MELBOURNE, Australie — Un après-midi de décembre très froid dans le centre de Manhattan, dans le hall d’un hôtel près de Central Park.
Une femme de 23 ans lève les yeux depuis un fauteuil club près d’un ascenseur. Elle porte une casquette de baseball et joue un peu avec son téléphone.
«Hé», dit-elle.
Jetez un autre coup d’oeil. Oh, c’est vrai, c’est Emma Navarro : demi-finaliste de l’US Open et joueuse du top 10 après seulement une saison complète de tournois de haut niveau. Elle se détend avant une soirée bien remplie de séances de photos, de groupes de presse et d’une apparition au match de basket-ball NBA des New York Knicks avec quelques autres joueurs de tennis dont vous avez peut-être entendu parler – Carlos Alcaraz, Ben Shelton et Jessica Pegula.
Cela pourrait être amusant. Là encore, traîner dans ce fauteuil confortable, regarder passer anonymement l’agitation de sa ville natale, c’est plutôt cool aussi. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles Navarro, qui affronte Ons Jabeur au troisième tour de l’Open d’Australie samedi, a poursuivi le tennis. Être une personne célèbre n’en faisait pas partie.
« C’est exactement le contraire », a-t-elle déclaré l’autre jour, après une victoire au deuxième tour à Melbourne contre le Chinois Wang Xiyu, sa deuxième bataille consécutive en trois sets dont l’issue était incertaine jusqu’au point final.
Elle y était encore une fois samedi, lorsqu’elle a ouvert une Margaret Court Arena pleine à craquer contre Ons Jabeur, triple finaliste du Grand Chelem et coqueluche du sport au retour de quelques mois torrides avec blessure. Après avoir remporté 20 des 24 premiers points et pris une avance de 5-0 dans le premier set, elle a dû se démener dans le troisième pour s’imposer, sauvant trois balles de break au service à 1-2.
À la fin, elle a remercié ses parents de l’avoir emmenée, elle et ses frères et sœurs, faire des balades à vélo de six heures lorsqu’ils étaient enfants pour ses prouesses au troisième set. Puis elle a griffonné « moi, cœur, 3 sets » sur la caméra de télévision. Elle devrait. Elle a obtenu une fiche de 19-6 lors de matchs qui ont tenu la distance la saison dernière. En quittant le terrain, elle s’est directement mise à signer des autographes pour les fans accrochés au-dessus des tribunes. Le match s’est joué dans l’ombre et la lumière de l’heure du déjeuner à Melbourne et Navarro n’est pas encore complètement habitué à être sur le devant de la scène, jour après jour.
« C’est quelque chose que je travaille très dur à gérer et que je me sens à l’aise d’être sous les projecteurs. C’est le contraire de ma nature. Cela ne semble pas naturel », a-t-elle déclaré.
Cela arrive parfois au tennis. Tout ne se développe pas de manière synchronisée. Tous ceux qui peuvent tirer des coups droits et des revers sur un fil apparemment tout l’après-midi ne sont pas des chiens alpha extravertis, laissant leur vie se dérouler dans une série de publications Instagram et de vidéos TikTok.
Il en va de même pour Navarro, dont la vie tennistique avait été une exploration progressive jusqu’à l’été de l’année dernière. À 18 ans, après une formidable carrière junior – comprenant une finale en simple et un titre en double à Roland-Garros – elle n’était toujours pas sûre de vouloir devenir joueuse de tennis professionnelle. Elle est donc allée à l’Université de Virginie pendant deux ans, où elle a remporté le championnat national en simple féminin de niveau universitaire de la NCAA.
Lorsqu’elle est devenue professionnelle, elle a choisi de ne pas poursuivre des inscriptions wild-card qui auraient pu être facilement réalisables, étant donné que son père, Ben, est actif dans le secteur du tennis et possède l’Open de Cincinnati de niveau ATP et WTA 1000. Elle a réussi à se frayer un chemin dans les tournois de deuxième niveau sur les circuits ITF et WTA 125.
ALLER PLUS PROFONDE
Gagner ou perdre, Emma Navarro veut frapper une balle de plus
Navarro était en dehors du top 100 pas plus tard qu’en avril 2023. Elle a terminé cette année-là au 32e rang mondial, le numéro magique pour une tête de série du Grand Chelem, et a remporté son premier tournoi du circuit WTA à Hobart, en Tasmanie, la veille du début du tournoi. Open d’Australie 2024.
Puis elle s’est frayé un chemin sous les projecteurs. Elle a remporté des victoires consécutives contre Coco Gauff, d’abord à Wimbledon, puis à l’US Open, où Gauff, désormais ami, était le champion en titre. Elle entre pour la première fois dans le top 10. Et c’est à ce moment-là que les choses ont commencé à devenir un peu chargées.
Emma Navarro découvre comment vivre sous les feux de la rampe du tennis. (Daniel Pockett/Getty Images)
Un flot de demandes d’interviews et de comparutions. Un portefeuille commercial qui comprend désormais des accords avec Fila, Yonex, Red Bull, Dove, Fanatics, De Bethune et, depuis vendredi, Mejuri, la marque de bijoux haut de gamme qui l’a invitée à une séance photo sur mesure à Charleston, Caroline du Sud, en décembre. . Navarro est le premier athlète ambassadeur de l’entreprise.
Pour Serena Williams et Maria Sharapova, Naomi Osaka et Gauff, Iga Swiatek et Zheng Qinwen, quelque chose comme ça n’est qu’une autre journée se terminant par un « Y ». Pour Navarro, il s’agit, selon ses propres mots, d’un « ajustement ».
L’ajustement a également une apparence de tennis, ce qui pourrait expliquer dans une certaine mesure les deux premiers matches de Navarro ici ce mois-ci. Les deux ont fini par devenir des salles d’évasion de tennis, d’abord sur la Rod Laver Arena, puis sur le deuxième stade du site, la Margaret Court Arena.
Elle a perdu un break de service au troisième set des deux matches. Peyton Stearns, une autre ancienne championne de la NCAA, a eu une balle de match contre elle lors du tie-break du deuxième set qu’elle n’a pas pu prendre. Stearns a ensuite servi pour le match en troisième, mais n’a pas pu franchir la ligne.
Dans les deux cas, Navarro était dans le premier match de la journée, ce qui la plaçait aux heures de grande écoute aux États-Unis sur ESPN – un créneau dans lequel Gauff joue souvent. Comme la renommée et la visibilité que procurent les contrats gagnants et marketing, gros les assignations au tribunal et les heures de grande écoute apportent un message d’attente pas si subtil.
Dans les deux matches, Navarro, habituellement stable, a pulvérisé des balles depuis le milieu de la ligne de fond qu’elle avait récupérées pendant une grande partie de l’année dernière, épuisant adversaire après adversaire. Puis elle a trouvé le chemin, enchaînant ses meilleurs coups de l’après-midi dans la poignée de points décisifs qui ont fait la différence à deux reprises.
Contre Jabeur, elle a parcouru le premier set à 5-0 avant que Jabeur ne commence à jouer avec la finesse qui l’a amenée au bord des plus gros prix du sport. Elle est revenue à 5-4. Navarro a quand même remporté le set.
Pendant presque toute sa vie de tennisman, Navarro a été la fille puis la femme qui était ravie lorsqu’elle se présentait à un tournoi et apprenait qu’elle jouait sur le court 35 à l’arrière du complexe.
« Genre, mettez-moi dans la forêt », a-t-elle dit.
Cela n’arrive plus.
« Vous passez 20 ans à travailler sur quelque chose, principalement à huis clos, et tout d’un coup, vous devenez une forme de divertissement pour les gens », a-t-elle déclaré. « Les gens paient pour venir vous voir faire ce que vous faites. C’est définitivement un ajustement.
L’entraîneur de Navarro, Peter Ayers, travaille avec elle depuis huit ans. Il a déclaré que sa façon d’habituer Navarro à être une nouvelle version d’elle-même pendant l’intersaison était de s’en tenir à la formule qui l’avait amenée ici.
« Cela a toujours été une approche très méthodique », a déclaré Ayers lors d’un entretien à Melbourne. « Nous voulons qu’elle aille mieux sans négliger son pain et son beurre. C’est toujours une question d’équilibre.
Pour Navarro, qui ne sera jamais l’un des géants du circuit WTA, cela signifie essayer de jouer plus grand et de manière plus agressive en fonction de ses atouts. Elle n’est pas sur le point de commencer à tirer des lasers, comme certains de ses pairs peuvent le faire en pointant du doigt.
« Je me méfie beaucoup de la simple poursuite de la vitesse », a déclaré Ayers.
Il existe d’autres moyens.
Ayers est un gars de baseball. L’un de ses lanceurs préférés était Greg Maddux, l’as des Braves d’Atlanta des années 1990. Maddux était loin d’être le lanceur le plus puissant, mais personne ne pouvait placer les balles au bord de la zone de frappe aussi bien que lui. « Elle peut faire beaucoup en étant plus précise », a déclaré Ayers.
Pareil avec ses coups.
Navarro n’a pas besoin d’essayer de surpasser des joueurs comme Aryna Sabalenka ou de surpasser Swiatek. Mais elle peut faire beaucoup de dégâts si ses pieds se rapprochent plus souvent d’un pas ou deux de la ligne de base, ou même à l’intérieur de celle-ci.
Ayers, comme Navarro, sait que la vie est différente lorsqu’il y a un seul chiffre à côté de votre nom sur l’échelle de classement. Cela fait un moment que Navarro n’a pas surpris qui que ce soit, comme elle l’a fait sur Gauff au crépuscule dans le sud-ouest de Londres il y a six mois. Les gens n’ont plus peur de perdre contre elle, a déclaré Ayers ; lorsque cette peur disparaît, les adversaires peuvent jouer librement sans se soucier des conséquences.
« Vous obtenez le meilleur de tout le monde », a-t-il déclaré. « L’idée est que cela vous rend meilleur. »
Emma Navarro s’est retrouvée sur ses talons lors de ses deux matches de l’Open d’Australie à ce jour. (Daniel Pockett/Getty Images)
Navarro a toujours su résoudre les problèmes, qu’il s’agisse de trouver un adversaire, comment elle veut passer son temps et qui elle veut être en tant que joueuse de tennis. Dans un sens, ce qu’elle fait maintenant, c’est résoudre un autre problème : comment exister en tant que cette nouvelle version d’elle-même, la version qui a été meilleure que toutes, sauf une poignée de joueuses du football féminin au cours des six derniers mois.
« Le chiffre à un chiffre m’attire un peu », a-t-elle déclaré. « C’est tellement en dehors de mes attentes personnelles. »
Il y a eu quelques révélations récemment, cependant, qui, espérons-le, commenceront bientôt à porter leurs fruits. Il existe une façon de jouer à un certain type de tennis tout en restant cette femme assise sur un fauteuil club dans le hall d’un hôtel, regardant le monde passer de manière anonyme.
« Mon tennis peut être alpha et je vais le laisser faire son travail et je peux juste être moi-même », a-t-elle déclaré. « Si je ne me sens pas bien, je ne jouerai probablement pas mon meilleur tennis. »
(Photo du haut : Ng Han Guan / Associated Press)
