Dusty Baker à propos du décès de Fernando Valenzuela : « Il est venu comme un ange vers nous »

Dusty Baker se souvenait des jeux. Pas ceux que Fernando Valenzuela se plierait à sa volonté comme sa signature, mais les moments intermédiaires. Les compétences du gaucher précoce allaient au-delà de la mécanique emblématique qu’il avait apprise lui-même sur les monticules d’une petite ville mexicaine nommée Etchohuaquila. Valenzuela pouvait si bien frapper qu’il restait garé sur le banc du Dodger Stadium même les nuits où il ne lançait pas. Il pouvait si bien défendre sa position qu’il gagnerait un Gant d’Or.

Mais Baker s’est émerveillé devant un autre exploit athlétique : Valenzuela a lancé un sac en l’air, ses yeux flottant vers le ciel comme ils le feraient lorsqu’il lançait un lancer.

« C’était la première fois que je voyais vraiment quelqu’un d’aussi doué dans ce domaine », se souvient Baker par téléphone mardi soir.

Baker avait 31 ans lorsque Valenzuela, qui n’avait encore que 19 ans, a fait ses débuts avec les Dodgers en 1980. En guise de gag, le lanceur tapait Baker sur l’épaule pour le faire regarder du mauvais côté, puis riait avec une vigueur enfantine quand cela fonctionnait.

« Fernando était un enfant », a déclaré Baker. « Il s’est comporté comme un enfant. Il était amusant. Il s’est comporté comme un enfant partout sauf sur le monticule.

Valenzuela est décédé mardi, ont annoncé les Dodgers. Il avait 63 ans. L’homme qui a déclenché la « FernandoMania » en 1981 n’est plus. Cet été-là, il avait captivé une ville et un marché qui n’ont plus été les mêmes depuis.

Dusty Baker et Fernando Valenzuela étaient amis depuis le début et ont noué un lien durable. (Jayne Kamin-Oncea / USA aujourd’hui)

Valenzuela n’a pas été la première superstar mexicaine et ne sera pas la dernière, mais il n’y aura qu’un seul Fernando. C’est au cours d’un été, à l’âge de 20 ans, qu’une ville entière a appris à connaître le gaucher à la voix douce sur une base de prénom qui résonne depuis.

« Partout où nous allions – ce n’était pas seulement les Dodgers – là où nous allions, il remplissait le stade », a déclaré Baker. « Et il a rempli le stade, surtout avec des latino-américains venus de partout, du monde entier. Il a rendu tout le monde, en particulier les Latino-Américains, les a rendus fiers.

La célébrité de Valenzuela a alimenté un changement culturel à Los Angeles en revigorant une communauté américano-mexicaine endommagée par le déménagement de la franchise dans la région et le déplacement des familles de Chavez Ravine pour construire le stade de baseball désormais célèbre.

Valenzuela a fait ses débuts en 1980 en petite pompe, livrant 10 apparitions sans but. Son premier départ en 1981 a eu lieu le jour de l’ouverture, mais seulement après que Jerry Reuss se soit blessé au mollet. Valenzuela avait déjà organisé sa séance d’enclos à la veille de la journée d’ouverture lorsque le manager des Dodgers, Tommy Lasorda, l’a informé qu’il prendrait le baseball.

Le gaucher a répondu en lançant un blanchissage de cinq coups sûrs lors d’une victoire 2-0 contre les Astros de Houston.

« Fernando – il était l’homme quand il était enfant », a déclaré Baker.

« C’est une bonne chose que nous ayons gagné ce match », se souvient Valenzuela en riant l’année dernière.

Il a remporté chacun de ses huit premiers départs – tous des matchs complets.

Valenzuela s’est éloigné du club et a pris sa retraite en raison du ressentiment persistant face à la décision des Dodgers de le libérer en 1991, juste avant que son contrat de 2,55 millions de dollars ne soit garanti. Il est revenu dans l’organisation en tant que diffuseur de langue espagnole en 2003 et les Dodgers ont retiré son numéro 34 en août 2023 (la franchise a renoncé à sa politique de longue date de ne pas le faire pour les joueurs ne faisant pas partie du Temple de la renommée).

Mais si la relation de Valenzuela avec les Dodgers était compliquée, sa relation avec la ville et ses habitants ne l’est pas. Son maillot reste parmi les plus populaires dans un stade de baseball où les foules scandaient régulièrement son nom. Le monticule du Dodger Stadium a toujours semblé être l’endroit le plus haut du monde lorsque le gaucher de 5 pieds 11 pouces se tenait au sommet.

Il était exactement ce dont Los Angeles et les Dodgers avaient besoin.

« Il est venu comme un ange vers nous au moment où nous avions le plus besoin de lui », a déclaré Baker.

Baker a été le coéquipier de Valenzuela de 1980 à 1983 et ils ont développé un lien. Il a pris soin de lui. Baker a emmené Valenzuela à des dîners, comme Felipe Alou et Hank Aaron l’ont fait pour lui en tant que jeune Atlanta Brave. Lorsque Baker est revenu au Dodger Stadium en août dans le cadre d’une soirée bobblehead et a parlé avec Valenzuela, qui avait alors montré des signes de maladie et perdu du poids, Baker a pris le temps d’être avec son ancien coéquipier.

Le gaucher qui lançait comme un homme, a déclaré Baker, a toujours été un garçon. Il se souvient d’un moment au plus fort de Valenzuela : Andre Dawson avait frappé un home run en solo contre Valenzuela au Dodger Stadium en mai 1981, un tir égalisateur lors d’une victoire complète alors que Pedro Guerrero frappait un home run une demi-manche plus tard. . Lorsque Valenzuela a affronté les Expos de Montréal de Dawson en octobre dans le cinquième match de la série de championnats de la Ligue nationale, il a gardé Dawson 0 en 4 et l’a retiré sur des prises – tout en décrivant à Baker la séquence même qu’il avait lancée. Dawson plus tôt dans la saison.

«Fernando était intelligent. Je veux dire, ce chat, il était comme un homme, lancé comme un homme, mais c’était un jeune, jeune garçon », a déclaré Baker.

Valenzuela a réussi huit blanchissages en 25 départs, remportant sans hésitation le prix de recrue de l’année qui servait d’accompagnement à un prix Cy Young.

Les Dodgers, toujours à la porte, reviendraient aux World Series contre les Yankees de New York en 1981 et gagneraient. Il n’y a pas eu de rencontre Fall Classic entre les deux franchises emblématiques depuis – jusqu’à maintenant. Valenzuela est décédé trois jours seulement avant le début du premier match au Dodger Stadium.

(Photo du haut de 1985 : Rick Stewart / Getty Images)