Des sanctions sévères, puis un mystérieux retournement de situation de dernière minute

WASHINGTON – Début décembre, un milliardaire israélien nommé Dan Gertler a fait une demande inhabituelle au département du Trésor.

Magnat minier accusé depuis des années de corruption dans des accords conclus avec des dirigeants de la République démocratique du Congo, M. Gertler avait été giflé sanctions sévères par l’administration Trump en 2017, lui coupant effectivement l’accès au système bancaire international et gelant l’argent détenu dans les banques américaines.

Il avait depuis tenté en vain de faire reculer les sanctions en embauchant de puissants lobbyistes et avocats, y compris Alan Dershowitz, qui avait représenté le président Donald J. Trump dans son premier procès en destitution, et l’ancien directeur du FBI Louis Freeh.

Mais avec le temps presse sur l’administration Trump et la nouvelle administration Biden peu susceptible de donner à ses appels une grande audition, M. Gertler a mis une dernière offre sur la table: il accepterait que des contrôleurs extérieurs suivent son entreprise et soumettent des rapports réguliers sur ses transactions financières si les États-Unis levaient les sanctions.

La réponse est venue à la mi-janvier, à quelques jours seulement du mandat de M. Trump: le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin a accordé à M. Gertler une grande partie de ce qu’il voulait, signant, sans aucune annonce publique, le un accord d’un an cela lui a donné accès à de l’argent gelé dans les banques américaines et lui a permis à nouveau de faire affaire avec des institutions financières du monde entier.

La décision a stupéfié et mis en colère les diplomates américains à Washington et en Afrique, ainsi que les responsables gouvernementaux et les militants des droits de l’homme en République démocratique du Congo, où M. Gertler avait été accusé des années auparavant par le Les Nations Unies et autres groupes de travailler avec la famille alors au pouvoir sur des accords qui ont pillé les richesses minérales de la nation et soutenu un régime corrompu.

Et cela a laissé l’administration Biden se démener pour déterminer comment M. Gertler a réussi à y parvenir – et si cela peut être inversé.

L’épisode fait écho aux octrois de clémence de dernière minute de M. Trump aux alliés politiques et personnels et aux personnes ayant des liens avec lui, y compris l’implication de M. Dershowitz. Il a également mis en évidence l’utilisation par M. Gertler de connexions de grande puissance en Israël, y compris des personnes ayant des liens avec le Premier ministre Benjamin Netanyahu, et un effort pour gagner le soutien de l’ambassadeur américain en Israël.

Mais le résultat s’est également distingué par le secret du processus, qui a exclu les diplomates américains les plus directement responsables de traiter avec le Congo et de lutter contre la corruption en Afrique et semble avoir été géré en grande partie au niveau de M. Mnuchin et du secrétaire d’État Mike. Pompeo. La décision est devenue publique seulement après que M. Trump ait quitté ses fonctions.

Le renversement brutal de la politique à l’égard de M. Gertler a été extraordinaire à bien des égards, a révélé une enquête du New York Times.

Parmi les résultats:

• La décision rapide d’accorder à M. Gertler une grande partie de ce qu’il voulait a défié les normes du département du Trésor, selon trois anciens avocats de l’agence, annulant efficacement les sanctions sans documentation publique justifiant le déménagement et sans consulter largement les responsables du département d’État ou du Conseil de sécurité nationale. . L’année dernière seulement, certains diplomates américains et membres du Congrès des deux partis cherchaient à étendre les sanctions contre M. Gertler.

• M. Gertler a testé le limites de la loi fédérale en engageant des avocats qui travaillé comme lobbyistes à Washington pour faire valoir ses arguments, y compris M. Dershowitz, qui a joué un rôle déterminant dans l’obtention de la clémence de M. Trump pour un éventail de clients, et M. Freeh. Règles de trésorerie interdire généralement les personnes sous sanctions pour avoir dépensé de l’argent pour des lobbyistes aux États-Unis.

• La décision du Département du Trésor d’accorder à M. Gertler une licence spéciale reposait en partie sur une affirmation selon laquelle il y avait un «intérêt de sécurité nationale» pour les États-Unis dans les relations commerciales de M. Gertler en Afrique, ont déclaré des avocats impliqués dans l’effort et des responsables israéliens. Mais certains responsables du Département d’État étaient sceptiques quant au fait que sa valeur sécuritaire pourrait l’emporter sur les dommages humains, économiques et moraux contenus dans les allégations portées contre lui. On ne sait pas non plus comment l’équilibre aurait pu évoluer depuis l’imposition de sanctions en 2017.

• La pression est également venue d’Israël, où M. Gertler est représenté par d’éminents avocats, notamment Boaz Ben Zur, dont la liste de clients comprend également M. Netanyahu. David M. Friedman, alors l’ambassadeur américain là-bas, a été pris pour cible dans la poussée, puis a informé M. Mnuchin et M. Pompeo qu’il soutenait l’allégement des sanctions que M. Gertler souhaitait, en supposant que le département du Trésor pouvait y arriver.

«Je suis stupéfait», a déclaré John E. Smith, qui a servi de directeur du Bureau du contrôle des avoirs étrangers du Département du Trésor au moment où les sanctions ont été imposées à M. Gertler. «Cela semble être un abus du processus.»

M. Mnuchin et M. Pompeo, qui auraient également soutenu la décision, ont tous deux refusé de commenter.

M. Gertler, dans un communiqué, a déclaré que la décision n’était pas le résultat d’une campagne d’influence spéciale en Israël ou aux États-Unis, mais plutôt sa promesse d’être plus transparent sur ses opérations commerciales dans le monde entier.

«Nous adopterons et mettrons en œuvre les politiques et mesures anti-corruption et anti-corruption les plus strictes dans toutes nos pratiques mondiales», a déclaré M. Gertler.

Mais des diplomates et des militants des droits de l’homme ont déclaré qu’ils ne voyaient aucune justification pour accorder une pause à M. Gertler, qui était décrit par le département du Trésor en 2018 comme «engagé dans le pillage des ressources naturelles et les conséquences humanitaires» qui ont suivi dans un Congo pauvre et déchiré par les conflits.

Hauts fonctionnaires du département d’État de l’administration Trump – y compris Michael Hammer, l’ambassadeur américain au Congo; J. Peter Pham, un envoyé spécial; et Tibor P. Nagy, le secrétaire d’État adjoint aux affaires africaines – n’ont pas été informés à l’avance de la décision d’accorder la licence à M. Gertler, contrairement à la pratique habituelle.

« Ici, vous avez l’un des pays les plus pauvres, avec une population qui a énormément souffert au cours des dernières décennies, et nous avons travaillé pour inverser la tendance, alors pourquoi faire cela? » a déclaré M. Pham qui, jusqu’au 20 janvier, était conseiller principal du Département d’État pour l’Afrique.