Des politiques fédérales contradictoires pourraient forcer des milliers de résidents des zones inondables à payer plus cher leur assurance contre les inondations ou à ignorer le danger posé par les barrages construits en amont de leurs maisons et de leurs chantiers, selon une étude des dossiers et données fédéraux réalisée par l’Associated Press.
Le problème provient d’un ensemble complexe de politiques de lutte contre les inondations et de certaines précautions de sécurité nationale prises après les attentats terroristes du 11 septembre 2001.
Pour obtenir la meilleure réduction sur l’assurance contre les inondations, le système de notation par points de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) exige que les collectivités dressent une liste de toutes les habitations, entreprises et installations critiques menacées par une rupture potentielle de barrage et avertissent les habitants du risque. Mais cela est difficile, voire impossible dans certaines collectivités, car d’autres agences fédérales limitent la publication de ces informations pour des centaines de barrages qu’elles possèdent ou réglementent à travers les États-Unis, invoquant des risques de sécurité.
Le dilemme persiste depuis des années, même si les responsables fédéraux ont été avertis de ses implications.
« Les procédures fédérales de partage d’informations sur les barrages coûtent des points aux communautés, de l’argent aux propriétaires et potentiellement la vie à des citoyens », a averti un responsable des services d’urgence de Californie lors d’une présentation en janvier 2020 au National Dam Safety Review Board de la FEMA lors d’une réunion sur invitation uniquement à laquelle ont participé des dizaines de responsables fédéraux et étatiques.
Le compte rendu de la réunion ont été fournies à l’AP cet été, près de deux ans et demi après que l’organisme de presse ait soumis une demande en vertu de la loi sur la liberté d’information à la FEMA.
Depuis cette réunion, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a commencé publier des cartes publiquement L’État américain a également publié un rapport sur les zones qui pourraient être inondées si l’un de ses centaines de barrages venait à céder. Mais d’autres agences fédérales, notamment la Commission fédérale de réglementation de l’énergie (Federal Energy Regulatory Commission), qui réglemente environ 1 800 barrages producteurs d’électricité, et le Bureau of Reclamation (US Bureau of Reclamation), dont les 430 barrages de l’ouest des États-Unis comprennent certaines des plus grandes structures du pays, ne peuvent pas divulguer ces informations.
Le Bureau of Reclamation a déclaré en réponse aux questions de l’AP qu’il révisait ses politiques et commencerait à partager davantage d’informations sur les zones d’inondation en cas de rupture de barrage en 2025, bien qu’il ait déclaré que le processus pourrait prendre plus de huit ans pour être achevé pour tous ses barrages.
Pendant ce temps, la FEMA est accepter les commentaires du public La FEMA a annoncé jusqu’au 9 septembre qu’elle examinerait les modifications possibles de son système de notation communautaire, qui accorde des réductions sur les assurances contre les inondations dans les collectivités qui prennent des mesures pour réduire les risques. Lors d’une audience publique de la FEMA mercredi, l’administrateur des plaines inondables de Phoenix – la cinquième plus grande ville du pays – a fait part de ses inquiétudes quant au fait que les politiques fédérales contradictoires concernant les zones inondables des barrages étaient injustes pour les collectivités qui essayaient d’obtenir de meilleures réductions d’assurance pour leurs résidents.
« Je pense que c’est une punition pour nous », a déclaré Nazar Nabaty, administrateur de la plaine inondable de Phoenix, aux responsables de la FEMA.
Sacramento, en Californie, est une autre ville touchée par le manque d’information. Elle figure parmi les régions les plus exposées aux inondations catastrophiques aux États-Unis. La capitale de la Californie se trouve au confluent de deux rivières et à environ 40 kilomètres en aval du barrage de Folsom, un grand ouvrage du Bureau of Reclamation dont la capacité pourrait couvrir l’équivalent de l’ensemble de l’État de Rhode Island avec 30 centimètres d’eau.
Lors d’une évaluation il y a environ cinq ans, le comté de Sacramento a obtenu l’un des meilleurs scores jamais obtenus dans le système de notation de la FEMA. Mais le comté n’a pas pu bénéficier de la meilleure remise sur l’assurance contre les inondations car les restrictions imposées par le Bureau of Reclamation concernant le barrage de Folsom ont rendu impossible le respect des critères de la FEMA en matière de cartographie et de sensibilisation du public à une éventuelle rupture du barrage, a déclaré George Booth, ancien responsable des plaines inondables du comté.
« Nous nous sommes retrouvés coincés », a déclaré Booth, aujourd’hui directeur exécutif de la Floodplain Management Association, une organisation professionnelle qui se concentre sur la réduction des risques d’inondation en Californie, à Hawaï et au Nevada.
La ville de Sacramento, qui reçoit une évaluation distincte de l’assurance contre les inondations, a été confrontée à des difficultés similaires pour respecter les normes de la FEMA en matière de remises sur l’assurance contre les inondations en raison d’informations limitées sur les barrages du Bureau of Reclamation, a déclaré Rosa Millino, coordinatrice du système d’évaluation communautaire de la ville.
Pour un propriétaire individuel, les réductions manquées pourraient faire une différence d’environ 100 $ sur les primes d’assurance annuelles contre les inondations. Si l’on étend cette différence à l’ensemble de la ville, le coût supplémentaire pourrait atteindre plusieurs millions de dollars. les coûts sont plus élevésde moins en moins de personnes ont tendance à souscrire une assurance. Mais les enjeux ne se limitent pas aux primes d’assurance.
« Les gens doivent être informés des dangers potentiels liés à la vie dans une zone protégée par un barrage », a déclaré Millino.
À mesure que le climat change, les fortes pluies provoquées par des tempêtes intenses ont exposé les communautés à un risque accru d’inondation et ont mis à mal la population vieillissante du pays. Les barrages sont de plus en plus menacés de l’échec. Cela a été démontré par les récentes inondations qui ont endommagé ou rompu des barrages en Géorgie, MinnesotaNew York, Caroline du Sud, Texas et Wisconsinforçant des évacuations et des réparations coûteuses.
Selon la FEMA, les inondations ont causé environ 108 milliards de dollars de dégâts aux États-Unis depuis 2000. Les assurances habitation et biens commerciaux standard ne couvrent pas les dommages causés par les inondations.
Mais le programme national d’assurance contre les inondations de la FEMA est disponible dans 22 692 communautés qui ont adopté et appliqué des réglementations de gestion des plaines inondables. À la fin du mois de juillet, il offrait une couverture d’assurance contre les inondations de 1 300 milliards de dollars à environ 4,7 millions d’assurés. environ 1 million de politiques en baisse depuis le pic de participation au programme en 2009.
Des remises sur les primes allant de 5 % à 45 % sont disponibles dans les juridictions qui participent au système de notation communautaire de la FEMA, un programme volontaire lancé en 1990 qui classe les mesures d’atténuation et de sécurité contre les inondations sur une échelle de 1 à 10. Une note de classe 1 permet d’obtenir la remise la plus importante.
La plupart des collectivités ne cherchent pas à faire des économies supplémentaires. Seules 1 500 collectivités locales participent au système de notation communautaire, alors qu’elles représentent les trois quarts des polices émises dans le cadre du programme national d’assurance contre les inondations. Seules deux collectivités – Roseville, en Californie, et Tulsa, dans l’Oklahoma – ont obtenu la remise maximale pour leurs résidents.
Roseville, qui se trouve également près du barrage de Folsom, a utilisé l’argent de la subvention de la FEMA pour créer ses propres cartes d’inondation montrant les effets d’une rupture potentielle du barrage. Mais la ville a toujours rencontré des difficultés pour partager ces informations avec les résidents. Alors qu’il présentait les données sur les inondations lors d’une réunion publique il y a plus de dix ans, le consultant Rob Flaner a déclaré qu’un responsable du Bureau of Reclamation l’avait interrompu et lui avait dit d’arrêter.
« C’est ironique qu’une seule agence fédérale ait financé ce projet », a déclaré Flaner. « C’était comme si on disait : « Euh, peut-être que vous devriez vous parler. » »
Roseville a depuis satisfait les deux agences fédérales en créant des cartes d’inondation qui montrent le potentiel d’inondation superposé de plusieurs barrages sans identifier la rupture spécifique du barrage qui pourrait affecter chaque maison, entreprise ou site important, a déclaré Flaner. Mais Roseville est l’exception, pas la norme.
« Il y a beaucoup de juridictions qui ne peuvent pas répondre aux exigences parce qu’elles ne peuvent pas obtenir les cartes, ou parce qu’une agence fédérale dit : « Non, ne faites pas de sensibilisation en aval de notre barrage » », a déclaré Flaner, qui a travaillé avec près de 300 gouvernements locaux pendant trois décennies, d’abord en tant que spécialiste du système d’évaluation communautaire pour le compte de la FEMA, puis en tant que consultant embauché.
La FEMA affirme qu’il est important que les communautés aient accès aux cartes des inondations dues aux ruptures de barrages afin d’avertir les résidents du danger. En effet, les ruptures de barrages peuvent propager les eaux de crue au-delà des zones normales à haut risque et affecter plusieurs communautés en aval.
Mais après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, certaines agences fédérales ont invoqué des raisons de sécurité nationale pour refuser de divulguer certaines informations sur les barrages. Elles ont déclaré que les barrages pourraient devenir des cibles si les terroristes connaissaient le potentiel de provoquer des inondations dévastatrices.
La Commission fédérale de réglementation de l’énergie (Federal Energy Regulatory Commission) continue de classer les cartes d’inondation des barrages comme des informations critiques sur les infrastructures qui « pourraient être utiles à une personne qui planifie une attaque » et exige que ceux qui reçoivent ces informations signent des accords de non-divulgation, a déclaré la porte-parole de la FERC, Celeste Miller. Mais la FERC ne peut pas empêcher un propriétaire de barrage de partager ces informations de manière indépendante.
Le Bureau of Reclamation a également exigé des accords de confidentialité lors du partage des cartes d’inondation des barrages et des plans d’action d’urgence avec les autorités locales. Dans le cadre de son prochain changement de politique, le bureau permettra aux communautés de partager publiquement des informations sur les zones d’inondation des barrages, y compris les temps de parcours potentiels des vagues de crue, la profondeur et la durée des inondations, a déclaré Sandy Day, responsable des affaires publiques du bureau.
Le Corps des ingénieurs de l’armée, qui avait également caché certaines informations sur ses barrages, a commencé à publier des cartes d’inondation de barrages en ligne fin 2021 après avoir déterminé que la publication de ces informations « est plus bénéfique pour le public que tout risque d’utilisation abusive », a déclaré le porte-parole du Corps, Gene Pawlik.
Il y a trois ans, la FEMA a sollicité l’avis du public sur les moyens de réorganiser le système de notation communautaire afin de mieux inciter les communautés à réduire les risques d’inondation. Plusieurs intervenants ont souligné les difficultés à obtenir des crédits pour les initiatives de barrages, notamment la réticence des agences fédérales à partager des informations sur les zones inondables en cas de rupture de barrage.
Rien d’immédiat n’est ressorti de l’examen de 2021. Bien que la FEMA soit à nouveau solliciter l’avis du public Concernant les changements potentiels au système de notation communautaire, il n’est pas prévu d’apporter de modifications avant 2026.
Le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis a suggéré qu’une refonte substantielle pourrait être nécessaire. Dans un rapport L’année dernière, le GAO a constaté que les réductions de primes offertes dans le cadre du système de notation de la FEMA ne sont pas justifiées sur le plan actuariel. Les projets de cartographie, les procédures d’alerte aux inondations et les campagnes d’information du public peuvent avoir une certaine valeur, selon le rapport, mais ne réduisent pas le risque d’inondation des propriétés actuellement assurées.
Certains responsables locaux estiment que le système de notation communautaire de la FEMA est trop coûteux et trop complexe, en particulier pour les gouvernements disposant de petits budgets et de personnel. Le système de notation comporte environ 100 éléments pour lesquels les communautés peuvent gagner des points, ce qui nécessite souvent une documentation approfondie. La section sur la sécurité des barrages est l’une des plus difficiles : seules quatre communautés ont obtenu des points pour leurs efforts locaux lors de la dernière évaluation, selon les données de la FEMA.
Lors de sa dernière évaluation, Fort Collins, dans le Colorado, a obtenu plus de 5 000 points dans le système de notation communautaire, soit le plus grand nombre de points parmi toutes les villes, selon les données de la FEMA. Pourtant, la ville n’a pas réussi à obtenir le classement de classe 1, car elle ne répondait pas aux critères concernant les ruptures potentielles de barrages ou la promotion de l’assurance contre les inondations. La région compte environ 20 barrages à haut risque qui pourraient entraîner des pertes de vies humaines en cas de rupture.
« Nous savons où se trouvent les barrages », a déclaré Ken Sampley, directeur de l’ingénierie hydraulique de la ville. « Mais nous ne disposons pas d’informations aussi détaillées ni d’une coordination directe avec de nombreux propriétaires de barrages comme cela pourrait être nécessaire. »
Le comté de Thurston, dans l’État de Washington, où se trouve la capitale de l’État, Olympia, dépense près de 200 000 dollars par an pour maintenir sa cote de classe 2 dans le cadre du programme d’assurance contre les inondations, ce qui se traduit par des économies de primes collectives légèrement inférieures à celles des résidents, a déclaré Mark Biever, qui a coordonné les efforts du comté de 2019 à 2023. Mais le comté a décidé que cela ne valait pas la peine d’essayer d’obtenir une cote de classe 1, en partie parce que le personnel n’avait pas les ressources nécessaires pour compiler toutes les informations sur les barrages, a-t-il déclaré.
Le processus de notation est frustrant et prend énormément de temps, a déclaré Biever. Bien qu’il ait permis d’obtenir une réduction de 40 % pour environ 600 assurés contre les inondations, « personne n’a jamais appelé pour dire : « Hé, merci pour tous ces efforts supplémentaires » », a ajouté Biever.
Aucune des villes et villages du comté de Thurston ne participe au système d’évaluation communautaire, ce qui signifie que la remise sur l’assurance contre les inondations du comté n’est disponible que dans les zones non constituées en société.
À Bucoda, une ville rurale du comté de Thurston nichée le long de la rivière Skookumchuck, le coût élevé de l’assurance contre les inondations fait que les propriétaires n’y souscrivent souvent pas, à moins d’y être obligés par un créancier hypothécaire, a déclaré James Fowler, chef des pompiers de la ville et président de la commission de planification. Pourtant, la ville se trouve à seulement 16 kilomètres en aval d’un barrage.
« Si le barrage qui se trouve sur ce réservoir venait à céder, cela entraînerait des inondations catastrophiques », a déclaré Fowler. « En quelques heures, il y aurait 6 mètres d’eau dans la ville. »