Des Super Bowls à Michael Jordan, Muhammad Ali à «Last Resort», le Superdome a tout vu

Nouvelle-Orléans – printemps 1982. Seize secondes à jouer dans la finale de la NCAA, et un étudiant de première année maigre de Caroline du Nord enterre un cavalier qui offre un championnat et change sa vie.

Il s’est présenté à la Nouvelle-Orléans cette semaine-là en tant que Mike Jordan. Il est parti comme Michael.

À ce moment-là, le bâtiment en acier tentaculaire qui a fourni la scène à l’arrivée de la Jordanie dans la conscience nationale – le Superdome de Louisiane de sept ans – a été utilisé pour saisir le théâtre se déroulant dans ses murs. En novembre 1980, alors que les secondes s’éloignaient à la fin du huitième tour du championnat du monde des poids mi-moyens, le boxeur Roberto Durán, fatigué de chasser le sucre Ray Leonard autour du ring, a agité son gant à l’arbitre et a titubé à son coin. « Pas de más, pas de más », marmonna Durán. C’était la première fois qu’un champion du monde concédait volontairement le titre en 16 ans.

Deux ans auparavant, le même stade a été témoin du dernier des 56 victoires professionnelles de Muhammad Ali, une décision unanime sur Leon Spinks qui a ramené le titre des poids lourds WBA.

Pete Maravich a fait la pause ici. Le pull de Keith Smart a remporté l’Indiana le titre ici. Chris Webber a appelé un temps mort qu’il n’avait pas ici.

En 1978, le lieu a accueilli le premier Super Bowl aux premiers temps. Trente-cinq ans plus tard, les lumières se sont éteintes dans une autre. Tom Brady a remporté son premier ici; L’idole de Brady, Joe Montana, a remporté son dernier ici.

En 1981, les Rolling Stones se sont produits devant 87 500 – puis une foule record pour un concert en salle. Le pape a visité. Présidents aussi.

Mais pour les New Orléans natifs, rien ne correspondra à la nuit de botté de botté de Steve Gleason a aidé à faire en sorte que une ville se sente à nouveau entière.

Pas après la dévastation formulée lorsque l’ouragan Katrina a touché terre le 29 août 2005. Alors que les digues se brisaient et que les paroisses ont été inondées, le Superdome est devenu «un refuge de dernier recours» pour les citoyens déplacés. Des milliers de personnes se sont entassées à l’intérieur avec nulle part ailleurs pour se tourner. La plomberie a échoué. La climatisation a échoué. Des vents vicieux ont décollé les parties du toit. Urine regroupée sur le sol. Le sang a taché les murs. Un homme aurait sauté à sa mort d’un balcon du stade.

Une ville a été laissée sous le choc, ses citoyens marqués, son stade emblématique battu.

Douze mois plus tard, le superdome a été restauré et, avec lui, la Nouvelle-Orléans. Doug Thornton, président exécutif d’ASM Global, la société qui dirige le stade, a regardé les fans de Saints dépasser les portes la nuit de l’ouverture à domicile avec des larmes coulant sur leurs joues. «Ils n’ont jamais pensé qu’ils pourraient revenir», dit-il maintenant.

Ce qui a suivi a été un moment si symbolique que l’équipe a érigé une statue pour le commémorer.

Après avoir forcé les Falcons d’Atlanta à un trois-et-out sur la première possession du match, Gleason a mis en place pour bloquer une tentative de botté de dégagement de Michael Koenen. Le coéquipier des Saints, Curtis Delloatch, a récupéré le ballon alors qu’il roulait dans la zone des buts pour un touché de la Nouvelle-Orléans qui a lancé une célébration cathartique. « Je n’ai jamais été dans un stade plus fort que cela », a déclaré plus tard Mike Tirico d’ESPN à NFL Films.

Le huitième Super Bowl du Superdome arrive dimanche; Aucun autre stade n’a accueilli plus de six. C’est un témoignage des lieux sportifs les plus rares, celui qui a résisté à l’épreuve du temps malgré une multitude de facteurs luttant contre sa longévité, y compris les progrès architecturaux et la pire mère nature. Plus que cela, au milieu de l’ère des stades de pointe de plusieurs milliards de dollars, de moins en moins de franchises de la NFL appellent le centre-ville.

Les saints le font toujours. Et c’est ainsi que la Nouvelle-Orléans le préfère.

«J’ai passé la moitié de ma vie dans ce bâtiment», explique Thornton, dont le bureau depuis 28 ans est à l’intérieur du Caesars Superdome depuis le nom. «Nous avons toujours plaisanté en disant que la Nouvelle-Orléans considérait le Superdome comme son salon. C’est là que nous regardons nos enfants diplômés du lycée. C’est là que nous nous réunissons pour les jeux Saints. Pour les rallyes de camions de monstres. Pour tous ces événements majeurs, nous organisons chaque année comme le Sugar Bowl.

«Les gens vénèrent cet endroit.»

Macie Washington s’occupe du bar à Walk-ons à quelques pâtés de maisons du stade. La Nouvelle-Orléans sans le Superdome? La pensée persiste dans son esprit pendant quelques instants. Elle se talte. Elle ne l’a jamais considéré.

«Tout ce qui se passe dans le dôme, nous le ressentons ici», dit-elle. «C’est le cœur de notre ville.»

Considérez des lieux similaires érigés à la même époque, pendant ce qui était alors une nouvelle vague d’ingéniosité américaine: l’astrodome de Houston (ouvert en 1965, fermé en 2008), Pontiac Silverdome de Detroit (ouvert en 1975, fermé en 2013); Kingdome de Seattle (ouvert en 1976, fermé en 2000); Metrodome de Minneapolis (ouvert en 1982, fermé en 2013), RCA Dome d’Indianapolis (ouvert en 1984, fermé en 2008). Tous sauf l’astrodome ont été rasés.

Le SuperDome se tient toujours et, en partie grâce à un récent lifting de 557 millions de dollars qui a été réparti sur quatre saisons de la NFL, aura un look différent pour le Super Bowl Lix. Selon Jay Cicero, président et chef de la direction de la Greater New Orleans Sports Foundation. « Si ce n’est pas la preuve qu’ils veulent rester sur place, je ne sais pas ce que c’est. »

Cicéron ne signifie pas que le séjour à la Nouvelle-Orléans. Il veut dire rester dans le Superdome.

«Pour continuer à planifier et à financer les rénovations dans le stade plutôt que de la démolir et de construire une nouvelle à partir de zéro?» Cicéron continue. «Cela explique à quel point il est important pour les Nouvelles-Orléans.»

Aller plus loin

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Thornton dit que le prix d’origine pour le bâtiment, en 1967, était d’environ 42 millions de dollars. Mais par son dévoilement longtemps en 1975, le coût était passé à 160 millions de dollars. C’était un moyen de parvenir à une fin. La ville voulait une franchise de la NFL. La légende a le commissaire de la ligue de longue date, Pete Rozelle, a déclaré à l’homme d’affaires de la Nouvelle-Orléans, Dave Dixon – qui a dirigé la poussée – que sa ville pourrait avoir une équipe tant qu’elle a rencontré une condition critique.

« Vous feriez mieux de construire un stade avec un toit à cause de tous les orages », a déclaré Rozelle.

Dixon a obligé. Louisiane a érigé le plus grand stade en dôme du pays. Le bâtiment couvre 13 acres carrés. À son sommet, le toit est à 273 pieds du sol. «Deux millions de pieds carrés sous le toit», s’émerveille Thornton. «Lors de son ouverture, c’était deux fois la taille de l’astrodome.»

Il s’agit également du cinquième plus vieux stade actif de la NFL et grimpera au quatrième rang après que les Bills ont quitté le stade Highmark dans les années à venir (et la troisième si les Bears quittent jamais Soldier Field). Les rénovations récentes, stimulées par Benson et l’Organisation des Saints, ont modernisé l’installation et ouvert les concourses pour un mouvement plus facile.

«Cela ressemble plus à une boîte de nuit maintenant contre un Colisée», ajoute Sam Joffray, qui a passé 25 ans avec la Grande Fondation sportive de la Nouvelle-Orléans et a en fait conçu le premier site Web du stade au milieu des années 1990. « C’est un exemple assez étonnant de ce qui peut arriver si vous continuez à réinvestir dans un lieu au lieu de le démolir. »

Un message est plâtré dans toute la ville cette semaine, des perles que les bénévoles distribuent à l’aéroport pour signaler le Ernest N. Morial Convention Center: C’est ce que nous faisons. La Nouvelle-Orléans est fier de sa capacité à accueillir des événements majeurs, et au centre de cela se trouve le stade colossal – à quelques pas de n’importe où partout dans le centre-ville – qui a transformé le potentiel de la ville à partir de la minute où il a ouvert ses portes.

«Le Superdome a mis la Nouvelle-Orléans sur la carte», explique Thornton. «Avant sa construction, nos principales industries étaient le pétrole et le gaz et l’expédition. Maintenant, nos principales industries sont le tourisme, le pétrole et le gaz et l’expédition.

«Je plaisante toujours», poursuit-il, «que dès que quelqu’un se présente pour le Super Bowl ici, ils ont remis un ouragan de Pat O’Brien à l’aéroport et ils se dirigent vers le quartier français et ils ne partent jamais.»

Comme Lambeau Field à Green Bay, Fenway Park à Boston, Wrigley Field à Chicago et Madison Square Garden à New York, le Superdome a établi une relation uniquement intime avec une ville et ses résidents. «Nous ne sommes pas le plus grand marché du monde. En fait, nous sommes assez petits par rapport à la plupart des villes de la NFL », explique Cicéron. «Mais nous pouvons rivaliser pour ces événements majeurs et organiser ces événements majeurs, et cela commence par un lieu vraiment incroyable et incroyable. Le Superdome n’est qu’une partie du tissu de la Nouvelle-Orléans. »

C’est pourquoi les Saints n’ont aucun intérêt à trouver une nouvelle maison.

C’est pourquoi le Super Bowl continue de retrouver son chemin vers la Nouvelle-Orléans.

« Cette communauté a une telle façon de mettre son tampon », a déclaré le commissaire de la NFL, Roger Goodell, plus tôt cette semaine, lorsqu’on lui a demandé pourquoi le Big Easy restait un joueur aussi cohérent dans la rotation du Super Bowl de la ligue. «Je pense que les gens ici enroulent leurs bras autour et l’améliorent. Je pense que nous avons réalisé que c’est un endroit qui est un peu parfait pour le Super Bowl. »

(Illustration: Dan Goldfarb / L’athlétisme; Photos: Aaron M. Sprecher, Manny Millan, Bob Rosato, James Drake / Sports Illustrated via Getty Images)