Deux hommes du comté de Lexington ont accepté de plaider coupable devant un tribunal fédéral de Columbia pour avoir participé à une escroquerie à l’échelle nationale mettant en vedette des romances sur les réseaux sociaux, des crypto-monnaies et l’utilisation abusive de comptes de messagerie d’entreprises tierces légitimes.
Kenneth Brown Jr. et Nicholas Shepard, qui exploitent une bourse d’or et d’autres métaux précieux à Irmo, devraient comparaître devant le tribunal au cours de la dernière semaine de septembre pour plaider officiellement coupable d’une accusation de complot en vue de commettre une fraude électronique et une fraude postale, selon les dossiers du tribunal fédéral.
Ce délit est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison et d’une amende maximale de 250 000 $. Toutefois, les peines maximales sont rarement imposées, sauf dans des circonstances exceptionnelles.
Selon les informations, les victimes d’escroqueries sentimentales se trouvaient en Californie, au Colorado, en Géorgie, en Virginie-Occidentale et en Floride.
L’activité illégale présumée dans cette affaire a eu lieu en 2021 et 2022 et impliquait plus de 600 000 $, selon une information fédérale, ou une accusation criminelle.
Brown et Shepard exploitent la Golden Eagle Precious Metals Exchange, spécialisée dans l’achat et la vente d’or et d’autres métaux précieux auprès de clients en échange d’argent liquide. La page Facebook de la société présente des photos d’or, d’argent et d’argent liquide et offre aux clients la possibilité de convertir des espèces en cryptomonnaie, selon une accusation criminelle dans cette affaire.
Deux avocats du comté de Lexington qui représentent Brown et Shepard ont déclaré que leurs clients sont, en quelque sorte, des victimes qui ont innocemment cherché à développer leur activité en passant de la manipulation de métaux précieux au commerce de crypto-monnaie.
« Ce qui n’est contesté par personne, c’est que M. Brown et son beau-frère, M. Shepard, ont été entraînés à cette conduite par des membres d’un réseau de blanchiment bien établi et de grande envergure. … Nos clients n’étaient pas au courant de la manière dont ces individus escroquaient les utilisateurs finaux », a écrit l’avocat de Brown, Lester « Gill » Bell, dans un courriel adressé à The State.
Bell a ajouté : « M. Brown a été dévasté lorsqu’il a réalisé que l’argent qu’il convertissait en cryptomonnaie provenait prétendument de victimes d’une arnaque amoureuse. Il a immédiatement commencé à coopérer [with authorities] et ont également volontairement renoncé à une quantité substantielle de biens pour satisfaire à la majorité de la restitution.
Bell a également écrit : « M. Brown est un homme d’affaires légitime, jouissant d’une excellente réputation. Il est très malheureux qu’il soit tombé dans ce piège, mais il est déterminé à assumer ses responsabilités et à faire tout ce qui est en son pouvoir pour réparer les torts causés par sa confiance mal placée. »
Le représentant de l’État Micah Caskey, R-Lexington, qui représente Shepard, a ajouté dans un courriel séparé : « M. Brown et M. Shepherd ont tous deux pleinement coopéré avec le gouvernement tout au long de cette épreuve. Dès le moment où ils ont pris connaissance de cette affaire, ils ont accepté leur responsabilité et ont proposé leur aide de toutes les manières possibles. »
Les informations versées au dossier du tribunal de district américain indiquent que « d’autres personnes, connues et inconnues », ont été impliquées dans la mise en œuvre du projet présumé, mais ne donnent aucun détail.
Selon les informations, le stratagème impliquait des transferts illégaux de centaines de milliers de dollars vers Golden Eagle provenant de deux groupes de victimes.
Un groupe de victimes comprenait des personnes impliquées dans l’escroquerie amoureuse présumée qui ont envoyé leur propre argent à Golden Eagle ou de l’argent qu’elles ont reçu d’entreprises dont les actifs avaient été compromis et trompés pour envoyer de l’argent à partir des comptes bancaires du premier groupe de victimes, qui ont ensuite transféré cet argent par chèque personnel ou de banque à Golden Eagle, selon les informations.
« Golden Eagle a reçu les chèques et les a déposés sur son compte professionnel chez Truist par le défendeur Kenneth J. Brown Jr. », selon les informations. « Une fois les fonds déposés sur le compte Truist, ils ont été transférés par virement bancaire vers un compte chez Voyager contrôlé par le défendeur, Nicholas R. Shepard, (qui) a ensuite converti les fonds en cryptomonnaie. »
Le juge en charge de cette affaire est le juge américain Joe Anderson. Les procureurs fédéraux en charge de cette affaire sont Winston Holliday et Scott Matthews.