FERGUS FALLS, Minnesota — Vendredi, un jury a reconnu coupables deux hommes pour des accusations liées à trafic d’êtres humains pour leur rôle dans une opération internationale qui a entraîné la mort d’une famille de migrants indiens gelés alors qu’ils tentaient de traverser la frontière canado-américaine lors d’une tempête de neige en 2022.
Harshkumar Ramanlal Patel, 29 ans, un ressortissant indien qui, selon les procureurs, s’appelait « Dirty Harry », et Steve Shand, 50 ans, un Américain de Floride, faisaient partie d’une opération illégale sophistiquée qui a amené un nombre croissant d’Indiens aux États-Unis. » ont déclaré les procureurs.
Ils ont chacun été reconnus coupables de quatre chefs d’accusation liés au trafic d’êtres humains, notamment de complot visant à faire entrer illégalement des migrants dans le pays.
« Ce procès a révélé la cruauté impensable du trafic d’êtres humains et de ces organisations criminelles qui privilégient le profit et la cupidité au détriment de l’humanité », a déclaré le procureur américain du Minnesota, Andy Luger.
« Pour gagner quelques milliers de dollars, ces trafiquants mettent des hommes, des femmes et des enfants dans des périls extraordinaires, entraînant la mort horrible et tragique de toute une famille. À cause de cette cupidité inimaginable, un père, une mère et deux enfants sont morts de froid à des températures inférieures à zéro à la frontière entre le Minnesota et le Canada », a ajouté Luger.
Les chefs d’accusation les plus graves sont passibles de peines maximales allant jusqu’à 20 ans de prison, a déclaré le bureau du procureur américain à l’Associated Press avant le procès. Mais les lignes directrices fédérales en matière de détermination des peines reposent sur des formules complexes. Luger a déclaré vendredi que divers facteurs seraient pris en compte pour déterminer les peines recommandées par les procureurs.
Les procureurs fédéraux ont déclaré que Jagdish Patel, 39 ans ; sa femme, Vaishaliben, qui avait la trentaine ; leur fille de 11 ans, Vihangi ; et son fils de 3 ans, Dharmik, sont morts de froid le 19 janvier 2022, alors qu’ils tentaient de traverser la frontière vers le Minnesota dans le cadre d’un stratagème organisé par Patel et Shand. Patel est un nom de famille indien courant et les victimes n’étaient pas liées à Harshkumar Patel.
Le couple était professeur d’école, selon les médias locaux. La famille était assez aisée par rapport aux normes locales, vivant dans une maison à deux étages bien entretenue avec un patio avant et une grande véranda.
Les experts affirment que l’immigration illégale en provenance d’Inde est motivée par tout, depuis la répression politique jusqu’à un système d’immigration américain dysfonctionnel qui peut prendre des années, voire des décennies, pour s’y retrouver légalement. Beaucoup de choses sont ancrées dans l’économie et dans la manière dont même les emplois à bas salaires en Occident peuvent susciter l’espoir d’une vie meilleure.
Avant la condamnation du jury vendredi, le procès fédéral de Fergus Falls, Minnesota, a vu le témoignage d’un participant présumé dans le réseau de contrebande, un survivant du voyage périlleux à travers la frontière nord, des agents de patrouille frontalière et des experts légistes.
Les avocats de la défense se sont opposés les uns aux autres, l’équipe de Shand arguant qu’il avait été involontairement impliqué dans le stratagème de Patel.
Les avocats de Patel, La Presse Canadienne signaléa déclaré que leur client avait été mal identifié. Ils ont dit que « Dirty Hary », le surnom présumé de Patel trouvé dans le téléphone de Shand, était une personne différente. Les relevés bancaires et les témoignages de ceux qui ont rencontré Shand près de la frontière ne l’ont pas lié au crime, ont-ils ajouté.
Les procureurs ont déclaré que Patel avait coordonné l’opération alors que Shand était chauffeur. Shand devait récupérer 11 migrants indiens du côté de la frontière du Minnesota, ont indiqué les procureurs. Seuls sept ont survécu à la traversée à pied. Les autorités canadiennes ont retrouvé la famille Patel plus tard dans la matinée, morte de froid.
Le procès comprenait un récit interne du fonctionnement présumé du réseau de contrebande international et des personnes qu’il cible.
Rajinder Singh, 51 ans, a déclaré avoir gagné plus de 400 000 dollars en faisant passer clandestinement plus de 500 personnes via le même réseau qui comprenait Patel et Shand. Singh a déclaré que la plupart des personnes qu’il avait fait passer clandestinement venaient de l’État du Gujarat. Il a expliqué que les migrants payaient souvent aux passeurs environ 100 000 dollars pour les amener de l’Inde aux États-Unis, où ils travaillaient pour rembourser leurs dettes en occupant des emplois à bas salaire dans les villes du pays. Singh a déclaré que les passeurs géreraient leurs finances via le « hawala », un système informel de transfert d’argent qui repose sur la confiance.
Le flux d’immigration illégale en provenance d’Inde existe depuis longtemps, mais il s’est fortement accru le long de la frontière canado-américaine. La patrouille frontalière américaine a arrêté plus de 14 000 Indiens à la frontière canadienne au cours de l’année se terminant le 30 septembre, ce qui représente 60 % de toutes les arrestations le long de cette frontière et plus de 10 fois le nombre d’il y a deux ans.
En 2022, le Pew Research Center estime que plus de 725 000 Indiens vivaient illégalement aux États-Unis, derrière les Mexicains et les Salvadoriens.
Jamie Holt, un agent spécial des enquêtes de la sécurité intérieure, a déclaré que cette affaire est un rappel brutal des réalités auxquelles sont confrontées les victimes du trafic d’êtres humains.
« Le trafic d’êtres humains est un crime ignoble qui s’attaque aux plus vulnérables, exploitant leur désespoir et leurs rêves d’une vie meilleure », a déclaré Holt. « Les souffrances endurées par cette famille sont inimaginables et il est de notre devoir de veiller à ce que de telles atrocités soient réprimées avec toute la force de la loi. »
Un juré, Kevin Paul, de Clearwater, Minnesota, a ensuite déclaré aux journalistes qu’il était difficile pour les jurés de voir les photos des corps de la famille. Il a dit qu’il a grandi dans le Dakota du Nord et qu’il connaît le genre de conditions qui ont conduit à leur mort.
« C’est assez brutal », a déclaré Paul. « Je ne pouvais pas imaginer devoir faire ce qu’ils devaient faire là-bas, au milieu de nulle part. »
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Goldberg a rapporté de Minneapolis.