Des travailleurs de Covid en Chine se heurtent à la police pour des salaires impayés et des licenciements

Après le brusque renversement par la Chine des restrictions «zéro Covid», le vaste système national de surveillance et de test des virus s’est effondré, alors même que les infections et les décès augmentaient. Maintenant, les autorités sont confrontées à un autre problème : les travailleurs en colère contre la pandémie qui exigent des salaires et des emplois.

Dans la ville de Chongqing, dans le sud-ouest de la Chine, des centaines de travailleurs enfermés dans un différend salarial avec un fabricant de kits de test Covid ont lancé des objets sur des policiers en tenue anti-émeute, qui ont brandi des boucliers alors qu’ils se retiraient. Debout sur des stocks d’inventaire, les manifestants ont donné des coups de pied et jeté des boîtes de tests antigéniques rapides sur le sol, envoyant des milliers de tests se répandre.

Dans la ville orientale de Hangzhou, des témoins ont déclaré que plusieurs travailleurs étaient montés sur le toit d’une usine de kits de test et avaient menacé de sauter pour protester contre les congés non payés. Et dans une usine de fabrication test distincte de la ville, les travailleurs ont protesté pendant des jours contre un conflit salarial.

Les troubles de ce mois-ci mettent en évidence un aspect peu remarqué des retombées sociales et économiques du revirement de la politique « zéro Covid » de la Chine. Les tests de masse étaient la pierre angulaire de la stratégie chinoise consistant à isoler le virus avant qu’il ne puisse se propager. Mais les tests Covid de toute sorte ne sont plus très demandés. Les entreprises qui fabriquaient des kits de test et analysaient les résultats dans un laboratoire voient leurs revenus chuter, entraînant des licenciements et des réductions de salaire pour leurs travailleurs. Un rapport a suggéré que les tests de masse dans les grandes villes représentaient environ 1,3 % de la production économique de la Chine.

La conséquence a été une nouvelle source de troubles qui remet en question les efforts du Parti communiste au pouvoir pour maintenir la stabilité au milieu d’un chômage élevé des jeunes, d’une économie en berne et d’une explosion de Covid à travers le pays. La Chine a déclaré samedi qu’elle avait enregistré près de 60 000 décès liés au coronavirus au cours du mois depuis qu’elle a levé « zéro Covid », bien que les experts aient déclaré que le nombre réel de morts était probablement beaucoup plus élevé.

Le New York Times a visité trois usines de fabrication de tests Covid à Hangzhou où les travailleurs et les résidents ont confirmé qu’il y avait eu des manifestations ouvrières ces derniers jours. Dans une usine exploitée par une entreprise appelée Xinyue Biotech, un camion de pompiers, une ambulance et un fourgon de police ont pu être vus dans la cour de l’usine mercredi en train de répondre à un travailleur qui avait grimpé sur le toit du cinquième étage et menacé de sauter pour protester salaires impayés. L’usine fermée avait été le théâtre de plusieurs jours de manifestations, ont déclaré des témoins près de l’usine.

Le Times a également examiné des vidéos qui ont circulé sur les réseaux sociaux de manifestations à Hangzhou ainsi qu’à Chongqing, où les travailleurs ont affronté la police en grand nombre.

Les différends à Chongqing et Hangzhou pourraient laisser présager d’autres troubles à venir. De nombreux membres des armées chinoises de «grands blancs», des fonctionnaires de bas niveau chargés de faire appliquer les restrictions de Covid et nommés d’après leurs combinaisons de protection contre les matières dangereuses blanches, ont été licenciés, brouillé un marché du travail déjà instable.

Les usines à travers la Chine sont toujours à court de liquidités au milieu du ralentissement généralisé. Les travailleurs n’ont pratiquement aucun autre recours pour résoudre leurs griefs que de se déchaîner, a déclaré Li Qiang, fondateur et directeur exécutif de China Labor Watch, un groupe de défense des droits des travailleurs chinois basé à New York.

« Ces manifestations ont été très violentes parce que les canaux pour défendre les droits des travailleurs sont très limités, tandis que la confiance envers le gouvernement et les lois est faible », a déclaré M. Li. « Cela démontre que si une entreprise ignore les droits des travailleurs, en particulier les travailleurs temporaires les plus vulnérables, elle fera face à de graves conséquences. »

À Chongqing, les manifestants d’un fabricant de kits de test ont scandé « Remboursez-moi » alors qu’ils affrontaient des lignes de police le 7 janvier. On ne savait pas immédiatement ce qui avait déclenché le différend entre les travailleurs et le fabricant de kits de test, Zybio. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux avant les manifestations ont mis en garde contre les agences de placement de la région exploitant les demandeurs d’emploi en gonflant la quantité de travail que les fabricants de tests Covid offraient et combien ils paieraient.

Le Times a vérifié l’emplacement des vidéos de protestation de Zybio en faisant correspondre les bâtiments des vidéos avec des photos en ligne et des images satellites du parc industriel. Un clip montrait des manifestants lançant des conteneurs en plastique, des tabourets et un cône de signalisation sur des policiers équipés de tenue anti-émeute. La société n’a pas répondu aux demandes de commentaires et plusieurs manifestants contactés par le Times ont refusé d’être interviewés.

À Hangzhou, des manifestations ont éclaté après que les travailleurs de l’usine Acon Biotech ont été informés au début de ce mois qu’ils seraient licenciés pendant deux semaines parce que les revenus de l’entreprise avaient diminué depuis l’abandon des mesures «zéro Covid».

Un employé qui a participé aux manifestations, qui a accepté de ne parler que s’il n’était pas cité par son nom compte tenu de la sensibilité politique des troubles du travail, a déclaré que les travailleurs étaient furieux du congé car cela signifiait qu’ils ne pouvaient pas gagner d’argent avant le Nouvel An lunaire, qui commence ce weekend.

À un moment donné, des employés désemparés ont menacé de sauter du toit d’un bâtiment de l’entreprise. Les travailleurs ont finalement reçu 3 000 yuans, soit environ 445 dollars, chacun il y a une semaine, et le gros de la main-d’œuvre est ensuite parti en vacances.

De nombreuses sociétés de test chinoises avaient amassé des fortunes pendant près de trois ans de mesures strictes de confinement de Covid. Mais l’émergence de la variante hautement transmissible d’Omicron a rendu pratiquement impossible la maîtrise du virus, et la Chine a abandonné la stratégie début décembre.

Même sans Omicron, la stratégie chinoise de tests de masse s’avérait financièrement insoutenable. De nombreux gouvernements locaux – déjà soumis à une pression financière importante en raison du ralentissement et de la pénurie de ventes de terrains pour le développement immobilier – ont eu du mal à payer les millions de prélèvements gratuits que les résidents devaient prendre pratiquement tous les jours.

Pour financer les tests et autres contrôles de la pandémie, de l’argent a été détourné des projets publics dans certaines provinces, tandis que les villes ont réduit les primes des fonctionnaires et imposé des réductions de salaire aux fonctionnaires. Plusieurs provinces et municipalités, dont Guizhou dans le sud-ouest de la Chine, ont commencé à facturer les tests.

Les entreprises de test en laboratoire qui récoltaient auparavant d’énormes profits ont commencé à signaler que les gouvernements accusaient des retards de paiement, les laissant exposés à des créances irrécouvrables. Parmi eux se trouvait Dian Diagnostics, une grande société de tests à Hangzhou, qui a rapporté en octobre que le montant d’argent qui lui était dû avait augmenté de près de 80% par rapport à l’année précédente.

Shenzhen Hezi Gene Tech, une autre société de test à croissance rapide, a ouvert six nouveaux laboratoires à travers la Chine en octobre pour en fermer la moitié au cours des dernières semaines. Il n’était pas clair si les fermetures étaient motivées par la dette ou par un manque d’activité. La société n’a pas répondu à une demande de commentaire.

« L’ensemble de l’industrie a été particulièrement touchée par l’élimination des tests obligatoires dans le pays. La demande n’est plus là », a déclaré Yanzhong Huang, chercheur principal pour la santé mondiale au Council on Foreign Relations, qui a fait valoir que «zéro Covid» avait été en partie prolongé parce qu’il servait tant d’intérêts commerciaux.

« Ils ont gagné beaucoup d’argent en travaillant pour le gouvernement mettant en œuvre » zéro Covid «  », a déclaré M. Huang à propos des laboratoires et des fabricants de tests.

Il reste à voir à quel point l’effondrement des tests et tous les emplois associés aux contrôles de Covid seront perturbateurs pour l’économie chinoise. La levée du «zéro Covid» supprimera les contraintes sur l’activité économique, et cela pourrait stimuler une croissance qui éclipserait la perte d’entreprises liées à Covid, a déclaré Taylor Loeb, analyste économique principal pour Trivium China, une société de conseil.

« Beaucoup de ces emplois n’allaient jamais être des opportunités d’emploi stables à long terme », a déclaré M. Loeb.

Pour de nombreux travailleurs migrants, le moment ne pouvait pas être pire. Les employés envisagent généralement des primes et comptent leurs économies dans les semaines précédant le Nouvel An lunaire afin de pouvoir rentrer chez eux pour les vacances, régler leurs dettes et offrir à leur famille et à leurs amis des cadeaux.

À Hangzhou, une confrontation tendue entre la police et des centaines de travailleurs d’une usine Alltest Biotech s’est transformée en un match de bousculade le 9 janvier, selon une vidéo. Des dizaines d’entre eux ont été emmenés par la police, ont déclaré plusieurs témoins oculaires lors d’entretiens.

Les travailleurs embauchés par une agence de travail temporaire pour le compte d’Alltest se sont plaints d’être moins bien payés que les travailleurs permanents, selon un employé interrogé à la porte de l’usine, qui a parlé sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de la question. Un employé qui a répondu au téléphone chez Alltest a déclaré que les opérations étaient revenues à la normale, mais a refusé de fournir un nom ou de discuter des troubles.

Li vous et Olivia Wang contribué à la recherche. Nathalie Reneau contribué à la production vidéo.