Djokovic éclipse Alcaraz pour dominer la rivalité qui a défini l’année

Pendant près de six mois, c’était une rivalité qui ne pourrait jamais se produire. Le prodige n°1 mondial contre sans doute le plus grand joueur de tous les temps.

Puis, comme une rivière traversant un barrage, l’été apportait chaque mois une confrontation ; sur terre battue, puis sur gazon, puis sur dur. Un joli cadeau varié de la part des dieux du tennis. L’un d’eux, un duel épique en cinq sets qui a duré près de cinq heures, s’est même déroulé sur la plus grande scène du jeu et a transcendé le sport, le buzz s’est répandu à travers les océans à mesure que le drame se développait, un public rempli de gens qui regardent rarement un match de tennis en gardant les yeux rivés sur l’écran.

Il était donc normal qu’il y ait une dernière rencontre cette saison entre le roi et le prince héritier, dans un tournoi final où seuls les meilleurs des meilleurs sont autorisés, sur une autre surface encore, un court couvert en dur. Et au vu de la façon dont s’est déroulée cette année, il était également approprié que Novak Djokovic, à 36 ans, numéro 1 mondial, se dirige vers 2024 avec l’avantage le plus net sur Carlos Alcaraz, le joueur de 20 ans désespéré de le remplacer.

Djokovic a brisé le service d’Alcaraz à trois reprises, mais plus important encore, il a brisé son moral, envoyant un talent habituellement exubérant dans une tirade de lancer de raquette et une séance de mâchoire avec son entraîneur.

“Il fait ressortir le meilleur de moi”, a déclaré Djokovic, comparant le défi d’Alcaraz à ses combats avec Rafael Nadal et Roger Federer. « Il me fait préparer le match du mieux que je peux – c’est là que je le comparerais à Federer et Nadal. Il fallait à chaque fois que je me présente au sommet de mes capacités pour gagner contre eux. »

Jouant dans un environnement rapide et climatisé qui semble presque toujours faire ressortir le meilleur de lui-même, Djokovic s’est frayé un chemin vers une victoire convaincante en deux sets, éliminant son rival en herbe dans une sorte d’étranglement au ralenti 6-3, 6-2 lors de la finale de l’ATP – garantissant pratiquement que le récit irrésistible de cette histoire et la poursuite d’Alcaraz resteront vivants jusqu’en 2024.

«Je veux battre ce gars. Je veux être le meilleur de l’histoire”, a déclaré Alcaraz, désemparé, après la défaite. « C’est incroyable ce qu’il fait, battre des records, gagner tous les tournois auxquels il participe. C’est fou.”

Les rivalités les plus mémorables ont la capacité de décrire une mini-ère du sport et les styles conflictuels de l’époque, évoquant l’air du temps du tennis en deux mots et un trait d’union : Evert-Navratilova ; Sampras-Agassi ; Federer-Nadal. Ils peuvent mettre plusieurs années à mariner et à atteindre leur apothéose, attirant ainsi les nouveaux globes oculaires qui sont l’élément vital de tout sport en cours de route.

En raison de leur différence d’âge, Djokovic et Alcaraz n’auront pas ce luxe de temps. Tout ce qu’ils ont, c’est maintenant, apportant à leurs duels générationnels une urgence éphémère, mieux attraper tant que ça dure.

Ils le savent aussi bien que quiconque, pratiquant parfois même ensemble, notamment à Paris le mois dernier. Une étoile montante et déjà, dans ses meilleurs moments, propulsant le sport vers de nouveaux sommets et jouant à un jeu que personne ne connaît. L’autre utilise toute la force du bout des doigts et la finesse du corps d’un grimpeur expert escaladant le Half Dome pour s’accrocher à ce jeu qui l’obsède depuis son enfance.

Djokovic, autrefois un petit garçon grandissant sous les bombes tombant tout autour de lui dans les Balkans déchirés par la guerre, a maintenant des taches grises sur sa barbe. Alcaraz, le prodige dont le père était professionnel et le grand-père a construit un club de tennis, a une mâchoire et des joues encore en mouvement à l’adolescence.

Même s’il a ses moments d’agressivité, Djokovic reste le tacticien et contre-poinçonneur ultime ; une voiture de course de Formule 1 finement réglée, bien que nécessitant beaucoup d’entretien. Alcaraz aborde le jeu depuis l’autre pôle, apprenant à mélanger les nuances avec ses modes par défaut de puissance et d’exubérance ; un train à grande vitesse de première génération encore sujet aux accidents et aux pannes mais capable de battre des records de vitesse.

Il a grandi avec une affiche de Roger Federer sur le mur de sa chambre. Mais le mois dernier, il a admis une sorte d’obsession pour Djokovic, 24 fois vainqueur du Grand Chelem, qui a ravagé la première place du classement grâce à son dernier assaut tactique et implacable sur le sommet du match.

Après toutes ces années et toute sa supériorité méritée, Djokovic ne serait jamais assez inconsidéré pour admettre que n’importe quel rival, et encore moins un rival beaucoup plus jeune, louerait de l’espace dans son cerveau. Mais il n’était pas nécessaire d’être docteur en psychologie pour comprendre le sens de ses paroles à Roland-Garros plus tôt cette année, alors qu’Alcaraz était à une victoire de son premier match en Grand Chelem.

“C’est le match que beaucoup de gens veulent voir”, a-t-il déclaré. « Certainement un gars à battre ici. Je l’attends avec l’impatience.”

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L’année dernière, alors que ses rivaux de longue date se retiraient (Federer) et disparaissaient (Nadal), Djokovic cherchait sa prochaine source de motivation. Il y a eu une course pour le plus grand nombre de titres en simple du Grand Chelem, mais les joueurs de tennis sont programmés pour se battre avec un autre humain.

Djokovic n’avait pas pu jouer le swing américain sur terrain dur en raison de sa décision de ne pas se faire vacciner contre le Covid-19. Alors qu’il restait coincé chez lui en Europe, le monde était tombé amoureux d’Alcaraz, qui a précipité l’US Open, remportant son premier titre du Grand Chelem avec un sourire magnétique et un élan joyeux et haletant qui ne sont pas dans la timonerie de Djokovic.

Éteindre les débuts de quelqu’un d’autre, en particulier une sensation adolescente exubérante dont la carrière avait été la montée la plus raide et la plus rapide vers le sommet que le sport ait jamais connue… eh bien, c’était toute la motivation dont il avait besoin.

Dans son monde, les flambeaux ne passent pas. Ils sont arrachés.

Ou alors ils ne le font pas.

Condamné par un coup droit lâche samedi soir et incapable de trouver son timing avec Djokovic prenant le ballon si tôt, Alcaraz et son style de temps fort ne se sont pas révélés à la hauteur de Djokovic, qui a d’une manière ou d’une autre relevé son défi et l’a utilisé pour produire certains des meilleurs tennis de sa vie.

Jeudi soir, après une victoire en trois sets contre Hubert Hurkacz qu’il avait laissé se rapprocher plus qu’il n’aurait dû l’être, Djokovic savait qu’il y avait de fortes chances que sa saison sur le circuit soit terminée. Il avait remporté deux de ses trois premiers matchs du tournoi à la ronde, mais avait perdu des sets à chacune de ses victoires, le poussant au bord de l’élimination. Il avait besoin de Jannik Sinner, qui l’avait battu mardi, pour éliminer Holger Rune et rester en vie.

Agacé d’avoir perdu le contrôle de son destin, il a déclaré qu’il envisageait de dîner avec sa famille, peut-être d’aller nager dans la piscine de l’hôtel avec les enfants. Il n’avait pas prévu de regarder le match. Mentalement, il semblait déjà être dans sa voiture sur le chemin du retour à Monte Carlo, à 160 kilomètres au sud.

“Je pense juste à serrer mes enfants dans mes bras en ce moment”, a-t-il déclaré.

Vingt heures plus tard, Sinner l’avait sauvé et un match avec Alcaraz se profilait. Djokovic et son regard mortel étaient de retour au Pala Alpitour, effectuant un entraînement de groupe tortueux avec son entraîneur, Marko Panichi.

Les dîners de famille et la natation semblaient être les choses les plus éloignées de son esprit.

Avant samedi soir, ni Alcaraz ni Djokovic n’avaient réussi deux victoires consécutives contre l’autre. Leur première rencontre, à Rome lors de l’Open d’Italie 2022, s’est déroulée contre Alcaraz lors d’un bris d’égalité au troisième set et a brûlé Djokovic pendant plus d’un an. Les joueurs sont censés avoir besoin de plusieurs défaites contre lui avant de s’adapter au caractère unique du défi qu’il présente. Alcaraz l’a compris en un après-midi.

Ils se sont manqués pendant encore 13 mois. Pertes et blessures du processus d’apprentissage pour Alcaraz. Tournois manqués en raison des exigences en matière de vaccins pour Djokovic.

Puis vint le TKO de Djokovic en demi-finale de Roland-Garros. Alcaraz, alors numéro 1 mondial, a succombé à des crampes corporelles provoquées par le stress lors de son premier moment de vérité contre un grand de tous les temps sur une scène massive.

“Une partie de la courbe d’apprentissage”, a déclaré Djokovic. « Cela fait partie de l’expérience. Il n’a que 20 ans.

Alcaraz a promis que cela ne se reproduirait plus et a passé le mois suivant à faire des exercices de relaxation et à parler de ses peurs avec son entraîneur, Juan Carlos Ferrero, qui a essayé de lui faire comprendre ces moments comme des occasions de montrer sa grandeur. A quelques points d’un déficit de deux sets, Alcaraz a transformé quelques erreurs de Djokovic en bouée de sauvetage, puis a réussi le même tour deux heures plus tard dans le set décisif, privant Djokovic d’un huitième titre à Wimbledon.

Avantage Carlitos – pendant cinq semaines, jusqu’à ce que Djokovic fasse match nul lors d’une nuit en sueur à Cincinnati, une bataille de quatre heures que Jim Courier, l’ancien numéro 1 mondial devenu commentateur de tennis, a qualifié de meilleur match en trois sets qu’il ait jamais vu.

Samedi soir à Turin, c’était loin d’être le cas.

Djokovic a terminé la saison d’Alcaraz avec une raclée clinique qui, selon Alcaraz, serait plus importante que tous leurs duels pendant l’intersaison. Cela s’est accompagné d’une poignée de points dans le deuxième set, avec Alcaraz luttant pour sa vie, courant d’un coin à l’autre, puis déclenchant ces coups droits fulgurants alors qu’il tentait de prendre un avantage, seulement pour que Djokovic les poursuive suffisamment pour les éliminer. l’espoir hors de lui et gonfler sa poitrine et poser devant les rugissements de la foule. C’est comme ça (presque) toujours.

Il y a toujours l’année prochaine pour Alcaraz. Dans une rivalité sportive comme celle-ci, c’est tout ce que tout le monde veut.

(Photo du haut : Stefano Guidi/Getty Images)