Duke s’appuyant tardivement sur Cooper Flagg n’a pas fonctionné – cette fois. Mais les Blue Devils veulent le ballon entre ses mains

ATLANTA — Jon Scheyer recommencerait.

Et plus tard cette saison, il le fera presque certainement.

À 26,5 secondes de la fin, Duke et Kentucky étaient à égalité dans un autre thriller de la Champions Classic, Scheyer a pris un temps mort pour planifier son meilleur jeu – ou vraiment, son meilleur joueur.

Parce que, avouons-le : il n’y avait qu’une seule chose que l’entraîneur de Duke allait demander dans les moments décisifs de la victoire éventuelle du Kentucky 77-72. Il le savait. Le Kentucky le savait. Tout le monde à la State Farm Arena le savait. Mais avec le match en jeu, vous allez voir votre star – même s’il a 17 ans et qu’il ne joue que son troisième match universitaire.

Alors, Jon, que voulais-tu dans cette dernière pièce ?

« Le ballon dans ses mains », a déclaré Scheyer avant de pointer son pouce vers sa droite, là où était assis l’étudiant de première année Cooper Flagg.

C’est aussi simple que cela. Dans le creuset de l’un des meilleurs matchs de ce début de saison de basket-ball universitaire, Scheyer a mis la pierre entre les mains de Flagg et, en gros, lui a dit d’aller faire un seau. Ce qui, étant donné que Flagg avait déjà un record de 26 points à ce moment-là – y compris les sept derniers points de Duke et 12 de ses 14 derniers – n’est pas vraiment une mauvaise stratégie.

Ainsi, après que son camarade de première année Kon Knueppel ait envoyé le ballon à Flagg, Duke a exécuté trois écrans fantômes – d’abord avec Maliq Brown, puis Tyrese Proctor, puis Knueppel – puis a dégagé tout le monde.

Pas d’écrans à billes. Pas de laissez-passer. Aucune interférence. Laissez Flagg cuisiner.

Ça fonctionnait la possession avant, non ? Flagg a fait fondamentalement la même chose lorsqu’il a pris un rebond offensif de Brown et, sans hésitation, a percuté la défense du Kentucky. D’une manière ou d’une autre, il a réussi un tir sur l’attaquant de 6 pieds 11 pouces Andrew Carr, qui a fait des claquettes le long du bord arrière avant de finalement tomber à travers le cerceau. Cela a égalisé le score à 72, mettant en place un scénario de refonte pour Duke et son phénomène adolescent.

Seulement cette fois, le Kentucky – la cinquième équipe la plus expérimentée du pays, selon KenPom, qui débute quatre seniors et un junior – a appris une chose ou deux. Plutôt que de suivre Knueppel vers l’aile après son écran fantôme, l’ailier du Kentucky, Otega Oweh, est resté un peu en retrait, se méfiant de l’attaque entrante de Flagg. Je t’ai eu. Cette fois, lorsque Flagg a tenté de poster Carr, Oweh a vu son ouverture, chronométrant parfaitement sa défense d’aide avant d’arracher le ballon des mains de Flagg. Knueppel a commis une faute sur Oweh en transition avant de décocher un tir, mais le mal était fait ; Les lancers francs ultérieurs d’Oweh ont donné l’avantage au Kentucky pour de bon.

Après le match, Scheyer a reconnu qu’il « aurait probablement pu mettre (Flagg) dans une meilleure position, pour être honnête ». Comme un écran de balle avec Proctor, peut-être, pour forcer le switch défensif ? Le meneur junior de Duke avait Jaxson Robinson qui le gardait, et bien que Robinson soit un excellent tireur, sa défense est à peu près aussi dure qu’un papier de soie. Plus tôt dans la seconde période, lorsque Flagg a frappé Robinson avec un pas dans le poteau, cela l’a libéré pour ses points les plus faciles de la soirée. Ou peut-être que Scheyer aurait pu impliquer Knueppel en premier et lui faire donner à Flagg un court lancer.

Mais peu importe, Scheyer allait à Flagg.

Et il avait raison.

« Nous allons vivre souvent ces moments ensemble et je fais confiance à son instinct », a déclaré Scheyer. « Mais il doit y toucher et avoir confiance que de bonnes choses vont se produire. J’aimerais qu’on puisse dire cela à chaque fois que ça va marcher, mais ce n’est pas la réalité.

À ce moment crucial, ce n’est pas le cas. Et ce n’est pas non plus le cas pour la possession suivante, lorsque Flagg – alors que Duke n’était toujours mené que par deux points – a perdu son dribble dans le coin et que le ballon est lentement sorti des limites. « J’ai en quelque sorte perdu le ballon en premier, puis j’ai peut-être glissé », a déclaré Flagg, « mais quoi qu’il arrive, ce n’est pas une excuse. » L’ailier de 6 pieds 9 pouces s’est effondré sur le terrain lorsque l’arbitre voisin a signalé le revirement, qui a pratiquement scellé la défaite des Blue Devils à 5,5 secondes de la fin.

Et même si ces deux revirements tardifs sont les moments qui dureront, il est tout à fait inexact de rejeter la responsabilité de la défaite de Duke sur les pieds de Flagg. Un adolescent, lors de son premier match télévisé à l’échelle nationale, après avoir été présenté pendant des mois comme sans doute le meilleur espoir américain de la NBA depuis Anthony Davis, a répondu avec son record de 26 points et 12 rebonds, plus deux passes décisives et deux blocs.

Il a joué toutes les secondes après la mi-temps, ce qui est devenu primordial une fois que le gardien diplômé Sion James est parti avec une blessure à l’épaule et que le grand étudiant de première année Khaman Maluach est sorti avec des crampes. (À ce sujet : Scheyer a déclaré qu’il était « préoccupé » par le fait que les crampes ont affecté les étudiants de première année de Duke lors des trois matchs jusqu’à présent, mais c’est un problème que l’équipe scientifique du sport de Duke s’attaque activement, comme elle l’a fait avec Paolo Banchero il y a des années.)

Sans Flagg, qui a réussi un dunk alley-oop sur la première possession de Duke, l’équipe de Scheyer n’aurait jamais eu la chance de gagner dans la dernière minute du match. Mais, et oui, il y a un « mais », il est également vrai que toute l’équipe de Flagg et Duke a vraiment montré sa jeunesse en seconde période.

En première mi-temps, Duke avait 28 points dans la peinture contre six pour le Kentucky. En seconde période ? Le Kentucky en avait 20 contre 18 pour Duke.

En première mi-temps, Duke avait 11 points de revirement et le Kentucky n’en avait aucun. En seconde période ? Le Kentucky en avait neuf et Duke n’en avait que quatre.

En première mi-temps, Duke a récolté huit points de rupture rapide, contre un seul pour le Kentucky. En seconde période ? Le Kentucky en avait encore neuf contre quatre pour Duke.

Ce n’est pas un étudiant de première année qui possède deux possessions difficiles. C’est une équipe entière qui se flétrit, ou du moins qui vieillit alors qu’elle ne pouvait pas se le permettre.

« Ils ont fait preuve d’une maturité incroyable », a déclaré Scheyer, « et leur expérience s’est manifestée en seconde période. »

C’est la différence entre la cinquième équipe la plus ancienne du pays et une équipe qui débute avec trois étudiants de première année, n’est-ce pas ? Flagg, qui apprend vite, ne commettra probablement pas ces erreurs de fin de partie. Knueppel, l’un des meilleurs tireurs du pays, n’est pas non plus susceptible d’obtenir un score de 5 sur 20 au total, ou de 1 sur 8 sur 3. À noter également : Duke n’aurait pas été dans un match aussi serré s’il tiré n’importe où près de la normale. Les Blue Devils sont entrés mardi en marquant 14 tirs à 3 points par match, le cinquième plus grand nombre du pays, avant de réaliser seulement quatre de leurs 23 essais en profondeur, soit 17,4 pour cent.

Toujours. C’est la première fois que l’un ou l’autre de ces gars participe à un jeu comme celui-ci, dans un bâtiment comme celui-ci, où CATLANTA semble être une date limite appropriée. Scheyer a déclaré à plusieurs reprises cet été et cette saison qu’il n’avait pas construit le calendrier intimidant de Duke hors conférence de manière à ce que son équipe puisse rester invaincue. Les Blue Devils jouent toujours en Arizona, contre le Kansas à Las Vegas et accueillent Auburn dans le défi ACC-SEC.

Il l’a fait pour que son équipe s’améliore. Et même s’il est plus agréable d’apprendre de ses victoires que de ses défaites, cela n’est pas toujours aussi efficace.

« Il nous reste une longue saison à jouer », a déclaré Scheyer. « Je me sens plus optimiste ce soir, en perdant, qu’avant, parce que vous découvrez dans ce match le caractère de votre équipe et le cœur qu’elle a – et cette équipe a beaucoup de cœur. »

Scheyer a fait le choix controversé de construire sa troisième équipe autour d’un étudiant de première année, même aussi talentueux que Flagg, à l’époque la plus expérimentée de l’histoire du basket-ball universitaire. N’oubliez pas qu’il y a eu deux débutants de première année combinés au cours des deux derniers Final Fours. Mais si Duke veut en arriver là, il faudra que Flagg soit le meilleur joueur sur le terrain dans des situations comme mardi.

Il n’en était pas à sa première chance. Cela arrive. Mais c’est ainsi que les jeunes acquièrent de l’expérience. Il vit les choses.

Vous voulez parier sur le déroulement de la prochaine opportunité de gain de Flagg ?

« L’entraîneur a confiance en moi pour jouer », a déclaré Flagg. «Je suis content qu’il ait eu cette confiance en moi, pour me mettre le ballon entre les mains. Je le cherche à ce moment-là. Cela n’a pas fonctionné, mais je vais quand même le chercher, quoi qu’il arrive.

(Photo de Cooper Flagg de Duke et Otega Oweh du Kentucky : par Kevin C. Cox / Getty Images)