des ressources en eau de l’État, a imputé la dévastation horticole à la sécheresse ainsi qu’aux intempéries. « Nous passons d’une sécheresse extrême à une inondation extrême », a-t-elle déclaré. « Ce que cela signifie, c’est que beaucoup de nos arbres sont stressés. »

Dans le même temps, les systèmes météorologiques modifiés par le changement climatique ont amplifié le vent et les précipitations, a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Water Policy Center du Public Policy Institute of California. La tempête du week-end dernier était très humide – essentiellement, une lance à incendie atmosphérique suspendue au-dessus de la Californie – mais la tempête de «cyclone à la bombe» de cette semaine a apporté beaucoup plus de vent, a déclaré le Dr Mount.

Selon les scientifiques, le coup de poing d’un sol de plus en plus saturé et de vents rapides a rendu plus difficile pour les arbres de rester debout.

« Ce n’est pas une surprise lorsque nous commençons à avoir ces rafales de 50 à 70 milles à l’heure que ces grands et vieux arbres qui sont stressés et qui ont les pieds plantés dans ce qui est essentiellement de la boue à ce stade – ils tombent », dit le Dr Mount. « Un nombre étonnant de ces grands arbres se dressent dans ces grosses tempêtes. »

Emily Griswold, directrice de l’horticulture et des jardins pédagogiques à l’Université de Californie, Davis Arboretum, a déclaré que les fluctuations entre les extrêmes climatiques ont rendu même les arbres sains plus vulnérables. Le soir du Nouvel An, une quinzaine d’arbres prospères de l’arboretum ont été déracinés, dont un « beau et sain » cyprès de l’île de Guadalupe planté en 1936.

Elle et ses collègues recherchent quels arbres et plantes seraient les meilleurs pour aider à ombrager les villes et lesquels pourraient prospérer dans une Californie en évolution rapide.

Jusqu’à présent, une grande partie de leurs recherches s’est concentrée sur la chaleur extrême et la sécheresse. Mais les récentes tempêtes ont montré que ces enquêtes doivent se développer, a-t-elle déclaré.

« C’est comme la chaleur, la sécheresse, les inondations – l’enfer ou les crues », a déclaré Mme Griswold. « Nous examinons de près ce qui échoue, pourquoi cela a-t-il échoué, que pouvons-nous en apprendre et comment pouvons-nous planter plus judicieusement à l’avenir ? »

Brian Ferguson, porte-parole du Bureau des services d’urgence du gouverneur de Californie, a déclaré que les milliers d’arbres abattus ont été parmi les plus grands défis que l’État a rencontrés dans la gestion de la sécurité publique dans ce système de tempête. La chute d’arbres menace non seulement les bâtiments et les lignes électriques, a-t-il dit, mais peut également endommager les digues en se renversant près des voies navigables où les branches et les débris peuvent être propulsés en aval.

La nouvelle réalité climatique, a-t-il dit, signifie que les catastrophes s’entremêlent et s’aggravent : la sécheresse s’aggrave et allonge les saisons des incendies. Le réchauffement climatique intensifie les vagues de chaleur. Les précipitations qui ne peuvent plus tomber car la neige atterrit comme un déluge, et la flore et la faune se fatiguent pour survivre à la perturbation écologique.

Les catastrophes actuelles et les êtres vivants qui les subissent, a déclaré M. Ferguson, soulignent la réalité que « nous sommes une seule planète ».

« Je ne suis pas un scientifique, juste un père avec deux yeux et un cerveau, mais il est si clair que le monde change autour de nous », a-t-il déclaré.

Houx Secon et Derrick BrysonTaylor reportage contribué.