L’ambiance avant l’entraînement était différente une fois que Johnny et Matthew Gaudreau étaient à la patinoire. Elle a changé lorsque les deux frères ont lacé leurs patins.
Pendant les trois années où Jerry York a entraîné Johnny au Boston College et les quatre années où il a entraîné Matthew, il souhaitait bonne chance à ses joueurs en disant : « Hé, faisons un bon entraînement aujourd’hui. »
Les garçons Gaudreau n’ont jamais eu besoin d’encouragement.
« Johnny et Matt ont tous deux apporté beaucoup d’enthousiasme à l’entraînement », a déclaré York lors d’un appel téléphonique vendredi matin, peu après avoir appris la nouvelle selon laquelle une voiture avait heurté et tué les frères à Oldmans Township, dans le New Jersey, jeudi soir. « À la minute où ces deux gars ont posé le pied sur la glace, tout s’est envolé. »
C’était ce qui occupait l’esprit de York lorsqu’il se souvenait de Johnny et Matthew.
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Mais il en était de même pour d’autres souvenirs de ce « couple inséparable », qui est devenu « plus que des amis pour tous ceux » qu’ils ont rencontrés, selon York.
Vendredi, il a d’abord pensé à leurs parents, Guy et Jane, leur envoyant un texto dès qu’il a appris la nouvelle.
Il se souvient qu’après avoir rejoint la LNH — d’abord avec les Flames de Calgary, puis avec les Blue Jackets de Columbus — Johnny est resté en contact avec tout le monde, « qu’il s’agisse d’un coéquipier de quatrième ligne ou du responsable de l’équipement », tendant toujours la main à quiconque demandait des billets.
Il se souvient de sa relation particulièrement étroite avec son coéquipier Kevin Hayes et des nuits passées dans la maison de la famille Hayes à Dorchester, dans le Massachusetts.
Et il se souvenait des années de visites répétées chaque fois que Johnny et les Flames étaient à Boston.
« Nous l’avons vu très souvent », a déclaré York. « Et Johnny était si peu imposant. On ne le remarquerait jamais quand il entrait dans une pièce. On ne dirait jamais : « C’est un joueur olympique. » … Il avait tellement de grandes qualités qui comptaient plus pour moi que sa capacité à déplacer la rondelle. »
Les réactions à la mort de Johnny et Matthew ont été nombreuses dans la LNH et dans le monde du sport, y compris chez le premier ministre canadien Justin Trudeau. « Johnny Gaudreau est peut-être originaire des États-Unis, mais les amateurs de hockey de Calgary et de tout le Canada se souviendront de lui comme de l’un des leurs », a écrit Trudeau sur Twitter.
La star des Los Angeles Lakers, LeBron James, a exprimé son choc : en écrivant sur X : « Que Johnny et Matthew volent haut, guident/protègent et bénissent leur/leur famille/s depuis les cieux. »
« J’ai la nausée », a déclaré l’entraîneur du Wild du Minnesota, John Hynes, à propos de la perte de Johnny, qu’il a entraîné lors du Championnat du monde en mai. « J’ai eu l’occasion d’entraîner Johnny à plusieurs reprises avec USA Hockey. Johnny était un garçon formidable. Il avait une grande personnalité. Il avait un grand cœur. Ses coéquipiers l’adoraient. Il aimait le jeu et aimait représenter USA Hockey sur la scène internationale. Il nous manquera en tant que personne et en tant que joueur. Nos pensées et nos prières vont à sa femme et à sa famille. »
L’attaquant des Oilers d’Edmonton et ancien coéquipier des Flames, Derek Ryan, a déclaré L’Athlétique: « Je me souviendrai toujours et chérirai les années où j’ai pu jouer avec Johnny à Calgary et avec l’équipe américaine. Son talent sur la glace était incroyable à voir et je sais qu’il a inspiré d’innombrables petits joueurs de hockey à viser l’excellence. Je me sens mal pour Meredith, ses deux jeunes enfants et toute la famille Gaudreau. La vie n’est parfois pas juste. Dans mon esprit, Johnny Hockey regarde sa famille d’en haut avec une paire de patins de hockey divins. La légende de Johnny Hockey ne sera jamais oubliée. »
Blake Coleman a posté une photo avec Johnny sur Instagram et a légendé sa phrase : « C’est difficile de trouver les mots, alors je vais faire court. L’un des meilleurs gars avec qui il est agréable d’être, il avait toujours ce grand sourire sur son visage et ne laissait jamais passer un bon moment. »
Jarmo Kekäläinen, l’ancien directeur général de Columbus qui a signé Johnny, tweeté« Je suis profondément attristé par la nouvelle que j’ai reçue tard hier soir. Repose en paix Johnny et Matthew, de braves jeunes hommes avec une belle famille qui semblait si proche… partis bien trop tôt. Mes condoléances à la famille Gaudreau et je leur adresse mes salutations et mon courage dans leur chagrin. C’est dévastateur. »
Jay Feaster, l’ancien directeur général des Flames qui a repêché Johnny, a déclaré dans un communiqué : « Je suis navré par cette nouvelle tragique. Je me souviendrai toujours de Johnny pendant l’intersaison, lorsque Craig Conroy et moi faisions notre voyage annuel dans le New Jersey pour rencontrer Johnny, sa mère, Jane, et son père, Guy. Nous avons toujours essayé de le convaincre de quitter l’école plus tôt et de devenir professionnel, et pendant tout ce temps, Johnny regardait par la fenêtre de la salle de réunion vers la patinoire, son père courait et fixait la glace avec envie. Finalement, je lui demandais s’il préférait être sur la patinoire, et il me faisait ce grand sourire. Je lui disais d’y aller, et nous rendions visite à sa mère, à son père et à son conseiller familial. Son sourire était contagieux, et il adorait jouer au hockey. Mon cœur est brisé pour toute sa famille, sa femme, ses jeunes enfants et nous tous qui l’avons connu et aimé. La seule chose qui me réconforte est de savoir que lui et son frère ont déjà trouvé un jeu de hockey au paradis. Repose en paix Johnny Hockey. Tu nous manqueras beaucoup. »
Brian Burke, dirigeant de longue date du hockey, a partagé ses souvenirs sur X : « J’ai eu la chance d’avoir Johnny avec les Flames de Calgary et avec USA Hockey, et on ne saurait trop insister sur la joie que cela a été pour tous ceux qui étaient impliqués d’avoir Johnny Gaudreau dans leur équipe. … Ce dont je me souviendrai le plus, c’est de sa joie, de son enthousiasme et de sa gentillesse qui rayonnaient dans le vestiaire chaque jour. »
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Les fans en deuil ont rendu hommage aux frères, de la patinoire de leur enfance au Saddledome de Calgary et à la Nationwide Arena de Columbus :
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(Photo de Matthew et Johnny Gaudreau célébrant le championnat Beanpot du Boston College en 2014 : Richard T. Gagnon / Getty Images)