DARWIN, Australie – Un Australien et un Britannique travaillant à cartographier un héritage meurtrier de munitions non explosées de la Seconde Guerre mondiale ont été tués dans la nation du Pacifique Sud des îles Salomon après l’explosion d’une bombe sur laquelle ils travaillaient.
L’explosion s’est produite dimanche à l’intérieur de la maison que les deux experts en explosifs partageaient dans une banlieue de la capitale, Honiara. La police et le groupe humanitaire pour lequel ils travaillaient, Norwegian People’s Aid, se sont déclarés choqués que les hommes aient retiré la munition du terrain et l’ont emmenée dans une zone résidentielle.
« Nous déterminons quoi faire avec les UXO après que l’enquête les a localisés », a déclaré Clifford Tunuki, l’inspecteur de police, à propos des munitions non explosées dans un communiqué publié dimanche. Une enquête officielle est en cours et le site est traité comme une scène de crime, a-t-il ajouté. On ne sait pas si les maisons voisines ont été endommagées.
Per Hakon Breivik, directeur du désarmement de l’organisation humanitaire, a déclaré qu’il connaissait l’un des hommes, Stephen Atkinson, 57 ans, de Grande-Bretagne, depuis plus de 20 ans, et que M. Atkinson et l’autre expert en bombes, Trent Lee, 40 ans , d’Australie, étaient des professionnels «dévoués».
M. Breivik a déclaré que son groupe n’avait pas d’informations sur les raisons pour lesquelles les munitions se trouvaient chez eux, bien qu’il se soit alarmé de leurs actions. Il a ajouté que les activités du groupe d’aide aux îles Salomon avaient été suspendues.
Les morts ont mis au jour un héritage périlleux caché dans la terre sablonneuse des îles Salomon, un groupe d’atolls entre la Papouasie-Nouvelle-Guinée et Hawaï qui est jonché d’obus et de bombes laissés par les forces japonaises et alliées pendant la Seconde Guerre mondiale.
Au cours des 75 années qui se sont écoulées depuis la fin de la guerre, des dizaines de personnes aux Îles Salomon auraient été tuées ou mutilées par les munitions, mais le manque de financement a entravé les efforts de retrait.
«Chaque endroit qui a été mis en garnison ou pour lequel on s’est battu a une sorte d’héritage dangereux», a déclaré John Rodsted, le principal chercheur de SafeGround, un groupe de défense pour l’élimination des explosifs laissés par la guerre. L’organisation a effectué plusieurs voyages de recherche aux Îles Salomon mais n’a pas été impliquée dans l’effort de cartographie actuel.
Les munitions non explosées datant de la guerre mondiale constituent toujours un problème dans de nombreuses régions d’Europe – des dizaines d’appareils, y compris des grenades, sont retirés chaque année des cours, des champs et des chantiers de construction en Grande-Bretagne, en France et en Allemagne. Mais si les découvertes, qui se produisent avec une régularité surprenante, provoquent souvent des évacuations, les dégâts sont rares.
Mais aux Îles Salomon, un pays où plus de 75 pour cent de la population travaille comme ouvriers agricoles, les munitions enfouies peuvent faire de l’agriculture une occupation fatale. «Ils ont peur de leur terre», a déclaré M. Rodsted.
Il n’existe pas de statistiques officielles aux Îles Salomon sur le nombre de morts et de blessés dus aux engins non explosés. Les groupes de défense, sur la base des informations de la police et des professionnels de la santé, estiment qu’environ 20 personnes sont blessées ou tuées par les explosifs chaque année.
De nombreux épisodes dans les zones rurales ne sont pas signalés lorsque les gens ne peuvent pas accéder aux installations médicales. Dans certains cas, les appareils sont récoltés illégalement et utilisés pour la pêche, ce qui pourrait également conduire à une sous-déclaration des blessures.
Mais si l’ampleur du problème est considérée comme importante, le manque de données sur le nombre d’appareils et leur emplacement a rendu leur suppression difficile. Les deux hommes décédés dimanche avaient fait partie des premières tentatives à grande échelle pour les évaluer et les cartographier.
M. Lee, l’expert australien, a reconnu le danger de son travail le mois dernier dans un post Facebook où il a décrit une munition navale américaine comme «à peu près les munitions de la Seconde Guerre mondiale les plus dangereuses que nous trouvions». L’appareil, a-t-il écrit, était «armé et prêt à tirer».
«Une bosse», a-t-il ajouté, et c’est «fini».
