Des proches se rendent chaque année au cimetière d’Arlington, sur la tombe d’un pompier du FDNY tué en Irak

Pour le lieutenant à la retraite du FDNY Mark Klingner, la saison des dons ne commence que le troisième week-end de novembre, lorsqu’il parcourt 247 miles pour Cimetière national d’Arlington pour honorer la mémoire du pompier de la ville Christian Engeldrum, décédé en service en Irak.

C’est un voyage que Klingner a accompli avec plaisir au cours des deux dernières décennies pour assurer la mémoire du bien-aimé pompier, soldat et cher ami ne sera pas oublié. Cela lui rappelle également pourquoi les vacances existent en premier lieu : se réunir en famille et entre amis proches et être là pour ceux qui en ont besoin.

«C’est incroyable que cela fasse 20 ans. C’est comme si c’était hier », a déclaré Klingner, 52 ans, au Daily News. « Nous sommes plus à l’aise avec les sentiments suscités par ce qui s’est passé, mais cela ne cessera jamais de faire mal. »

Engeldrum, un résident du Bronx, ancien flic et vétéran du FDNY depuis cinq ans, a été tué le 29 novembre 2004, lorsqu’un Une bombe en bordure de route a explosé près de son convoi de la Garde nationale à l’extérieur de Bagdadoù il a été déployé lors de l’opération Iraqi Freedom. Il a été le premier employé de la ville de New York à mourir en Irak.

Avant de partir outre-mer, Engeldrum, sergent de la Garde nationale, a servi dans l’échelle 61 dans le Bronx, où il a travaillé avec Klingner.

Chaque mois de novembre, la famille d’Engeldrum, ses frères et sœurs du FDNY et les membres du poste 12033 des anciens combattants de la guerre étrangère, qui porte le nom du pompier tombé au combat, se réunissent à l’échelle 61 à Co-op City et prennent un bus nolisé jusqu’au cimetière d’Arlington pour visiter le cimetière de Christian. tombe.

Cette année, Klingner a amené son fils Christian, 16 ans, homonyme d’Engeldrum.

Alors que des traditions comme celle-ci varient d’année en année, plus de 60 personnes ont fait le voyage cette année pour marquer le 20e anniversaire du décès d’Engeldrum. Ils étaient tellement nombreux à prévoir de venir qu’ils ont dû prendre une camionnette pour suivre le bus.

« (Le voyage) nous aide tous à passer la journée ensemble et à absorber le stress qui en découle », a-t-il déclaré.

La seule fois où les proches d’Engeldrum ont manqué le voyage spécial, c’était au plus fort de la pandémie de COVID.

Le souvenir de cette année a été particulièrement émouvant avec la visite de Mike Brown, qui a servi avec Engeldrum en Irak et qui était avec lui le jour de sa mort.

« J’étais à environ 75 pieds derrière lui lorsque nous avons entendu l’explosion », se souvient Brown, 55 ans, s’étouffant à certains moments alors que les souvenirs de cette terrible journée revenaient. «C’était bruyant. Je l’appelais et il n’a pas répondu. J’ai demandé à mon mitrailleur : « Que voyez-vous ? Mais tout ce qu’il pouvait voir, c’était beaucoup de poussière.

Brown et son équipe sont sortis pour enquêter et ont trouvé le Humvee d’Engeldrum détruit. Brown a immédiatement craint le pire.

«S’il était encore debout, il ferait quelque chose. J’avais le sentiment… » Brown s’interrompit en pensant à son ami de longue date, qu’il surnommait « Drum ».

« Chris était un homme d’action », se souvient Brown. « Il n’y a jamais eu de plainte. Son nez était toujours dans la meule. Si vous aviez besoin de faire quelque chose, il vous dirait : « Faisons-le. » Il ferait n’importe quoi pour toi. Dans cette grande scène chaotique, il était un point lumineux.

Après avoir voyagé jusqu’à Arlington, le groupe se rassemble sur la tombe d’Engeldrum pour prier et partager quelques souvenirs avant de dîner à Alexandrie et de retourner à New York.

« C’est une longue journée mais c’est un jour hors de ma vie et un jour honorable pour nous », a déclaré Klingner, qui s’inspire de Sharon, la veuve d’Engeldrum, pour savoir combien de temps ils maintiendront cette tradition particulière en vie.

«J’ai dit à Sharon dès le premier jour : ‘Quand tu auras fini, nous aurons fini’», se souvient-il. «Nous avons continué pendant tout ce temps. C’est très amusant d’être en famille.

Le pèlerinage n’a jamais lieu exactement à l’anniversaire de la mort d’Engeldrum car il atterrit trop près de Thanksgiving. Le pompier est également décédé le jour du 16e anniversaire de son fils Royce, la famille essaie donc de séparer les deux occasions du mieux qu’elle peut.

Royce, maintenant pompier du FDNYa fait le voyage cette année avec des membres d’Engine 88, sa caserne de pompiers du Bronx. Ses collègues n’ont jamais rencontré le soldat tombé au combat, mais ont réalisé à quel point il était important de garder vivant le souvenir d’Engeldrum.

«Mon père était le genre de gars sur lequel beaucoup de gens ont modelé leur vie», a déclaré Royce. « Il avait un magnétisme pour lui. Il a toujours été un leader et a reçu beaucoup de respect de la part de ses pairs. Il ne se passe pas un jour à la caserne des pompiers sans que je pense à lui.

À l’occasion du 20e anniversaire de la mort de son père, Royce a déclaré que le voyage de cette année à Arlington lui pesait lourd sur le cœur. Mais tout le monde dans le bus a transformé cette triste occasion en un « événement joyeux » – un témoignage de l’héritage durable d’Engeldrum.

« Tout le monde partage des histoires à son sujet et tout le monde est heureux », a déclaré son fils. « Je suis heureux qu’il soit capable d’inspirer des gens comme ça encore aujourd’hui. »