Le Massachusetts et le Connecticut sont les deux premiers États américains à interdire l’utilisation de PFAS, des « produits chimiques éternels », toxiques dans les équipements de protection portés par les pompiers.
Les tenues de protection, notamment les vestes, les pantalons, les bottes, les gants et autres équipements de protection que portent les pompiers, sont fortement traitées avec des PFAS qui les rendent résistants à l’eau et à la chaleur et aident les textiles à respirer.
Mais cette protection a un coût élevé : l’Association internationale des pompiers (IAFF) estime que le cancer dû aux tenues de pompiers a été responsable de 66 % des décès de pompiers entre 2002 et 2019.
« Cette nouvelle génération de pompiers – leurs vies seront sauvées », a déclaré Rich Mackinnon, président de l’Association des pompiers professionnels du Massachusetts, dans un communiqué de presse. « Leurs familles n’auront pas à subir le diagnostic, le traitement et la mort malheureuse. »
Les PFAS sont une classe d’environ 15 000 substances chimiques généralement utilisées pour fabriquer des produits résistants à l’eau, aux taches et à la chaleur. On les appelle « substances chimiques éternelles » car elles ne se décomposent pas naturellement. Elles peuvent s’accumuler dans l’organisme humain et dans l’environnement et sont liées au cancer, aux maladies rénales, aux problèmes hépatiques, aux troubles immunitaires, aux malformations congénitales et à d’autres problèmes de santé graves.
Les équipements vendus dans le Massachusetts et le Connecticut doivent être exempts de PFAS d’ici 2027 et 2028, respectivement, tandis que la loi du Massachusetts exige également que tout fabricant d’équipements de protection vendant des produits traités aux PFAS en informe l’acheteur par écrit.
Ces projets de loi ont été farouchement contestés par l’industrie des tenues de combat, d’une valeur de 5 milliards de dollars, et par les fabricants de produits chimiques du pays, et on ne sait pas combien d’États suivront le mouvement – une proposition d’interdiction similaire est morte à l’assemblée législative de Californie cette semaine, quelques jours seulement après que le gouverneur du Massachusetts, Maura Healey, a signé le projet de loi.
Diane Cotter, l’épouse de Paul Cotter, pompier du service d’incendie de Worcester, a contribué à l’initiative du Massachusetts. Paul a développé un cancer de la prostate, lié à l’exposition aux PFAS, il y a environ 10 ans, alors qu’il avait 55 ans.
Sa croisade a commencé en 2019 lorsqu’elle a mentionné que son mari avait un cancer de la prostate lors d’un déjeuner avec d’autres épouses de pompiers locaux.
« Presque toutes les femmes présentes à la table ont levé la tête et ont dit : « Moi aussi », a déclaré Cotter, soulignant que la plupart des femmes n’avaient que 35 à 55 ans. Elle s’est décrite comme « naïve » à l’époque, armée « seulement d’une licence de coiffeuse expirée » mais prête à affronter un syndicat de pompiers alors hostile, le gouvernement de l’État, l’industrie chimique et l’industrie des tenues de combat.
« Si j’avais été plus ouvert au monde et que j’étais allé à l’université, je ne pense pas que j’aurais accepté cela », a déclaré Cotter, dont le fils travaille également au département de Worcester.
Ses efforts et ceux des autres ont été accueillis avec hostilité par un ancien dirigeant de l’IAFF, a déclaré Cotter, ajoutant qu’il avait travaillé en étroite collaboration avec les dirigeants de l’État pour s’assurer que ses efforts ne gagnent pas en traction politique.
Cela a changé lorsque l’actuel président général de l’IAFF, Ed Kelly, a pris ses fonctions en 2021 et que le syndicat a changé de position sur la question. Il a soutenu les pompiers du Massachusetts qui poursuivaient indépendamment les fabricants, et Kelly a émis une ordonnance déclaration« Les entreprises qui vendent ces produits se livrent à une « tromperie publique continue et permanente » concernant leurs risques. »
Soudain, les dirigeants politiques de l’État se sont montrés plus ouverts à une interdiction, a déclaré Mme Cotter. Elle a été invitée à la signature du projet de loi la semaine dernière, un moment qu’elle a qualifié de « surréaliste ».
« J’ai ressenti un tel soulagement parce que ce travail était maintenant terminé, ainsi qu’une telle humilité, une telle joie et un tel engourdissement », a-t-elle déclaré.
L’American Chemistry Council (ACC), qui représente les fabricants de PFAS, reste opposé à cette loi, qui a des implications plus larges dans la lutte pour la réglementation des PFAS. À mesure que la réglementation sur les PFAS s’est étendue, l’industrie a cherché à présenter ces produits chimiques comme irremplaçables et essentiels aux produits qui sauvent des vies, tels que les dispositifs médicaux, les produits pharmaceutiques ou les tenues de combat.
« Ce projet de loi pourrait avoir des conséquences imprévues sur la performance des EPI dont nos pompiers ont besoin », a déclaré l’ACC dans un communiqué de presse.[It] est conçu pour résister aux dangers extrêmes auxquels ils sont confrontés dans le cadre de leur travail, notamment l’exposition aux flammes nues, aux températures élevées et aux sous-produits de combustion potentiellement dangereux.
Cependant, certains départements ont déjà opté pour des tenues de combat sans PFAS, ce qui porte un coup dur aux affirmations de l’industrie chimique selon lesquelles les produits ne peuvent pas être fabriqués sans ces produits chimiques.