D’où viendra le prochain grand arrière gauche de Premier League ?

La saison dernière, pour la première fois en 50 ans d’histoire de l’équipe de la saison PFA, les footballeurs de l’élite anglaise n’ont sélectionné aucun arrière gauche dans leur meilleur onze. Kieran Trippier était le seul arrière latéral, aux côtés de John Stones, Ruben Dias et William Saliba.

Cette saison, il est tout aussi difficile de trouver un candidat approprié. Cela est en partie dû au fait qu’Andy Robertson, Luke Shaw et Ben Chilwell ont débuté respectivement 15, 12 et neuf matches de championnat en raison de blessures, mais aussi parce que les prétendants au titre, Arsenal et Manchester City, utilisent des joueurs à l’apparence maladroite dans ce rôle.

Si vous voulez un véritable arrière gauche qui a commencé plus de la moitié des matchs cette saison, vous regardez Lucas Digne, Antonee Robinson ou Destiny Udogie – tous de bons arrières gauches, mais à peine de classe mondiale.

Il y a des raisons circonstancielles à la pénurie d’arrières gauches de qualité – mais il pourrait également y avoir un problème de pipeline.

L’opportunité du rôle d’arrière latéral a été mieux résumée par Jamie Carragher essayant de liquider son co-panéliste sur Monday Night Football de Sky Sports en 2013. « Personne ne veut grandir et être Gary Neville », a-t-il déclaré. C’était une plaisanterie mais c’était aussi un point sérieux. Historiquement, les arrières latéraux étaient l’une des deux choses suivantes : des arrières centraux convertis ou des ailiers convertis.

Presque tous les joueurs qui deviennent footballeurs de haut niveau en Premier League étaient le meilleur joueur, ou presque, de leur équipe de jeunes – et très peu d’équipes alignent leur meilleur footballeur à l’arrière. Ce sont des milieux de terrain centraux ou, s’ils marquent des buts, ce sont des attaquants. S’ils sont petits et rapides, ce sont des ailiers. S’ils sont forts et imposants, ce sont des défenseurs centraux. Mais repensez à votre propre équipe de jeunes ou à votre équipe scolaire et pensez au meilleur joueur de votre équipe. Étaient-ils arrières ? Certainement pas.

Mais les équipes seniors doivent trouver des arrières latéraux quelque part, et cela implique souvent de reconvertir un jeune footballeur talentueux. Trent Alexander-Arnold, par exemple, est ouvert sur le fait que son passage à l’arrière droit était une décision très délibérée, après des discussions avec l’équipe d’entraîneurs de Liverpool, qui estimaient qu’ils étaient bien approvisionnés au milieu de terrain, mais avaient un poste vacant à l’arrière droit. .

Au 20e siècle, lorsque jouer à l’arrière était considéré comme une tâche largement défensive, il s’agissait généralement d’arrières centraux déplacés vers l’extérieur – Neville en étant un exemple évident. Lorsque l’on s’attendait à ce que les latéraux attaquent davantage, il s’agissait généralement d’ailiers qui avaient été ramenés. Ce fut un changement relativement simple. Ces joueurs ont dû apprendre à dominer dans les situations de un contre un et à défendre le deuxième poteau. Mais plus les latéraux devenaient offensifs, plus ils couraient le long de la ligne et traversaient la ligne ; essentiellement, les ailiers du travail le faisaient autrefois.

Prenez, par exemple, Wayne Bridge, qui a émergé au tournant du siècle. Il était avant-centre dans la réserve de Southampton, puis a reçu quelques opportunités en équipe première sur l’aile gauche, mais est finalement devenu un arrière gauche régulier. Ses années de pointe pour Chelsea et l’Angleterre ont été passées en tant que remplaçant d’Ashley Cole, qui était attaquant dans l’équipe de jeunes d’Arsenal et a admis avoir été déçu lorsqu’il a été converti en arrière latéral. C’était un schéma familier.

Wayne Bridge a débuté comme avant-centre mais a passé la majeure partie de sa carrière à l’arrière gauche (Jim Watson/AFP via Getty Images)

Et une fois que les arrières latéraux offensifs étaient si à l’aise dans les chevauchements qu’ils devenaient comme des ailiers, il n’était plus nécessaire que les ailiers remplissent le même rôle.

La montée en puissance des ailiers inversés à partir de 2010 a conduit de nombreux ailiers établis à se tourner vers le flanc opposé – voir Damien Duff jouer à droite et Simon Davies à gauche lorsque Fulham a atteint la finale de la Ligue Europa cette année-là.

C’est désormais le modèle par défaut, et les jeunes qui grandissent voient automatiquement leur meilleure position comme étant du côté opposé à leur pied le plus fort. L’Angleterre a eu autrefois un problème de gaucher parce qu’elle ne disposait pas de gauchers de la qualité requise. Maintenant, ils ont un problème du côté gauche car toutes leurs meilleures options larges – Bukayo Saka, Cole Palmer, Phil Foden – sont du pied gauche et jouent donc depuis la droite.

Cela crée un problème lors de la conversion des arrières latéraux, qui sont toujours censés jouer sur le flanc correspondant à leur pied préféré. Le passage de l’ailier droit à l’arrière gauche est considérablement plus spectaculaire que le passage de l’ailier gauche à l’arrière gauche. Autrefois, les managers devaient simplement convaincre les joueurs qu’ils feraient la même chose, courir et traverser, simplement à partir d’une position de départ plus profonde. Il est plus difficile de convaincre un joueur qui a grandi en coupant à l’intérieur et en tirant, à la manière d’Arjen Robben, qu’il doit changer complètement son jeu.

Il a parfois été suggéré que Saka, qui a joué en tant qu’arrière gauche offensif au début de Mikel Arteta en tant qu’entraîneur, pourrait résoudre ce problème pour l’Angleterre, mais cela semble peu probable – c’est tout simplement un changement trop important par rapport à ce qu’il fait. . Si c’était il y a quelques décennies et que Saka jouait comme ailier gauche pour Arsenal plutôt qu’à droite, cela n’aurait peut-être pas été un tel problème.

Saka jouant à l’arrière gauche d’Arsenal en février 2020 (Justin Setterfield/Getty Images)

Alors, que diriez-vous de convertir les défenseurs centraux en arrières latéraux ? Après tout, les défenseurs sont de plus en plus choisis pour leur capacité à posséder le ballon et leur mobilité. Ben White, par exemple, s’est adapté de manière louable à son transfert à l’arrière droit, après avoir déjà réalisé de solides performances à l’arrière central.

Cela fonctionne à droite. Mais le problème des arrières gauches est double. Premièrement, et c’est le plus évident, les gauchers sont plus rares que les droitiers, il y aura donc moins de candidats pour passer de ce côté. Le deuxième problème – et plus moderne – est qu’il existe une plus grande demande pour que le défenseur central gauche d’une équipe soit gaucher, et donc à l’aise dans le jeu de préparation. Ils ne le font pas besoin être gaucher – Virgil van Dijk est droitier, joue à gauche et est un excellent passeur – mais il y a de bonnes raisons d’avoir un défenseur central gauche du pied gauche ; plus encore que lorsque les coups de pied de but étaient régulièrement envoyés au-dessus de la tête des défenseurs et vers un gros cible devant. Lisandro Martinez, par exemple, aurait pu être converti en arrière latéral dans le passé : il ne mesure que 175 cm et est gaucher. À l’ère moderne, cependant, il est clairement un défenseur central.

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Les arrières gauches sont moins susceptibles d’être d’anciens ailiers, car le changement est devenu plus difficile. Il est également moins probable qu’ils soient d’anciens défenseurs centraux, car les entraîneurs seront plus réticents à les faire quitter ce poste. Le manque d’arrières gauches de premier ordre n’est donc probablement pas une coïncidence.

(Photo du haut : Getty Images)