Moins d’une semaine après que les agents de santé californiens ont confirmé la présence du virus de la grippe aviaire dans le lait cru acheté en magasin, les responsables de l’agriculture de l’État se sont rendus mercredi à la laiterie Raw Farm de Mark McAfee « comme jamais auparavant » et ont commencé à collecter des échantillons sur les deux troupeaux de la ferme, la crèmerie, des tanks à lait en vrac et des camions, selon le propriétaire.
La visite fait suite à un rappel de produits Raw Farm et intervient également au milieu d’une série croissante d’épidémies de grippe aviaire H5N1 dans les fermes laitières de l’État. Selon McAfee, Raw Farm possède 1 800 têtes de bétail réparties sur deux troupeaux, l’un à Fresno et l’autre à l’extérieur de Hanford. L’entreprise possède également une crémerie basée à Fowler.
« Je pense qu’ils sont en mode attaque totale », a-t-il déclaré, qualifiant les recherches de approfondies. En plus du lait, Raw Farm produit du fromage et du kéfir.
Alors que les responsables du Département de l’alimentation et de l’agriculture de Californie prélevaient des échantillons et effectuaient des tests à la laiterie mercredi, certains experts de la santé ont soulevé des questions et des inquiétudes concernant les récents résultats positifs des tests.
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La semaine dernière, les responsables de la santé publique du comté de Santa Clara ont détecté le virus de la grippe aviaire dans un échantillon de lait cru McAfee acheté en magasin. Deux jours plus tard, le département californien de la santé publique a confirmé cette découverte.
Mais lorsque les responsables agricoles de l’État ont testé les vaches de la ferme laitière McAfee lundi, ils n’ont pas réussi à détecter le virus.
Le fait qu’aucun des animaux ne soit infecté par le virus a intrigué et préoccupé les experts en santé publique. Généralement, une fois que le virus apparaît dans une ferme, il se propage et ne disparaît pas.
« Le fait que tous les tests supplémentaires soient négatifs me dérange vraiment », a déclaré dans un courrier électronique John Korslund, un vétérinaire épidémiologiste à la retraite du ministère américain de l’Agriculture.
Les responsables du CDFA n’ont pas pu être contactés mercredi pour commenter, mais des experts en maladies infectieuses ont déclaré au Times que les responsables étaient probablement en train de revoir les procédures de test, ainsi que l’origine réelle du lait échantillonné.
Selon les dossiers de tests, l’échantillon initial de lait cru acheté en magasin contenait des niveaux élevés de virus et s’est avéré avoir un seuil de cycle de réaction en chaîne par polymérase – ou Ct – d’environ 25.
« Un troupeau ne devrait pas être immédiatement négatif après une lecture de 25 s’il s’agit réellement de lait du même troupeau, OMI », a écrit Korslund dans un e-mail.
Richard Webby, directeur du Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé pour les études sur l’écologie de la grippe chez les animaux et les oiseaux, et chercheur au département des maladies infectieuses de l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude à Memphis, Tennessee, est d’accord.
« OK, ce n’est pas un faible positif… et certainement pas à la limite où certains tests seraient positifs et d’autres négatifs », a-t-il déclaré après avoir examiné les enregistrements des tests.
Webby, Korslund et d’autres experts affirment que le test utilisé recherche uniquement la partie H5 du virus H5N1 et ne peut pas déterminer si le virus est inactif ou vivant. Un deuxième test – appelé test d’isolement du virus – doit être effectué pour confirmer que l’échantillon est H5N1 et qu’il est actif.
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Les responsables de la santé des États et du gouvernement fédéral affirment que le virus de la grippe aviaire H5N1 présente un faible risque pour le public. Cependant, ils ont exhorté les gens à ne pas boire de lait cru non pasteurisé. Aucune épidémie associée à la grippe aviaire présente dans du lait cru contaminé n’a été signalée chez les consommateurs.
Le lait a été mis en bouteille le 9 novembre. Raw Farm LLC a rappelé tous les produits associés à l’échantillon positif. McAfee estime que le rappel concernait environ 2 000 gallons de produits à base de lait entier « crème » d’un demi-gallon et d’un quart de gallon.
Depuis le début de l’épidémie, 461 troupeaux ont été infectés en Californie, y compris des troupeaux de Fresno et du comté de Kings, où se trouvent les troupeaux de McAfee.
Au début de l’épidémie laitière H5N1, les autorités sanitaires fédérales ont testé des échantillons de lait pasteurisé et trouvé du virus dans 20 % des échantillons collectés dans les rayons des magasins de détail. Cependant, lorsque des tests supplémentaires ont été effectués – l’isolement du virus – ils ont pu montrer qu’il s’agissait d’un virus inactivé qui avait été dénaturé par la chaleur.
Alors, pourquoi un échantillon de lait cru serait-il fortement testé pour le virus et qu’un troupeau laitier ne serait pas positif ?
Korslund a reconnu que les tests et l’échantillonnage peuvent parfois être compromis, mais il n’était pas enclin à douter des tests dans ce cas. Il a déclaré que la valeur Ct – et l’absence de tests positifs ultérieurs – suggèrent un « problème d’intégrité du produit plutôt qu’une infection du troupeau ».
« Et si, quelque part au cours du processus d’embouteillage, du lait pasteurisé en conserve était ajouté au lait cru pour répondre à une demande d’approvisionnement insuffisante ? Dans un tel scénario, nous n’avons pas de problème de test ; il s’agit plutôt d’un problème d’intégrité du produit qui serait normalement indétectable. » dit-il.
C’est pourquoi les tests d’isolement du virus sont essentiels, a déclaré Korslund. Cela aiderait à déterminer si le virus présent dans l’échantillon collecté était vivant ou non.
Un porte-parole du département de la Santé de l’État a déclaré que les tests sur l’échantillon étaient terminés. Il n’a pas précisé si l’isolement viral avait été terminé, mais a noté que le résultat positif avait été confirmé par les laboratoires d’État et désormais fédéraux.
McAfee a déclaré qu’il ne pensait pas que le virus soit présent dans son troupeau. Les tests que le département de l’agriculture de l’État effectue régulièrement – deux fois par semaine – sur son lait en vrac se sont révélés négatifs. En outre, a-t-il noté, un test effectué lundi n’a également révélé aucun virus.
De plus, a-t-il déclaré, il surveille chaque vache dans ses fermes avec un appareil de haute technologie – fabriqué par la société autrichienne smaXtec – qui se trouve dans le pis d’une vache et envoie des informations en temps réel sur la température corporelle de l’animal, l’acidité du lait, etc.
Il a déclaré que rien n’indique que le virus se déplace dans son troupeau sur la base de ces données.
Il a également déclaré que tout son équipement – de ses camions à ses réservoirs de vrac et à son usine d’embouteillage – était fermé aux fermes extérieures et au lait ; ils sont utilisés uniquement par Raw Farm, LLC.
Il s’est dit inquiet que les responsables de l’État soient déterminés à « trouver quelque chose ».
Cette histoire a été initialement publiée dans Los Angeles Times.