À travers la fenêtre d’un bureau à l’étage supérieur de West Hollywood, le ciel est passé du cyan au bleu marine puis au bleu indigo. Les lumières de Century City s’allumèrent au loin et la vue imprenable sur l’océan Pacifique disparut.
Pendant environ trois heures, Dwight Yoakam était assis à une table de conférence avec un verre de thé glacé et deux smartphones devant lui, l’esprit bouillonnant de détails. Les histoires de musique de l’artiste country regorgent d’observations minutieuses et de bribes historiques absorbées et diffusées par les fans inconditionnels. Nous étions là pour discuter du nouvel album de Yoakam, le premier lot de nouvelles chansons du chanteur en neuf ans. Mais pour aborder ce sujet, il lui fallait me parler de ses inspirations. Il a parlé du Dust Bowl et de sa portée dans tout le Midwest, d’où nous sommes tous les deux originaires. Il a décrit les liens entre la figure de proue du bluegrass Bill Monroe et le célèbre auteur-compositeur américain John Prine. Il a repris les artistes country classiques Jimmy Rodgers, Buck Owens et la famille Carter. Yoakam était particulièrement animé par l’un de ses groupes préférés, les Byrds.
Il a ouvert l’application Spotify sur l’un de ses téléphones et a tapé dans le champ de recherche. Yoakam a tendu le bras vers moi et a joué « Set You Free This Time », la troisième chanson de l’album de Byrd de 1965 « Turn ! Tourner! Tourner! » Une coche verte est apparue à côté du titre de la chanson parce que l’homme de 68 ans l’avait ajoutée à sa liste de lecture de chansons aimées à un moment donné. Yoakam a placé sa main libre autour du bas du téléphone pour aider à amplifier le son.
« Il complète des phrases sur le prochain changement d’accord au lieu de chanter une seule phrase lors des changements d’accord. C’est une écriture très sophistiquée », a déclaré Yoakam à propos de Byrd Gene Clark alors que nous écoutions la chanson ensemble, comme deux étudiants de premier cycle dans une chambre d’étudiant en train de créer des liens autour de nos albums préférés. Il a appuyé sur pause puis m’a chanté le premier couplet de la chanson, soulignant la façon dont Clark déforme le mot « aveugle ».
« Ce. Le prochain couplet », dit-il en appuyant à nouveau sur le bouton de lecture. Nous avons écouté Clark chanter : « Je n’ai jamais été aussi loin devant/Que je pourrais jamais demander ce que je veux/Et l’avoir à tout moment. »
«C’est du génie», proclame-t-il. « C’est tellement autodérision sans être flatteur, tu sais? »
Le 15 novembre, Yoakam sortira son 16e album studio. « Brighter Days » présente l’artiste fusionnant les pierres de touche du rock’n’roll, de la country et du bluegrass dans une vision claire qu’il a affiné depuis qu’il est issu de la scène cowpunk de Los Angeles dans les années 1980. Bien que le son de l’album rappelle l’hybride qui a propulsé Yoakam au rang de célébrité, sa narration lyrique invite l’auditeur à vivre sa vie au présent. Le chanteur, auteur-compositeur et acteur a longtemps respecté ses propres règles en tant que célibataire et artiste farouchement indépendant. Aujourd’hui, c’est un homme heureux de vivre à l’intersection de la famille et de la collaboration.
« Brighter Days » englobe une série remarquable de premières pour le musicien. Yoakam a co-écrit la plupart des chansons de l’album, ce qui est sans précédent dans sa carrière de plusieurs décennies. Cela inclut la chanson titre sur laquelle il a travaillé avec son fils de 4 ans, Dalton, qui a reçu un crédit de co-écriture. « Je contrôle la publication », a plaisanté le chanteur. Les paroles de l’album sont largement inspirées de la vie de Yoakam en tant que père de famille et mari – lui et sa femme, Emily, photographe, se sont mariés en 2020. Il a également collaboré avec la pop star Post Malone sur le premier single très animé de l’album, « I Don’t Savoir dire au revoir (Bang Bang Boom Boom). Malone joue dans le clip de la chanson, tourné le long du Sunset Strip, aux côtés de Yoakam et des acteurs Malin Akerman et Nina Dobrev.
Le titre du nouvel album fait peut-être allusion au soleil et aux heures d’éveil, mais ne vous y trompez pas, Yoakam est un oiseau de nuit, un homme pour qui le travail commence au crépuscule et s’étend souvent jusqu’à l’aube. Ce soir, Yoakam a joué les Byrds pour moi afin de souligner sa conviction que Clark est un auteur-compositeur largement sous-estimé. Il a comparé les compétences de Clark à celles de Johnny Mercer, l’icône de Tin Pan Alley qui a écrit « Moon River » et co-fondé Capitol Records en 1942. À propos, Yoakam m’avait également entraîné dans l’expérience de son émission de radio hebdomadaire, diffusée sur son propre réseau. Chaîne Sirius XM, Dwight Yoakam et le Bakersfield Beat.
L’opérateur de radio par satellite a donné à Yoakam sa propre chaîne en 2018 comme espace pour exercer son fandom studieux – pour parler et mettre en valeur ses pairs et ses héros et pour partager ses goûts musicaux et ses connaissances avec les auditeurs.
Le pionnier du folk-rock et du country-rock Chris Hillman, bassiste original des Byrds et co-fondateur des Flying Burrito Brothers avec Gram Parsons, anime une émission sur la chaîne Yoakam dans laquelle il retrace les origines et l’influence de ces genres ainsi que le son country californien. Un autre spectacle, « Cow Punks to Now Punks », se concentre sur la musique qui a façonné la scène de Los Angeles où Yoakam a fait ses débuts.
Pour son propre spectacle, « Greater Bakersfield », qu’il enregistre dans un studio à côté de son bureau à West Hollywood, Yoakam invite des musiciens et d’autres personnalités culturelles à se joindre à lui pour discuter, écouter attentivement et chanter. Dans chaque épisode, Yoakam joue la musique de l’invité et partage des chansons qui lui tiennent à cœur. Il interprète aussi généralement une chanson ou deux avec chaque invité. Parmi les visiteurs récents figuraient Michelle Phillips des Mamas and the Papas, John Doe et Exene Cervenka du groupe X et l’acteur William Shatner.
« Greater Bakersfield » de Yoakam est le tamis à travers lequel une grande partie de « Brighter Days » a filtré. Le chanteur country a rencontré Malone en 2018 alors qu’il était invité à l’émission. Yoakam était fasciné par les antécédents de Malone au Texas et par sa connaissance et son sérieux de la musique. « Je lui ai fait chanter la reprise de Dylan [‘Don’t Think Twice’] seul d’abord parce que je sentais que les gens avaient besoin d’entendre cela », a déclaré Yoakam. « Je voulais qu’ils entendent à quel point il est sincère. » Alors que Malone commençait à faire la transition vers le look et le son de la musique country qu’il emploie maintenant, lui et Yoakam sont restés en contact et sont devenus amis.
En avril, le duo a interprété la chanson « Little Ways » de Yoakam de 1987 au Stagecoach Festival à Indio. « J’entends des gens l’imiter maintenant », a ajouté Yoakam. « Zach Bryan, d’une manière un peu bizarre, ressemble un peu à Post quand il n’est pas gêné par beaucoup de production. »
Dwight Yoakam.
(Paul Yem / Pour le temps)
C’est également grâce à l’émission de radio qu’il a rencontré Jeffrey Steele, Bob DiPiero et Shane Minor, qui ont travaillé sur « Brighter Days ». Ensemble ou séparément, ils ont co-écrit « Wide Open Heart », « I’ll Pay the Price », « California Sky », « I Spell Love » et « Hand Me Down Heart » avec Yoakam.
« C’est un gars tellement intelligent et minutieux », a déclaré Steele, un auteur-compositeur basé à Nashville qui a eu des succès avec Faith Hill, Tim McGraw, Rascal Flatts, LeAnn Rimes et d’autres. Yoakam a contacté Steele après l’avoir vu se produire lors d’un concert-bénéfice en octobre 2018, lorsque le Palomino Club, longtemps fermé, à North Hollywood, a brièvement rouvert ses portes pour collecter des fonds pour le Valley Relics Museum. Les deux hommes se sont liés par leur amour mutuel pour le club et les artistes qui y jouaient, et Yoakam a invité Steele à essayer d’écrire avec lui. Steele est apparu sur « Greater Bakersfield » peu de temps après.
Une autre chose que les deux hommes ont en commun sont les heures de travail au crépuscule et leur volonté d’aller jusqu’à ce que « vous vous éteigniez complètement », selon Steele.
« Il en ressort toujours quelque chose de génial », a-t-il déclaré, « et Dwight le sait. J’aime qu’il soit toujours comme ça. Lorsque la pandémie de COVID-19 a fermé le pays en 2020, Yoakam et Steele ont poursuivi leur collaboration sur Zoom et ont invité les amis de Steele, DePiero et Minor, à les rejoindre.
Steele décrit un environnement de travail rempli de points de référence détaillés. « Quand nous essayions de donner une certaine impression à une chanson, Dwight citait une partie de basse d’une vieille chanson des Byrds des années 60″, a-t-il déclaré. « Nous nous regardions en nous disant : « De quoi diable parle-t-il ? » » Parmi les autres artistes cités par Yoakam figurent les Kinks, Linda Rondstadt et Roy Orbison. Il a également fait référence aux débuts de la musique rockabilly et à de nombreuses musiques rock des années 60. Steele a déclaré que l’album avait « tous ces fils d’influence que seul Dwight connaît parce qu’il est historien ».
Les Byrds, le son de Bakersfield et les traditions country et country-rock californiennes sont ce qui a attiré Yoakam à Los Angeles à la fin des années 1970, alors que le mouvement dit des cowboys urbains s’installait à Nashville. Alors que Music City devenait pop, Yoakam voyageait vers l’ouest. Il a commencé à jouer aux Honky Tonks de Californie du Sud au début des années 80 avec un groupe de mathématiciens du son comprenant Pete Anderson, guitariste principal et producteur de longue date de Yoakam.
Dave Alvin, co-fondateur des Blasters and the Knitters – ce dernier comprenait également Doe et Cervenka, entre autres – des groupes qui étaient des piliers de la scène cowpunk de Los Angeles, a déclaré avoir assisté à une première représentation de Yoakam au Palomino après s’être promené dans le club au hasard. à la recherche d’une bière. « Il y avait environ 35 personnes dans le public, et j’ai juste jeté un coup d’œil au gars et j’ai pensé : ‘Oh, il y a une star' », se souvient-il.
Il a aidé Yoakam à sortir des honky tonks et à entrer dans des clubs punk de Los Angeles tels que Madame Wong’s, et le chanteur country a fait la première partie des Knitters et d’autres. Quelques années plus tard, en 1985, les Blasters engagent Yoakam et son groupe comme première partie d’une tournée sur la côte sud et la côte est. Alvin et Yoakam étaient déjà des amis proches au moment où Yoakam a sorti une version étendue de son premier album, « Guitars, Cadillacs, Etc., Etc. », sur un label majeur en 1986.
Alvin a dit qu’il savait à l’époque qu’il y avait quelque chose d’unique et de durable chez lui. « Quand nous avons commencé à être amis, avant qu’il n’obtienne son contrat avec Warner, il savait déjà quelles chansons allaient sur son deuxième album », a déclaré Alvin. « Et à l’exception de deux, il avait raison sur l’argent. Il était vraiment intelligent et vraiment déterminé à devenir ce qu’il est devenu.
Yoakam a depuis sorti 29 albums studio, live, de reprises et de compilation. Il a remporté deux Grammy Awards, un Academy of Country Music Award et a été intronisé au Nashville Songwriters Hall of Fame en 2019. Bien qu’une grande partie de l’œuvre la plus célèbre de Yoakam soit centrée sur des thèmes country classiques tels que les difficultés, le chagrin, la solitude et la dérive, « Brighter Days » démontre une joie considérable. Yoakam a déclaré qu’il était « né de ma fortune et de l’amour de ma vie ».
En décrivant ses expériences inhabituellement positives pendant la pandémie, lorsqu’il s’est marié et est devenu père, la voix de Yoakam est devenue tendue par l’émotion. « J’ai eu tellement de chance de les avoir tous les deux dans ma vie lorsque ce monde est arrivé », a-t-il déclaré. « L’album vient de là. »