Les humains ne sont pas les seuls à se laisser emporter par l’engouement pour la réalité virtuelle. Les scientifiques viennent de lancer une nouvelle technologie qui permet aux souris de faire l’expérience de la réalité virtuelle en laboratoire de manière plus réaliste et plus adorable.
Des chercheurs de l’Université Cornell ont développé cette technologie, qu’ils ont baptisée à juste titre MouseGoggles. Lors d’expériences avec des souris, les rongeurs semblaient réagir de manière vive à des stimuli simulés tout en portant les lunettes. Cette innovation devrait permettre aux scientifiques de mener plus facilement des études animales impliquant la réalité virtuelle.
Aussi drôle que puisse paraître l’idée de la réalité virtuelle des rongeurs, il existe de véritables applications pour cela. Idéalement, la réalité virtuelle pourrait permettre aux scientifiques de simuler des environnements naturalistes pour les souris dans des conditions plus contrôlées. Cependant, à l’heure actuelle, les configurations les plus couramment utilisées sont assez maladroites, les souris étant souvent placées sur un tapis roulant alors qu’elles sont entourées d’un ordinateur ou d’écrans de projection. Cependant, ces écrans ne peuvent pas couvrir tout le champ de vision d’une souris et les animaux peuvent mettre beaucoup de temps à réagir à l’environnement VR, voire pas du tout.
Les chercheurs de Cornell pensent que leurs MouseGoggles constituent une avancée substantielle par rapport aux souris VR standard. Plutôt que d’essayer de créer un mini-Oculus Rift à partir de zéro, ils ont construit leur système à l’aide de minuscules pièces peu coûteuses empruntées à des montres intelligentes et à d’autres appareils existants. Comme d’autres systèmes VR, les souris sont placées sur un tapis roulant pour utiliser les MouseGoggles. Leurs têtes restent fixées aux lunettes pendant qu’ils sont nourris avec des stimuli visuels.
« Il a certainement bénéficié de la philosophie des hackers consistant à prendre des pièces conçues pour autre chose et à les appliquer ensuite à un nouveau contexte », a déclaré le scientifique principal Matthew Isaacson, chercheur postdoctoral à Cornell. dit le Cornell Chronicle, un média universitaire. « Il s’avère que la taille d’écran parfaite pour un casque VR avec souris est déjà conçue pour les montres intelligentes. Nous avons eu la chance de ne pas avoir besoin de construire ou de concevoir quoi que ce soit à partir de zéro, nous pouvions facilement nous procurer toutes les pièces bon marché dont nous avions besoin.
Pour confirmer la viabilité de leur système, les chercheurs ont exposé les souris à différents stimuli, tout en mesurant leur activité cérébrale et en observant leur comportement. Au cours d’une série de tests, les chercheurs ont découvert que les souris semblaient réellement voir et réagir à la réalité virtuelle comme espéré. Dans un cas, par exemple, ils ont suivi la réaction des souris face à une tache sombre qui se rapprochait progressivement et qui aurait pu représenter un prédateur potentiel.
« Lorsque nous avons essayé ce type de test dans une configuration VR typique avec de grands écrans, les souris n’ont pas réagi du tout », a déclaré Isaacson. « Mais presque toutes les souris, la première fois qu’elles les voient avec les lunettes, sautent. Ils ont une énorme réaction de surprise. Ils semblaient vraiment penser qu’ils étaient attaqués par un prédateur imminent.
Les conclusions de l’équipe ont été publié plus tôt ce mois-ci dans la revue Nature Methods.
Selon les chercheurs, le développement d’une réalité virtuelle plus réaliste pour les souris pourrait avoir toutes sortes d’avantages à l’avenir. Des expériences VR précises pourraient permettre aux scientifiques de mieux cartographier et comprendre l’activité cérébrale des souris modélisées comme atteintes de la maladie d’Alzheimer, par exemple, en particulier les régions liées à la navigation spatiale et à la mémoire ; cela pourrait également améliorer les études de recherche fondamentale testant des traitements potentiels pour les troubles cérébraux.
Issacson et ses collègues ne sont pas les seuls chercheurs à avoir récemment créé des systèmes VR pour souris. Mais ils affirment que leur système est le premier à intégrer le suivi des yeux et des pupilles. Et ils développent déjà une configuration VR légère et mobile qui pourrait être utilisée avec des rongeurs plus gros comme des rats ou des musaraignes arboricoles. Ils espèrent également inclure davantage d’améliorations dans une future itération, comme trouver un moyen de simuler le goût et l’odeur.
