Un fossile d’un mammifère ressemblant à une mouffette qui vivait à l’âge des dinosaures a été découvert en Patagonie chilienne, ajoutant une preuve supplémentaire aux preuves récentes que les mammifères parcouraient cette partie de l’Amérique du Sud beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Une partie de la mâchoire fossilisée de la créature avec cinq dents attachées a été découverte près du célèbre parc national de Torres del Paine. Baptisé Orretherium tzen, signifiant « Bête aux cinq dents » dans un amalgame de grec et d’une langue indigène locale, l’animal aurait vécu entre 72 et 74 millions d’années pendant la période du Crétacé supérieur, à la fin de l’ère mésozoïque, et été un herbivore.
Avant sa découverte, et les dents du Magallanodon baikashkenke, une créature ressemblant à un rongeur, dans la même zone l’année dernière, seuls les mammifères vivant entre 38 et 46 millions d’années avaient été trouvés dans la pointe sud des Amériques, l’équipe qui découvert il a dit.
Les découvertes sont essentielles pour compléter le puzzle évolutif du Gondwanatheria, un groupe de mammifères primitifs disparus depuis longtemps qui coexistaient avec des dinosaures, a déclaré Sergio Soto, un paléontologue de l’Université du Chili.
« Cette découverte et d’autres que nous allons faire connaître à l’avenir révèlent qu’il existe un énorme potentiel en termes de paléontologie dans la pointe sud du Chili », a déclaré Soto.
«Nous trouvons des choses que nous ne nous attendions pas à trouver et qui vont nous aider à répondre à beaucoup de questions que nous nous posions depuis longtemps sur les dinosaures, les mammifères et d’autres groupes.»
La découverte a été publiée dans la revue Scientific Reports par des experts de l’Université du Chili travaillant avec des chercheurs des musées d’Argentine d’Histoire Naturelle et de La Plata et de l’Institut Chilien de l’Antarctique.
Les scientifiques pensent qu’Orretherium tzen a cohabité avec Magallanodon baikashkenke, qui aurait été une étape évolutive entre un ornithorynque ou un marsupial et des dinosaures tels que le titanosaure à long cou.
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