Donner « l’immortalité » aux 172 morts oubliés dans un cimetière à l’ouest
9 novembre — VERS L’OUEST — À l’intérieur du terrain bien entretenu du cimetière River Bend, sur Beach Street, se trouve un grand carré d’herbe tondue, longtemps cru vide, à l’exception d’un seul marqueur vertical et de trois pierres tombales plates.
Mais cette pelouse, qualifiée de Parcelle de la Vieille Ville dans les archives municipales, contenait des dizaines de secrets gardés enfouis pendant des décennies, non pas à cause d’une quelconque conspiration néfaste, mais plutôt à cause d’une combinaison de temps et d’ignorance.
Samedi, les habitants, les fonctionnaires de la ville et d’autres se sont tenus solennellement dans la brise fraîche d’automne alors qu’une nouvelle pierre commémorative était dévoilée, son marbre noir de jais gravé avec les noms – ou du moins les surnoms d’identification – des 172 âmes enterrées dans le complot, certaines il y a 151 ans déjà.
Les morts du complot de la vieille ville n’étaient pas des personnes fortunées et la pierre reflétait ce statut. Plusieurs ont été identifiés comme étant un « homme inconnu » ou des nourrissons mort-nés. Les deux dernières entrées commémoratives mentionnent une personne « trouvée à la plage » en 2010 et des « os de main inconnus » découverts le 22 novembre 2019.
La découverte du complot et de son contenu est le fruit des efforts d’un ancien officier du renseignement militaire ayant un penchant pour la généalogie et d’un ancien employé de cimetière alité et à la mémoire aiguisée.
Une recherche infructueuse révèle un mystère
James Wolfe, 63 ans, a déménagé à Westerly avec sa femme il y a environ deux ans et demi, couronnant une carrière de 31 ans qui comprenait des postes d’analyste du renseignement de l’armée américaine et de la National Security Agency.
Une fois à la retraite, il a mis ses compétences de recherche bien aiguisées au service du groupe de bénévoles Find a Grave, qui répond aux demandes de ceux qui recherchent des informations sur les personnes décédées et leurs lieux de repos final.
« Au printemps 2023, j’ai reçu un appel de Floride d’une personne à la recherche d’un monument funéraire pour un certain William Braman dans la parcelle 56 du cimetière de River Bend », a déclaré Wolfe.
Wolfe a parcouru le terrain, mais n’a trouvé aucun signe de la tombe de Braman. Mais il remarqua une grande zone herbeuse juste en dessous de l’endroit où Braman était censé être enterré.
« J’ai interrogé les gens du cimetière à propos de cette zone, mais ils n’avaient aucun dossier et m’ont suggéré de contacter le greffier de la ville », a déclaré Wolfe.
Wolfe, dans son élément de chercheur, a passé des mois à parler aux employés de la ville et à parcourir des documents d’archives, mais sans succès.
« J’ai finalement demandé s’ils connaissaient quelqu’un qui travaillait au cimetière, et ils m’ont donné le nom de Celia Grossomanides, qui a travaillé au bureau du cimetière pendant 50 ans », a déclaré Wolfe.
Wolfe a laissé un mot sur la porte du fils de Grossomanides et a rapidement téléphoné à l’ancien directeur du bureau du cimetière, âgé de 95 ans. Même si l’âge l’avait confinée au lit, la mémoire de Grossomanides restait intacte.
« Elle savait exactement de quoi je parlais et m’a dirigé vers un dossier marron dans un bureau en métal à deux tiroirs près d’une porte du bureau du cimetière », a déclaré Wolfe.
Le document, déplacé de son emplacement d’origine lors des récentes rénovations des bureaux, a été rapidement retrouvé par les responsables du cimetière et transmis à Wolfe.
Résoudre un mystère et honorer les oubliés
Ce dossier montrait que la butte – le terrain de la vieille ville – avait été achetée par la ville en 1860 pour 250 $ et utilisée comme tombeau des pauvres pour ceux qui n’avaient pas d’autre option.
Le dossier contenait également une liste de 172 noms ou descriptions qui ornent désormais le nouveau monument commémoratif de l’intrigue.
« Il y a 13 personnes marquées comme ‘inconnues’, dont une identifiée uniquement comme ‘étranger' », a déclaré Wolfe. « Un groupe de huit corps ont été retrouvés échoués, probablement après un naufrage, et il y en avait d’autres qui étaient probablement victimes de la grippe espagnole de 1918. »
Les listes comprennent également des mentions de 26 enfants enterrés, certains mort-nés.
L’intrigue, a appris Wolfe après des recherches supplémentaires, contient les restes de Frederick J. Dunscomb – c’est le seul marqueur permanent sur le site – un artilleur de la flottille de Newport pendant la guerre de 1812.
« À l’époque où beaucoup de ces personnes étaient enterrées, il n’y avait pas de funérailles ni de fanfare, juste quelques pompes funèbres qui les enterraient sans cercueil », a déclaré Wolfe. « Dans de nombreux cas, il n’y avait personne pour reconnaître la mort de ces personnes qui n’avaient rien. La gravité de la situation, d’avoir autant de gens ici et non reconnus. »
Wolfe, déterminé à ramener un minimum de respect aux morts oubliés, et avec le soutien d’anciens combattants locaux et de groupes historiques, a contacté le directeur municipal Shawn Lacey pour lui demander d’honorer les occupants du terrain avec un mémorial.
Lacey, originaire de l’Ouest qui a grandi à deux pâtés de maisons du cimetière, a été stupéfaite par la révélation de Wolfe sur le complot de la vieille ville.
« Je suis allé dans ce cimetière des milliers de fois, j’ai fait du vélo sur les sentiers quand j’étais enfant et j’ai grimpé dans ces arbres, mais je n’avais aucune idée de ce qu’il y avait là », a-t-il déclaré.
Lacey a rapidement demandé au conseil municipal d’approuver un crédit de 14 800 $ pour la pierre de marquage de 3 pieds de haut et 5 pieds de long qui a été livrée au cimetière le 31 octobre et inaugurée samedi.
La nuit où l’appropriation a été adoptée, Wolfe est rentré chez lui et a de nouveau parcouru la liste des sépultures du complot.
« J’ai vu le troisième nom, le premier inscrit comme » inconnu « , a été enterré le 17 juin 1874, exactement 150 ans jour pour jour, le jour où le conseil a approuvé le mémorial », a déclaré Wolfe.
Lacey a déclaré que la ville envisageait d’ajouter un panneau d’information dirigeant les visiteurs vers la pierre et le terrain funéraire qu’elle surplombe.
« Je veux que les gens viennent ici, voient la pierre et connaissent la merveilleuse raison pour laquelle elle est ici », a-t-il déclaré.
Wolfe espérait également que le mémorial servirait d’hommage attendu depuis longtemps aux 172 personnes qui gisaient méconnues sous la terre de Westerly depuis bien trop longtemps.
« Je veux que les gens s’arrêtent et voient ça », a-t-il déclaré en agitant la main vers la pierre sombre et réfléchissante remplie de noms et de dates. « Cela leur donne l’immortalité. »
