Un samedi soir au Club Cobra de North Hollywood, une drag queen habillée en Miley Cyrus a synchronisé les lèvres sur « Zombie » des Cranberries, avec un décor d’Halloween et des boules disco suspendues au plafond. Des danseurs go-go musclés dansaient dans un nuage de brouillard arc-en-ciel tandis que les clients vibraient sur les tubes de Selena et Bad Bunny.
Il n’a pas été facile pour la populaire discothèque latine LGBTQ+ de se reconstruire à ce niveau de divertissement en direct après avoir failli fermer ses portes en raison de la pandémie de COVID-19.
La crise de santé publique a interrompu l’exploitation pendant 18 mois et laissé à ses propriétaires des dettes de plusieurs centaines de milliers de dollars. Pire encore, la Small Business Administration des États-Unis a rejeté à plusieurs reprises la demande d’aide financière du Club Cobra pour lutter contre le COVID-19, alléguant que l’établissement offrait des services de « nature sexuelle lascive ».
Pour Marty Sokol, 56 ans, propriétaire du Club Cobra, le manque d’aide gouvernementale a été frustrant et surprenant.
« Nous sommes les gentils de cette ville », a déclaré Sokol au téléphone. « Nous sommes l’endroit où vous organisez votre fête d’anniversaire. Nous sommes l’endroit où vous apportez votre tía. … C’est au-delà de l’insulte.» (Tía signifie tante en espagnol.)
Sokol est l’un des nombreux propriétaires d’entreprise qui affirment s’être vu injustement refuser l’argent du programme Shuttered Venue Operators Grant, lancé par le gouvernement fédéral en 2021 pour fournir un soutien financier pouvant atteindre 10 millions de dollars aux lieux et promoteurs d’art et de divertissement décimés par la pandémie.
Certains ont intenté une action en justice contre la SBA. Et bien que les tribunaux se soient rangés à plusieurs reprises du côté des propriétaires d’entreprises, Sokol et d’autres se battent toujours pour obtenir une aide financière.
« Nous nous sentons vraiment lésés », a déclaré Sokol. « Sans notre communauté, nous n’aurions aucune chance de survivre. »
Le problème ne se limite pas aux boîtes de nuit. Le Times s’est également entretenu avec une chaîne de cinéma basée en Caroline du Nord et un organisateur de concerts du Tennessee qui ont eu du mal à obtenir des subventions. Des cas marquants – notamment un différend entre la SBA et l’équipe de basket-ball d’exhibition, les Harlem Globetrotters, pour une subvention de 10 millions de dollars – ont attiré l’attention sur ces problèmes. (Le tribunal a rejeté la plainte des Globetrotters contre la SBA en octobre dernier.)
La SBA a également été critiquée pour avoir accordé plus de 200 millions de dollars en SVOG à des entreprises ayant des propriétaires riches et célèbres – comme Post Malone, Chris Brown et Lil Wayne – tout en refusant d’aider d’autres, selon un rapport de Business Insider.
« La principale plainte concerne le manque de transparence dans le processus décisionnel de la SBA », a déclaré James Sammataro, associé du cabinet d’avocats de Miami Pryor Cashman, qui a représenté des entreprises de divertissement dans d’autres affaires SVOG.
« Quoi [critics have] essentiellement, c’est que c’est trop subjectif. … Cette mesure est appliquée de manière inégale et la SBA a établi – intentionnellement ou non – une hiérarchie entre ceux qui ont le plus droit à la subvention.»
La SBA a refusé de commenter, affirmant qu’elle « ne fait aucun commentaire sur les litiges en cours ».
La controverse SVOG rappelle les conséquences persistantes du COVID-19, des années après que la pandémie ait fait des ravages sur l’économie et le système judiciaire. Tout comme les entreprises de divertissement ont été perturbées par la crise sanitaire mondiale, les tribunaux l’ont également été, a déclaré Sammataro, aggravant ainsi l’ennui typique.
« Aucune expédition n’est appliquée à ce type de cas, même si vous avez littéralement affaire à des entreprises. [whose] une bouée de sauvetage est peut-être en jeu », a déclaré Sammataro.
Le Club Cobra sert des boissons, des DJ sets et des performances live à la communauté LGBTQ+ locale depuis plus d’une décennie. Son établissement jumeau, le Club Chico à Montebello, fêtera bientôt son 25e anniversaire.
Pendant les fermetures dues au COVID-19, Sokol et son équipe ont maintenu leur entreprise en vie en diffusant une émission drag and go-go socialement éloignée sur la plateforme d’abonnement OnlyFans. Les recettes n’étaient pas suffisantes pour sortir le Club Cobra de ses dettes, alors Sokol a demandé une subvention de 486 762 $ en avril 2021.
Lorsque la SBA a rejeté la candidature du Club Cobra, Sokol a fait appel.
Après quelques insistances, Sokol a reçu un e-mail de la SBA le 3 novembre 2021 expliquant que la candidature de Sokol avait été refusée « au moins en partie » parce que le Club Cobra « présentait des performances live à caractère sexuel lascif » ou tirait des revenus significatifs « grâce à la vente de produits ou services, ou la présentation de toute représentation ou affichage, à caractère sexuel lascif. Dans les documents officiels concernant le programme SVOG, la SBA décrit la prurience comme motif de disqualification.
La SBA a contesté les images de danseurs du Club Cobra dans des poses « apparemment sexualisées » et des tenues « révélatrices » publiées sur les plateformes de médias sociaux de l’entreprise. Il a également désapprouvé les spectacles virtuels de drag and go-go que le Club Cobra diffusait sur OnlyFans, les qualifiant de « spectacles de danse érotique ».
Les amateurs de club apprécient la compagnie des autres au Club Cobra à North Hollywood.
(Michael Blackshire/Los Angeles Times)
Sokol a intenté une action en justice, accusant l’agence d’avoir refusé arbitrairement et capricieusement la subvention du Club Cobra tout en attribuant des SVOG à des établissements similaires autour de Los Angeles – comme la discothèque LGBTQ+ Reload Entertainment sur Cahuenga et Los Globos de Silver Lake. La SBA a fait valoir qu’elle avait mené un examen informel des autres établissements et déterminé qu’un « examen de prurience » supplémentaire n’était pas nécessaire.
Sokol a exigé que le tribunal de district américain de Washington oblige la SBA à reconsidérer sa demande. Le tribunal a conclu que le SBA n’avait pas fourni « une analyse motivée expliquant pourquoi ces concurrents apparemment dans une situation similaire étaient traités différemment ».
Sokol a déclaré qu’il était douloureux de voir d’autres boîtes de nuit recevoir une aide d’urgence tandis que le Club Cobra se voyait refuser l’argent qu’il pourrait utiliser pour couvrir les rénovations, les loyers impayés et d’autres obligations.
« En les regardant reconstruire avec une grande facilité, nous ne leur en avons pas voulu », a déclaré Sokol. « Nous voulions juste un traitement égal. »
En décembre 2022, la SBA a de nouveau opposé son veto à la candidature de Sokol, fournissant cette fois des analyses de cinq « concurrents présumés » et expliquant pourquoi ils étaient admissibles à des subventions. La SBA a estimé que, pour la plupart, ces établissements ne publiaient pas régulièrement d’images suggestives ni ne présentaient de spectacles live à caractère lascif.
Sokol a déposé une autre requête en jugement sommaire en mai 2024. Le tribunal n’a pas encore répondu.
Audry Cobra se produit lors d’un spectacle de drag au Club Cobra à North Hollywood.
(Michael Blackshire/Los Angeles Times)
Une autre entreprise en conflit avec la SBA est Golden Ticket Cinemas, une chaîne de cinéma basée en Caroline du Nord. .
Le président de Golden Ticket Cinemas, John Bloemeke, a ouvert ses cinquième et sixième sites lorsque le COVID-19 a ravagé l’industrie du divertissement.
Bloemeke a pu obtenir des subventions pour la plupart de ses sites, mais pas pour deux basés à DuBois, en Pennsylvanie, et à Rapid City, dans le SD. Après que Bloemeke ait contesté la décision de la SBA d’éviter ces cinémas, l’agence gouvernementale a offert au propriétaire de l’entreprise environ 500 000 $, soit une baisse. sur les quelque 2,8 millions de dollars qu’il a demandés.
Les clients dansent ensemble au Club Cobra à North Hollywood.
(Michael Blackshire/Los Angeles Times)
Bloemeke a déposé des plaintes accusant la SBA d’avoir trompé Golden Ticket Cinemas et de ne pas avoir déboursé ces fonds.
La SBA a rétorqué que les Golden Ticket Cinemas n’étaient pas éligibles au montant total SVOG demandé, car ces sites seraient opérationnels depuis plus longtemps que ce que Bloemeke avait annoncé.
Le tribunal a souscrit à la position de l’ASB selon laquelle elle n’était pas légalement tenue de débourser les fonds. Cependant, il a également conclu que la logique de l’agence consistant à accorder un montant nettement inférieur était erronée et a ordonné à la SBA de réévaluer la demande.
Selon Bloemeke, l’ASB n’a pas encore tenu compte de la décision du tribunal.
« C’était très frustrant », a déclaré Bloemeke. « Je veux dire, nous avons un neuf complexe qui n’exploite que cinq écrans parce que nous essayons toujours de sortir un peu la tête de l’eau avec certains de ces trucs. »
Une danseuse go-go se produit au Club Cobra à North Hollywood.
(Michael Blackshire/Los Angeles Times)
Pendant ce temps à Nashville, Justin Roddick tente toujours d’obtenir une subvention pour sa société, Concert Investor, qui produit des tournées pour les musiciens émergents. Au cours des 12 dernières années, Concert Investor a contribué au lancement des carrières de Twenty One Pilots, Little Big Town, Kelsea Ballerini et d’autres artistes.
Lorsque les artistes ont arrêté leurs tournées pendant la pandémie, les affaires de Roddick ont souffert.
« Un an après la COVID, nous nous sommes retrouvés sans autre option que de redémarrer complètement », a déclaré Roddick. « Alors, quand j’ai entendu parler de la subvention, j’étais très excité. »
Roddick fut bientôt désillusionné. Sa demande d’environ 5 millions de dollars a été refusée à plusieurs reprises, la SBA ayant décidé que Concert Investor ne contrôlait pas suffisamment d’aspects de ses productions pour « répondre à la définition d’un exploitant d’organisation des arts du spectacle ».
Un amateur de club danse dans la foule au Club Cobra à North Hollywood.
(Michael Blackshire/Los Angeles Times)
. L’équipe de Concert Investor a allégué que la SBA avait injustement modifié la définition et déplacé les objectifs après coup.
Dans un premier temps, le tribunal s’est prononcé en faveur de la SBA. Mais une cour d’appel a annulé cette décision en mai 2024.
Selon Patrick Corcoran, représentant des entreprises, la SBA avait jusqu’au 11 décembre pour rendre une nouvelle décision. En fonction de la réaction de l’agence, Roddick devra peut-être attendre que les prochains Ballerini ou Twenty One Pilots arrivent et relancent son activité de tournée.
« C’est dévastateur de cotiser au système et de croire qu’il fonctionne d’une certaine manière… et ensuite de ne rien faire », a déclaré Roddick. « C’est un peu irréel pour moi. »