Deux ans après la création du fonds pour le nettoyage des mines d’uranium, les caisses restent vides

15 novembre — En 2022, la législature du Nouveau-Mexique a adopté à l’unanimité un projet de loi visant à relancer les efforts de remise en état des mines d’uranium, créant un fonds renouvelable pour aider à financer le nettoyage dans tout l’État.

Mais deux ans plus tard, le solde du fonds reste à zéro, malgré l’intérêt des législateurs pour que le travail soit accompli.

Dans une lettre d’avril cosignée par la gouverneure Michelle Lujan Grisham et la gouverneure de l’Arizona Katie Hobbs, ils ont écrit que le fonds avait été créé « en tant que mécanisme » pour recevoir des fonds fédéraux. Dans une analyse budgétaire du projet de loi de 2022, il a déclaré que le fonds pourrait abriter les fonds fédéraux et étatiques affectés au ministère de l’Environnement du Nouveau-Mexique ainsi que tout argent de règlement lié à l’extraction d’uranium.

En dehors du fonds renouvelable, il existe des fonds limités disponibles pour le nettoyage, a déclaré Miori Harms, coordinatrice de la remise en état des mines d’uranium pour le ministère de l’Environnement du Nouveau-Mexique, lors d’une réunion vendredi du comité des matières radioactives et dangereuses de l’Assemblée législative. Mais une présentation en décembre 2023 devant ce même comité a montré qu’une grande partie du financement avait déjà été utilisée ou était sur le point de l’être.

« Actuellement, là [are] « Il n’y a pas de fonds disponibles dans le fonds pour le nettoyage, mais à l’avenir, si nous recevons de l’argent, nous pourrons l’utiliser pour tout ce qui concerne le nettoyage, de l’évaluation du site à l’assainissement de la surface des eaux souterraines et à la surveillance à long terme », a déclaré Harms.

Sur les 261 sites miniers d’uranium abandonnés identifiés dans tout l’État, la plupart sont situés sur des terres tribales et sont concentrés dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique. Quelques sites ont été nettoyés ou sont en cours, a déclaré Harms vendredi.

En 2016, le nettoyage de cinq mines a coûté environ 2 millions de dollars. Mais il s’agissait de mines sèches, a expliqué Harms, qui sont généralement moins coûteuses à nettoyer.

« Une mine humide, où vous avez affaire à une contamination des eaux souterraines, un panache en mouvement dont vous devez caractériser la nature et l’étendue… cela augmente considérablement le coût », a déclaré Harms.

Il en coûterait entre 75 et 100 millions de dollars, sans compter le temps du personnel, pour nettoyer tous les « sites négligés », ou les sites qu’aucune partie responsable n’est en mesure de nettoyer et qui sont laissés à l’État, a déclaré Harms. La liste des sites négligés comprend quatre mines humides.

Plus tôt cette année, Lujan Grisham a écrit une lettre dans laquelle Hobbs exhortait le gouvernement fédéral à apporter son aide en mettant à disposition des fonds supplémentaires et en rationalisant la collaboration entre les États et le gouvernement national.

« Des centaines de mines d’uranium abandonnées posent depuis trop longtemps un risque environnemental important et permanent pour nos résidents », ont écrit Lujan Grisham et Hobbs. « Pour remédier aux impacts et à la pollution de longue date de l’exploitation minière de l’uranium, nous devons attirer l’attention nationale appropriée sur ce problème et entreprendre un nettoyage et une restauration complets et complets de nos terres et de nos eaux. »

Les agences d’État impliquées dans le nettoyage des mines d’uranium demandent au gouvernement de l’État des crédits de 150 millions de dollars pour augmenter le fonds entre-temps.

Dans une lettre d’octobre, la commissaire aux terres de l’État, Stephanie Garcia Richard, a exprimé son opposition à un projet d’exploitation minière d’uranium dans le comté de Cibola, près du mont Taylor, ainsi qu’à toute nouvelle exploitation minière d’uranium dans l’État avant que le nettoyage des plus de 200 sites abandonnés ne soit terminé. Elle a déclaré qu’elle n’autoriserait aucun permis pour de nouvelles mines d’uranium sur les terres de l’État.

« Je suis opposé à l’autorisation de nouvelles activités d’extraction d’uranium alors que nous n’avons pas réussi à résoudre de manière significative les problèmes hérités que l’industrie a créés », a écrit Garcia Richard. « En termes simples, si les entreprises cherchent un endroit où démarrer leurs opérations d’uranium, elles peuvent commencer par nettoyer l’héritage de destruction qu’elles ont laissé derrière elles. »