Cette semaine, dans le nord et le centre de la Syrie, des familles déchirées par plus d’une décennie de guerre civile ont tenu de joyeuses réunions.
« Je n’y croyais pas, c’était très émouvant », a déclaré Ismail Alabullah, volontaire de l’ONG syrienne des Casques blancs, décrivant son retour dans la ville d’Alep pour la première fois depuis 2013 et ses retrouvailles avec sa sœur.
«Je ne pouvais pas croire que je la revoyais», a-t-il déclaré à CBC News depuis le nord de la Syrie. « J’ai perdu mon frère, ma mère et mon père au cours des deux dernières années. Je ne pouvais dire au revoir à aucun d’entre eux. Maintenant, il ne reste plus que moi et ma sœur. »
Les Casques blancs, un groupe de premiers intervenants surtout connu pour avoir secouru et évacué des civils des zones de guerre actives, sont considérés comme les ennemis jurés du régime du président Bachar al-Assad.
Depuis 2016, les forces d’Assad contrôlent Alep. Mais avec son armée qui se retire désormais du territoire où, il y a quelques jours à peine, elle semblait fermement aux commandes, les familles bloquées de part et d’autre des lignes de front peuvent à nouveau se réunir.
Situation dynamique
Après des années d’impasse, la carte du contrôle de la Syrie se redessine presque d’heure en heure.
Premièrement, Alep – une ville de plus de 2,3 millions d’habitants et la deuxième plus grande du pays – est tombée aux mains des forces de l’opposition le 27 novembre. Dans les jours qui ont suivi, de nombreuses villes du sud ont fait de même.
Jeudi, les forces d’Assad ont abandonné le centre stratégique de Hama face à l’arrivée des forces rebelles.
La plupart observateurs attendez-vous à ce qu’un assaut contre une base clé du pouvoir d’Assad – la ville de Homs, à 40 kilomètres au sud de Hama – soit à seulement quelques heures.
Si les forces de l’opposition réussissent, cette décision couperait les bastions d’Assad le long de la côte syrienne de la capitale, Damas.
« Il est clair que le régime lui-même ne peut pas défendre ces territoires », a déclaré Haid Haid, analyste sur la Syrie au sein de Chatham House, un groupe de réflexion basé à Londres.
Colin P. Clarke, directeur de recherche au Soufan Group, explique ce qui se passe en Syrie et pourquoi le conflit de longue date reprend.
Cette conclusion conduit à d’inévitables spéculations sur la question de savoir si le gouvernement d’Assad pourrait se précipiter plus rapidement que quiconque ne le pensait vers sa chute, après avoir survécu à des années de combats intenses dans une guerre civile.
« Personne ne peut donner de réponses absolues », a déclaré Haid à CBC News depuis Istanbul. « Je pense qu’on peut affirmer sans se tromper qu’Assad n’est pas en sécurité à 100 %, mais personne ne sait quand et si le régime s’effondrera complètement. »
Dynastie politique
Assad et sa famille dirigent la Syrie d’une main de fer depuis plus de 50 ans. Depuis qu’il a accédé à la présidence en 2000 après la mort de son père, l’ONU affirme que les forces d’Assad ont tué plus de 350 000 opposants, emprisonnés et torturés, des milliers d’autres et a utilisé des gaz neurotoxiques interdits sur les villes de l’opposition pour dissuader tout contestataire de son régime.
En 2011, la Syrie a été secouée par des manifestations anti-Assad, inspirées par les manifestations anti-régime dans toute la région, connues sous le nom de Printemps arabe.
Assad a répondu par une violente répression qui s’est transformée en une guerre civile à grande échelle. En 2015, les groupes d’opposition – et les forces de l’État islamique (EI) – s’étaient emparés de vastes étendues du pays. Mais l’intervention russe a inversé la tendance.
Une campagne de bombardements aériens dévastateurs menée par les forces de Vladimir Poutine a permis de sécuriser la position d’Assad, mais à un coût effroyable. Des groupes humanitaires accusent la Russie et la Syrie de crimes de guerre pour avoir bombardé sans discernement des civils à l’aide d’armes à sous-munitions.
Après un effort concerté mené par les Forces démocratiques syriennes kurdes dans l’est – et avec l’aide de la Russie – l’EI a finalement été repoussé dans quelques poches du désert.
Depuis 2016, les lignes de bataille du conflit sont restées en grande partie au point mort, l’Armée arabe syrienne (AAS) d’Assad contrôlant la plupart des grandes villes du pays.
Des succès majeurs
Dans la province d’Idlib, proche de la Turquie, les forces appartenant à Hayat Tahrir al-Sham (HTS), une ancienne branche d’Al-Qaïda, contrôlent la majeure partie du territoire. Et le groupe a été le fer de lance de la plupart des succès sur le champ de bataille au cours des dix derniers jours.
Hayat Tahrir al-Sham a été inscrite sur la liste des entités terroristes par le Canada depuis 2013. Mais plus récemment, son leader de 42 ans, Abu Muhammed al-Jolani, a désavoué tout lien avec le groupe ou son idéologie radicale.
Dans un publication sur les réseaux sociaux Jeudi, HTS l’a inhabituellement désigné par son prénom – Ahmad al-Shara – plutôt que par al-Jolani, qu’il utilise dans le cadre militaire. Cela semblait le présenter comme un homme d’État ou un homme politique plutôt que comme le chef d’une milice interdite.
Al-Jolani a également donné un entretien rare à un média occidental, déclarant à CNN que son objectif est de renverser le régime d’Assad et de le remplacer par un nouveau gouvernement pour tous les Syriens.
L’Institut pour l’étude de la guerre, un groupe de réflexion basé aux États-Unis qui étudie les zones de conflit mondiales, a noté que l’une des principales raisons pour lesquelles HTS a gagné du terrain si rapidement était sa volonté de négocier des accords avec les communautés locales pour éviter les combats.
L’ISW a déclaré que deux villes à majorité chrétienne et une ville à majorité chiite étaient toutes parvenues à des accords avec HTS, permettant aux combattants du groupe d’éviter des combats coûteux dans les zones rurales.
Observateur de longue date de la Syrie Charles Lister, qui publie un bulletin hebdomadaire sur le conflit syrien, a écrit que HTS avait bâti une formidable présence diplomatique au-delà de sa base dans la province d’Idlib, en s’engageant auprès des tribus syriennes locales et d’autres organismes sociaux pour améliorer la portée du groupe.
Lister dit qu’en conséquence, il y a eu peu d’affrontements avec d’autres groupes d’opposition syriens – en particulier les puissants Kurdes – car les forces du HTS se sont déplacées rapidement à travers la campagne.
Enfin, Lister affirme qu’al-Jolani a tenté de « reproduire un gouvernement souverain » dans la province d’Idlib, avec HTS délivrant des cartes d’identité, administrant le système bancaire et assumant de nombreuses fonctions habituellement exercées par les municipalités.
Néanmoins, l’inscription de HTS sur la liste des entités terroristes a placé les ONG et les gouvernements occidentaux dans une position difficile, la plupart d’entre eux étant peu disposés à aider directement le groupe, ce qui a entraîné une aggravation de la situation humanitaire dans des endroits comme Alep.
Ismail Alabduallah, le travailleur des Casques blancs, a déclaré à CBC News que la ville connaît déjà des pénuries alimentaires.
« La situation est très difficile. Certaines ONG avec lesquelles nous travaillons en coordination ont cette responsabilité, et désormais personne ne distribue de pain tous les jours à Alep », a-t-il déclaré. « Ils travaillent pour que les boulangeries fonctionnent à nouveau comme avant. »
Acteurs étrangers
Avec la ville de Homs, une autre base de pouvoir clé pour Assad, située à seulement une demi-heure de route de l’avancée des forces du HTS, la question clé est de savoir si l’un des alliés du régime interviendra militairement pour arrêter la dernière poussée de l’opposition.
Le Le gouvernement iranien aurait a ordonné à certaines des milices qu’il contrôle en Irak voisin de traverser la frontière pour aider son allié Assad. Mais leur présence sur le champ de bataille ne s’est pas encore fait sentir.
Le chef du Hezbollah, Naïm Qassem dit jeudi que son groupe aidera Assad, et il y est rapporté que ce que le groupe appelle des « forces de supervision » est arrivé en Syrie du jour au lendemain.
Jusqu’à récemment, le Hezbollah, soutenu par l’Iran, était sans doute la milice la plus puissante du Moyen-Orient. Mais les assassinats israéliens de ses plus hauts dirigeants et une immense campagne aérienne contre ses combattants dans le sud du Liban ont gravement affaibli le groupe.
Un voisin sur lequel Assad ne pourra pas compter est la Turquie. Son gouvernement est un important fournisseur d’armes et d’argent pour plusieurs groupes d’opposition, et vendredi, le président Recep Tayyip Erdogan a déclaré qu’il espérait que les forces de l’opposition syrienne continueraient à réaliser des progrès.
Il ne reste plus que Vladimir Poutine, à qui la plupart des observateurs attribuent le mérite d’avoir sauvé Assad lors de la dernière invasion des forces de l’opposition en 2016.
« On ne sait pas clairement où se dirige Moscou ni quelle est sa principale priorité à ce stade », a déclaré Haid Haid de Chatham House.
Les bombardements russes de la région d’Alep et des principales approches de Homs ont repris ces derniers jours, mais avec la guerre de Poutine en Ukraine qui épuise ses ressources de combat, les options d’intervention de la Russie pourraient être limitées.
La Russie loue depuis les années 1970 une base navale dans la ville syrienne de Tartous. Elle dispose également d’une base aérienne importante à l’extérieur de Lattaquié, plus au nord.
Tous deux pourraient être vulnérables aux forces de l’opposition si les lignes d’Assad continuent de s’effondrer.
Haid Haid affirme que même si Assad parvient à repousser les avancées de l’opposition, la Russie est déjà devenue l’un des grands perdants de la reprise des combats.
« Les victoires passées de la Russie sont désormais oubliées en raison de la récente défaite des forces du régime », a-t-il déclaré. « Cela signifie que la Russie n’a pas été en mesure de soutenir ses alliés. »
